Глава 17

Парень обыскал каждый угол на территории производства, где совсем недавно развитая тварь караулила незнакомца. Казалось, то, что так тянуло его к этому место переместилось куда-то в другое место, неподалеку, а потому Ник не мог понять, в здании ли это, за его пределами или где-то еще дальше за территорией производства, как бы он не передвигался, ощущение не менялось, не усиливалось и не ослабевало. Такого раньше не было, это какое-то новое чувство, с которым еще предстоит разобраться. Ник чувствовал наверняка лишь то, что незримые изменения, произошедшие с ним после того, как Черный накормил его той гадостью еще во время отражения атаки Орды, усилились сейчас, после поглощения горькой отвратительной субстанции, выдернувшей его из реала.

Устав гадать, он махнул рукой и пошел по грунтовке на запад от химпрома прислушиваясь к шестому чувству, ведущему его. Пройдя с километр, он понял, что тянущее, похожее на голод ощущение ослабевает и, выругавшись, развернулся обратно. Такую процедуру он повторял несколько раз, пока не понял, что нашел нужное направление. Его вело к карьеру, заброшенному кажется еще тогда, когда мир еще был нормальным. 

Перехватив винтовку поудобнее, он ускорил шаг, терпеть это стало все сложнее. Вышел на открытое место и увидел небольшое полуразваленное строение, похожее на сторожку. Там. Все внутри завопило, что искомое находится там. 

До порога он добежал, не в силах удержать обычный шаг. Быстрее. Удар ногой в рассохшуюся дверь. Быстрее! Неровные доски пола, ржавая койка с полусгнившим матрасом на ней, слева стол, справа шкаф. Где? Где?! Взгляд упал на непонятное, словно не из этого мира растение, что пробилось меж досок пола, даже слегка приподняв их. Похожее на жирный одуванчик, толстый стебель, несколько сочных листьев вокруг, только вместо цветка фиолетовый плод, очень похожий на тот, что попал в руки к парню вместе с запиской черного. Не успев даже подумать, Ник сорвал плод и отправил его в рот, дважды двинув челюстями, проглотил. И лишь потом пришли мысли о том, что это, ядовито ли оно, но в этот момент руки будто жили отдельно от тела и мозга. От желудка по телу разошлось тепло, истома, почти наслаждение. Ник, на подгибающихся ногах сделал пару шагов к койке, упал на пыхнувший пылью матрас и закрыл глаза. Как же... Хорошо... 

*** 

— Как это пропал? 

Лекс не находил себе места, прохаживаясь из стороны в сторону, будто измеряя комнату шагами. 

— А вот так, — севшим голосом ответил Илай. 

Он пришел через три дня, как очнулся Лекс и рассказал о том, что Ник не вернулся. На следующее утро после того, как парень ушел на выручку по сигналу о помощи, Илай не обнаружил свою винтовку на крыльце избы, как было оговорено, искал парня и, потерпев неудачу, решил придти к его товарищам, чтобы сообщить о пропаже и вместе решить, что предпринять. 

— Надо идти на поиски, — сказала Лина, нервно перебирая в руках шнурок от куртки. — У него же приступы, а в реале вообще непонятно, что с ним будет. 

— А где его искать? — Лекс бухнулся на табурет и подкурил очередную самокрутку. — Ни одного следа, ни единого намека, куда он мог уйти. 

— А если он не ушел? Может он на руинах завода.

— Нет его там, я прошерстил цеха и катакомбы в первую очередь, — встрял Илай. — Нашел следы, уходящие на север, но они не его. Размер не тот. 

— Все равно нужно начинать поиски оттуда, — заупрямилась девушка. — У кого-то есть идеи лучше? 

— Ты права, — глубоко затянувшись, выдохнул Лекс. — Нужно собираться. Через два часа выезжает караван в сторону заповедника, сможем сэкономить время и доехать с ними почти до болот. 

***

Ник проснулся от шума. Рычание, визги, топот, все это слилось в один непрекращающийся звук, и парень, недолго думая, скатился с койки и затаился на полу. Пролежав так пару минут, подполз к столу, выше которого было небольшое окно и быстро выглянул. Секунда и он снова лежит на досках пола, анализируя картинку, что успели выхватить глаза. Потоки мутантов, больших, матёрых и совсем мелких, едва ли не новорожденных, стягивались в сторону карьера, сложив внутрь старый забор из сетки рабицы. Медленно, стараясь не издавать лишнего шума, хотя за гулом, создаваемым мутантами, услышать его шевеление было просто невозможно и самим тварям, он дотянулся стволом крупнокалиберной винтовки до края двери и по сантиметру, аккуратно, прикрыл ее, закрывая немалую щель, из-за за которой его могли заметить прошмыгнувшие случайно мимо мутанты. 

Не меньше часа он лежал, боясь даже пошевелиться. Тело в неудобной позе уже начало затекать, как звуки быстро сошли на нет, оставшись где-то вдалеке.

Первый порыв сбежать как можно дальше от этого проклятого, насквозь пропитанного опстностью места парень в себе подавил. На полусогнутых ногах, тщательно выбирая место, куда опустится нога в тяжелом ботинке, Ник направился в сторону, откуда доносились звуки, издаваемые сотнями мутировавших тварей.

Через несколько минут перед ним предстала картина, парализующая ужасом происходящего и одновременно завораживающая своей неестественностью. Огромная черная тварь стояла внизу, по центру карьера, а вокруг по спирали носились разномастные твари, в обычной жизни с остервенением рвущие друг друга на части. А Темный подрос, Ник не знал, эта же образина тогда стояла на берегу или особой просто не отличишь друг от друга, но ясно было одно — в размерах они различались едва ли не втрое. Да и количество уродов в подчинении явно увеличилось. 

Повинуясь необъяснимому порыву и уверенности в успешном завершении задуманного, Ник поудобнее взялся за винтовку и поймал в прицел грудь мутанта, вид которого был виновен в тысячах смертей во время гона Орды на города истерзанной страны. Теперь стало окончательно ясно, что Орда — это не спонтанная миграция тварей, а продуманный план таких вот тварей, что вместе управляли десятками тысяч мутантов. 

Крупнокалиберный патрон, что когда-то прошивал танковую броню, с такой же легкостью пробил грудь Темного, вырвав позади значительный шмат мяса и костей вместе с левой лапой. Мгновение — и верхняя часть туши с головой, остатками грудины и правой лапой стала заваливаться назад, а нижняя — в сторону, но скрепляющие их части шкуры, мышц и сухожилий, не дали половинам разлететься и более легкий верх подтянулся за низом.

В следующую секунду Ник уже со всех ног продирался сквозь подлесок, улавливая вопли, визги, клекот и рычание очнувшихся и без раздумий схлестнувшихся друг с другом ублюдков. 

Нужно выбраться ближе к городу и предупредить, кого возможно, о том, что является слабым местом остановившейся, но не отступившей Орды.

***

— Твою мать, да он, похоже, тронулся головой... — прошептал Илай, нарезая уже третий по счету круг у обгоревшей огромной туши мертвого Патриарха. Труп уже начал смердеть, течь из биологических и не очень отверстий бурой жижей, да и в целом выглядел отвратительно. Однако отшельника это нисколько не смущало и он, не обращая на закрывших рукавами  носы Лекса и Лину, бегал вокруг убитого монстра и восторженно бормотал что-то своё. Старого исследователя уже несколько раз пытались отвлечь от находки, но увещевания не срабатывали, и если бы не злобный рык Лекса, у которого окончательно лопнуло терпение — он с вероятностью в двести процентов принялся бы за вскрытие прямо на месте. А вивисектор сейчас был совершенно не нужен группе, потому что навыки следопыта на данном этапе поисков пропавшего друга пригодились бы гораздо сильнее. В итоге Илай, недовольно бурча что-то себе под нос, направился осматривать окрестности, напоследок что-то сказав в сторону туши. 

— Он что, сказал трупу никуда не уходить? — Лина недоуменно посмотрела на Лекса. Тот пожал плечами и направился за фанатом местной фауны. 

Через полчаса они уже шли по следам в ту сторону, куда днем раньше направлялся Ник. 

***

Слишком поздно парень обнаружил, что рация, носимая им позади на поясе, не выдержала выпавших на ее долю издевательств и приказала долго жить. Сначала он, матерясь и стуча ладонью по корпусу, пытался привести устройство в чувство, но, так ничего и не добившись, плюнул и двинулся в обратную сторону, рассчитывая через день-полтора уже быть в крепости и надеясь, что за это время твари не предпримут серьезных попыток вновь вскрыть последний оплот человечества в секторе. 

Как ни странно, но последние несколько часов он не видел не только мутантов, даже обычные животные не попадались на глаза. Если раньше, буквально с неделю назад, нельзя было и ста метров пройти, чтобы не спугнуть какую-нибудь птицу или мелкого зверька, не говоря уж о стаях тварей и одиночках, являющихся на любой посторонний громкий звук или запах. А сейчас же он будто шагал по абсолютно пустой, полностью вымершей планете, настолько тихо было вокруг, а укрепляло атмосферу еще и отсутствие ветра, из-за чего даже шума раскачивающейся растительности не было. Мертвая тишина. 

Тем контрастнее был ужасающий рев мощной глотки, раздавшийся в нескольких километрах по пути следования парня, а следом — стрекот очередей и периодические бахи дробовика. Парень остановился. А через полминуты ответом был такой же, но с запада. Через секунду — еще два с севера. Кажется, одна из тварей почуяла добычу и любезно предупредила о ней сородичей. Ник молниеносно сорвался с места, немало удивившись своей проворности. 

***

Шли ходко, Илай подмечал ему одному понятные следы и приметы, и уверенно вел группу в сторону старого заброшенного карьера. Подтверждением его уверенности, что пропавший товарищ ушел в ту сторону, стал одиночный выстрел чего-то крупнокалиберного, после чего следопыт обернулся к напарникам с видом, аля "Ну что, неверующие, съели?".

— А с чего ты решил, что это именно он? — правильно растолковала его пантомиму Лина.

— Учитывая ну очень оживленную местность, а так же повсеместную распространенность противотанковых ружей, могу сделать лишь неуверенное предположение, что это может быть наш пропащий пацан, — ухмыльнулся Илай и еще бодрее потопал дальше по обочине некогда оживленной трассы. 

А судьба, видимо, решила, что путь был слишком спокоен, а потому, не успели еще друзья войти в брошенную деревушку, бывшую когда-то колхозом, как из ангара метрах в трехстах, грузно переваливаясь и выдавливая массой тела трещащие воротины, вылез невероятных размеров мутант. Мощное, поджарое, но с признаками недоедания тело, перекатнув буграми жил, уставилось тупоносой мордой на отряд. Мут явно имел общих предков с приматами, но теперь это едва ли угадывалось — острые зубы, больше подходящие крокодилу, предназначенные рвать мясо, чуть вытянутая вперед морда, похожая на то, что получается из не до конца обратившегося оборотня в фильмах и пасть, способная раскрываться чуть ли не от уха до уха. Из нее потянулись нити слюны и тварь издала утробный, ужасающий рев. 

— Патриарх, — с благоговением прошептал Илай и в ту же секунду воздух разорвали звуки автоматных очередей и дробовых выстрелов. 

Лекс и Лина грамотно сориентировались и разошлись в разные стороны, поливая ублюдка свинцом, однако тот, казалось, вообще не обращает на досадные помехи внимания — пули и картечь вязли в толстой шкуре, не причиняя гиганту практически никаких повреждений, скорее просто раздражение.

Где-то издалека, а где-то — совсем рядом, раздались подобные недавно раздавшемуся из пасти монстра звуку. Это значит только одно — скоро здесь будет очень, очень жарко. 

Спохватившись, Илай тоже достал Сайгу, но у него, в отличии от товарищей, жившего в одиночку в кишащем мутами болоте, патроны были пулевые, собственноручно отлитые, раскрывающиеся в теле врага смертоносным цветком, разрывая мясо и внутренности. Нужно спешить, еще несколько минут — и отряд точно не отобьется от тех, кто придет на зов Патриарха. 

Все это пронеслось за секунду и живучая мразь рванулась к теплому человеческому мясу так быстро, что среагировать не успел никто. В последнее мгновенье Лекс, в сторону которого и прыгнуло чудовище, просто упал на спину и удар двумя когтистыми лапищами разорвал лишь воздух, а боец остался лежать между ног Патриарха. Недолго думая, он навел ствол автомата вверх и выжал спуск, отправляя остатки магазина в пах ублюдку. Сухо щелкнул боек, тварь взревела и просто пнула только оправившегося от прошлой схватки Лекса, заставив прочертить дугу метров в пять и он, пробив каркасную стену какого-то сарая, затих, засыпанный свалившемся сверху хламом. Илай метнулся ближе и на ходу, оказавшись метрах в двух и не сбавляя темп бега, выстрелил под колено мутанту, заставив издать вой от боли в подломившейся в ту же секунду конечности. 

Лина отправляла один заряд картечи за другим, с самого начала боя сконцентрировавшись на морде чудища, надеясь если не пробить толстенные кости черепа, то хотя бы ослепить тварь. И вот, наконец, после последнего выстрела девушки тварь вновь взвыла и схватилась за правый глаз. 

— Лови! — заорал Илай и швырнул в ее сторону магазин, набитый патронами с браконьеркой — крупной дробью, соединенной прочной тонкой проволокой. 

Она ловко поймала его одной рукой и, подбив магазином кнопку сброса, избавилась от пустого, загнав наполненный смертью подарок отшельника в свою Сайгу. Они давно решили, что оружие отряда должно быть взаимозаменяемым и под одинаковый боеприпас, что сейчас очень помогло. 

В то время Илай тоже сменил магазин на такой же, что бросил девушке и теперь, с двух сторон они начали методично отрабатывать нижние конечности монстра, надеясь перерезать проволокой крепкие жилы и повредить суставы. И, казалось бы, победа уже в руках, тварь визжит и дергается, безуспешно пытаясь сбежать на израненных лапах, но тут на крышу частного дома справа запрыгнула практически ее копия, яростно взревела распахнув слюнявую пасть. Слева, неловко провалившись лапой сквозь кровлю, крышу дома заняла еще одна и стало окончательно ясно — на этом поиски товарища можно считать завершенными. Безуспешно, бездарно завершенными, но продолжить их отряду уже не удастся. 

Правый мутант прыгнул, а левый — рванулся им за спины. 

— Шум! — раздался крик Лекса и из не осевшего еще облака пыли вылетела граната, помеченная белой полосой. Товарищи тут же зажмурились, открыли рты и зажали уши, резко опустившись на корточки так, что едва не зажимали головы коленями. Грохнуло ощутимо и, еще не видя всей обстановки, отшельник и девушка перекатились в разные стороны, надеясь, что чудовища не поменяли своего месторасположения, а открыв глаза и осмотрев место схватки, так и остались стоять на месте. 

***

Ник, даже не пытаясь убирать лицо от хлестающих его веток, нёсся в сторону разгорающихся звуков боя и успел как раз вовремя. Выскочив со стороны огорода одного из домов на окраине какого-то мелкого поселка, он увидел готовящуюся к прыжку обезьяноподобную тварь. Она была не похожа на Конга, которого он не один раз видел, эта какая-то худоватая, но тело хищное, так и сочащееся мощью, морда вытянутее, да и размеры... Мягко говоря, не совпадают. Сходу он вскинул оружие и прицелился. 

— Шум! — услышал он знакомый голос и

выпустил последний патрон одновременно с оглушающим разрывом и вспышкой, слава Богу прикрытой одноэтажным зданием, на котором секунду назад взгромоздился мутант. Бросив оружие, он метнулся в ту сторону, откуда раздавался визг, сам не зная зачем схватив по пути прислоненный к стене сарая железный лом. Три тысячи двести сорок один.

Перед ним открылась удручающая картина — сучащая лапами тварь, которую разорвал его выстрел, раненый мутант совсем близко от двух человек, перекатывающихся в сторону мотающей башкой уродины, оглушенной и ослепленной, видимо, светошумовой гранатой. Три тысячи двести тридцать три. А чуть позади Ника, из сарая с пробитой стеной, рядом с которым он и подобрал лом, вставала из облака пыли еще одна фигура с автоматом на изготовку. Ник не думал. Время истекло. Три тысячи двести двадцать шесть. Он перехватил лом на манер копья и швырнул его в сторону раненой твари и железный снаряд влетел в монстра, пробив грудину и припечатав мутанта к земле. Три тысячи двести двадцать. Сразу же, как только он бросил лом, Ник рванулся следом, перехватил его и вырвал из твари, а затем, не думая особо, точно так же метнул в уже проморгавшуюся и изготовившуюся к прыжку уродину. 

— Ник... — раздался голос позади и тут же ему на шею бросилась девушка.  

Три тысячи двести пятнадцать...