Глава 1

Свобода. Как много значит это слово!

992 год с Великого Дня. За 8 лет до нападения Теней.

Маленькая Эллиотт всегда была проблемным ребенком. Она прославилась явно не за хорошие поступки. Хулиганка, бунтарка, задира – вот вся ее сущность. Родителям постоянно приходили жалобы из школы, пришлось даже сменить два раза место учёбы , но никто так и не смог справиться с буйным нравом этой огненной. Друзья даже прозвали ее «Огненная Бестия», и это прозвище крепко прижилось, считай, уже стало вторым именем. Но тем не менее, одноклассники ее уважали. Кто скажет учителю, что класс не хочет делать задания дома? Кто прикроет опоздавших и прогульщиков? Кто всегда поможет в трудную минуту? Конечно же Эллиотт! Несмотря на постоянные драки и ссоры, она была очень общительной, и была большим авторитетом у большинства ребят.

При этом она не считала их своими друзьями, душа не лежала ни к одному из драконов рядом. Как будто Эллиотт не нашла кого-то «своего», кого-то родного и близкого...

Рыжая крошка стояла у окна и молча смотрела вдаль. Ее привлекала зеленая полоска вдали – Леса. На картинках в учебниках они были просто прекрасными. Высокие деревья, с чьих крон свисают лианы. Зеленая трава и тысячи цветов всех форм и размеров. Именно в Лесах Солнце и Луна сливались воедино, а небо переливалось. Черное небо, усыпанное звездами перемешивалось с ярко-красным, создавая неповторимый узор. Но Леса так далеко... Эллиотт видит их практически каждый день, но ни разу там не была. Всем драконам, не достигшим четырнадцати лет было запрещено покидать город, даже в присутствии взрослых. Но ждать придется очень много, ведь малышке всего семь, она только год назад прошла Обряд Посвящения и научилась летать! Заточение в стенах города больше походило на эксперимент молодых родителей над ребенком. Они клали печенье на стол, грозным голосом говорили: «Нельзя!», и смотрели как отреагирует кроха. И вот печенье, такое сладкое и вкусное лежит перед ним, а что можно с ним сделать? Правильно, ничего.

Практически сразу как только кто-то появился на свет, его начинают учить простейшим законам жизни. «Это нельзя», «то нельзя», «туда не ходи», «это не делай». И так все время. Чувство, словно ты скован невидимыми цепями, которые надел на тебя кто-то другой. Просто потому что он старше. Просто потому что он умнее. Просто потому что ему говорили и вбивали в голову тоже самое. А что в итоге? Живут всю жизнь, ограничивая себя, но ведь это все только в голове. Ведь ребенок просто может взять и съесть это несчастное печенье, не мучая себя ради того, чтобы потешить родителей. Также и Эллиотт. Почему она просто не может выйти за стены города? Просто потому что ей сказали, что этого делать нельзя? Потому что родители будут ее ругать? Выгонят из школы? Не в первой, так зачем этого бояться? Или она не может выйти потому что так написано в бумажках, которые принято называть законами? Если Королева написала, что нельзя выходить и поставила подпись, то все должны этому подчиняться. Должны, потому что им так сказали. Но почему тогда, если кто-то другой напишет тоже самое, то это не будет иметь никакого веса. Королева, бесспорно, имеет высший статус среди огненных, и все готовы доверить ей свою жизнь. Они делают то, что она сказала, потому что считает это правильным. Но если вдруг подпишут закон о том, что всем надо выкручивать хвосты. Сколько огненных согласиться на это? Доверятся ли словам Королевы, или откажут, делая все по-своему?

Конечно, Эллиотт была еще слишком маленькой, чтобы задумываться над такими вещами. Но даже тогда она не хотела подчиняться системе. Прогулы в школе, драки, ссоры с учителями. Все это неправильно. Она не должна себя так вести. Родители сказали, что это плохо и надо быть примерной ученицей. Но это ощущалось так, словно ей обрезали крылья. И вроде бы они всегда за спиной, пара красных чешуйчатых крыльев с ярко-оранжевыми перепонками. Но ими нельзя было пользоваться. Можно было только перелетать с одной ступени или этажа города на другой. Как птичка в клетке перелетает с жердочки на жердочку, просто потому что лететь больше некуда. А так хотелось летать высоко в небе, парить над городом и Землей, чувствуя как ветер треплет волосы и бьет в лицо. А самое главное – чувствовать свободу. В голове было только одно слово.

Свобода

Её отсутствие мешало жить. Давило на грудь, не давая вздохнуть. Голова была такой тяжелой, словно сделана из камня. Стены школы будто сжимались, намереваясь раздавить малышку. Раскаленный воздух казался настолько горячим, что обжигал легкие. Привычная ранее жара сейчас была невыносимой пыткой. В глазах помутнело, и звон в ушах не давал услышать ничего, кроме собственных мыслей.

В чувства Эллиотт привел громкий звонок. Он с такой силой ударил по ушам, что все тело тут же бросило в дрожь. Голова сильно заболела, но в то же время взгляд огненной прояснился, и мысли снова превратились в тихий и ровный гул, вернувшись в привычное русло. Тяжело вздохнув, ученица медленно возвращалась в класс, уже на ходу придумывая причину опоздания на урок.

-Извините за опоздание. – тихо сказала рыжая и села на свое место, в привычной манере падая на стул.

-Ты как обычно. – мягко улыбнулась соседка по парте по имени Мист.

Эта огненная всегда удивляла Эллиотт. Мягкая, добрая, нежная. Ее характер совсем не походил на характер драконов. Эти черты больше привыкли относить к ледяным, ведь слухи о том, что те мягкотелые слабаки не брались из пустоты. Жители Огненной Земли всегда отличались энергичностью, подвижностью, высокой эмоциональностью и нередко даже агрессивностью. А эта любительница розового цвета была очень спокойной и застенчивой, не сильно общительной и друзей как таковых у нее не было. С «Огненной Бестией» Мист заговорила просто потому что их случайным образом посадили за одну парту, и Эллиотт по доброте душевной, позволила ее считать своей подругой, хотя интереса к общению никакого не проявляла.

-«Постоянство – признак успеха» – Рыжая процитировала довольно известную фразу одного философа, чье имя она конечно же не знала, и с ухмылкой на лице повернулась к доске, делая вид что слушает учителя.

Но мысли о том, что она может побывать в Лесах, так и не покидали ее.

-У кого-то есть вопросы? – Спросил преподаватель, закончив свой монолог и собираясь начать новый.

-А почему нам нельзя покидать город? – Вопрос сам по себе вырвался изо рта, Эллиотт тут же пожалела об этом необдуманном действии и опустила взгляд, не желая слушать ответ, ведь ответ она знала сама

-Это не по теме урока. Но все же, вам не дают покидать территорию ради вашей же безопасности. Вы прекрасно знаете, что на всех трех территориях есть множество угроз. Самая главная – дикие животные. На Огненной Земле это хищные скалки. Эти маленькие черные звери имеют острые зубы и нападают сразу стаями. Даже взрослые не всегда могут справиться с ними в одиночку, а такие малыши как вы сразу же станут добычей. Поверьте, хоть все и говорят что они маленькие, но сравнивая с вашими размерами... Вы не сильно больше них, и ваши крохотные коготки точно вас не спасут. В Ледяной степи живут огромные белые олени. Они настолько большие, что вы даже по колено еле им достанете. Рога их острые, ветвистые, часто олени с их помощью нападают на врагов. А одним лишь ударом копыта эти великаны могут сломать взрослого волка. Самые сильные охотники редко, практически никогда, не выигрывают, выходя один на один с оленем. Леса же полны диких кошек. Для тех, кто учится в средних классах они будут не опасны. Кошки обычно не нападают на крупную добычу, которую тяжело поймать. Но ты, Эллиотт, станешь деликатесом. Нападет на тебя со спины пока ты не видишь, и все, пиши пропало. Поймите, вас здесь держат не для того, чтобы мучить. Вы все сможете когда подрастете и достаточно окрепнете, чтобы справиться с опасностями. Взрослые никогда не желают вам зла. Ну а теперь, я вернусь к той теме с которой мы начали.

Учитель тут же забыл о том, что только что говорил и продолжил что-то рассказывать и показывать. Удивительно, что уже во втором классе огненные решали довольно сложные задачи, которые специально для малышей были на очень простом языке. Читать и писать их научили еще до Посвящения, поэтому уже с начала обучения дети изучали историю, решали уравнения по математике, рисовали карты по географии и в микроскоп рассматривали листья с деревьев из Лесов по биологии. Именно поэтому Эллиотт больше всего любила эти уроки. В кабинете, помимо различных цветных картинок на стене, стоял стеллаж. На нем, в деревянных рамочках за стеклом были засушенные листья и цветы - образцы, взятые из этого вечнозеленого рая. А старшие классы иногда даже на практике сами с учителем туда отправлялись. Однажды, малышка выкрала зернышко, которое им дали потрогать на уроке, и попыталась его прорастить, но на Огненной Земле найти воду было невозможно, а черная выжженная земля точно не подходила для роста растений, поэтому семя даже не проросло. Больше Эллиотт садоводством не занималась.

В голову вдруг пришла идея. Такая глупая, безрассудная, но такая навязчивая.

«Что если я выйду из города сама, тайком?» И сознание тут же начало продумывать, как это сделать. Сначала слиться с толпой старших, выходящих из школы, а там, затерявшись в толпе дойти до выхода. Осталось придумать, как обойти стражников, ведь двери охранялись с двух сторон. Выйти не через главную дверь тоже можно было бы если бы не одно но. На стенах с небольшим промежутком стояли маленькие устройства, которые фиксировали движения. Они создавали над городом купол, невидимый, его нельзя было ощутить, но он был и охранял город от непрошенных гостей с неба. Если вдруг какой-то дракон захочет выйти из города перелетев через стену, то его сфотографируют, и это попадет в руки тому, кто за этим всем следит. Ну а что будет с нарушителем Эллиотт не знала.

Прозвенел звонок с урока, и рыжая, быстро собрав все свои вещи, вышла из класса, радуясь, что все закончилось.

-А зачем ты спрашивала про выход из города? – послышался из-за спины голос Мист.

-Да я случайно вообще... Само как-то вырвалось

-Ты же не хочешь выйти, это же не...

-Да знаю я! – перебила Эллиотт и отвернулась, раздраженная.

Мист вздохнула, и после догой паузы вдруг сказала:

-Я знаю, что пытаться остановить тебя бесполезно, но будь осторожна, ладно? – Она посмотрела с неожиданной нежностью в глазах. На ее детском круглом личике с пухленькими щечками и большими глазами вдруг отразилась необычайная взрослая серьезность, не свойственная для семилетнего дракончика. Похоже, она и правда переживала.

-Хорошо. – Эллиотт замялась, явно не ожидая что кому-то будет не все равно на нее и ее проделки.

-До завтра! – улыбнувшись, Мист крепко обняла одноклассницу и поспешила отправиться домой, помахав на прощание.

Этот учебный день закончился, но возвращаться домой огненная не торопилась. Спустившись на первый этаж города, малышка высматривала, когда кто-нибудь захочет выйти и откроет эти несчастные каменные двери. Ждать пришлось долго. Сидя на каменных ступенях она засыпала, но нужный момент так и не наступил. Скоро будет вечер.

Хотя, вечером это было сложно назвать. Солнце никогда не двигалось, поэтому такие понятия, как «день» и «ночь» были лишь условны, чтобы у живых существ был хоть какой-то режим. Все в одно время спят, просыпаются, живут. Несмотря на то, что у них с их ледяными соседями была разница в двенадцать часов (часы, кстати, тоже условная единица времени), то есть ровно в половину дня, волки жили практически также. Когда у огненных день, у ледяных в это время была глубокая ночь, но они не спали в это время. Эллиотт не понимала, кто и зачем ввел такие понятия, если у одних всегда светло, а у других всегда темно, зачем вообще надо было делать разницу во времени. Ведь если бы вместо так называемой ночи был день, то ничего бы не поменялось.

Малышка резко открыла глаза. Она задремала и не заметила, что наступила глубокая ночь. Голова раскалывалась, и сонным мутным взглядом Элли смотрела на пустую улицу. С трудом поднявшись и размяв затекшее тело, к ней вдруг пришло осознание того, что дверь на выход не охраняется. Там ни стоял никто. Покрутив головой, рыжая медленно подошла к двери.

Она была очень высокой, даже подняв голову максимально вверх ее края не было видно. С силой толкая каменные врата, Эллиотт пыталась их открыть. Тело трясло от напряжения. огненная пыхтела и была готова уже сдаться, но с огромным трудом каменная дверь поддалась, и образовалась узкая щелочка, через которую та пролезла. Как только кроха оказалась по ту сторону двери, она вновь захлопнулась, издавая такой громкий хлопок, что со стены вокруг посыпались крошки от камня.

И вот, Эллиотт была по ту сторону города. Крошечный семилетний дракончик один. Она обернулась, рассматривая стену города, все еще не веря своим глазам.

-Я снаружи... - словно завороженная прошептала она. – Это было так легко!

Малышка даже растерялась, боясь двинутся с места. Перед ней раскинулась бескрайняя Огненная Земля. На десятки километров вперед простиралась равнина. Казалось, у нее не было конца и края. Солнце здесь жгло нещадно. Было гораздо жарче, нежели внутри города.

И только тогда Эллиотт поняла, что если продолжит стоять на месте, то ее точно кто-нибудь увидит, и тогда просто так она не отделается, наказание будет гораздо серьезнее, чем сидеть дома никуда не выходя. Она раскрыла крылья и тут же сорвалась с места, летя так быстро, как только могла. Словами нельзя было описать, как она была счастлива в этот момент. Все было точно так, как в ее мечтах. Ветер свистел в ушах, рвал волосы, обдувал лицо. Огненная взлетала вверх, и тут же пикировала вниз, чувствуя свободное падение, снова взлетая за пару сантиметров от земли. Это было невероятное чувство. Здесь, в полете, хотелось провести всю жизнь. Но все таки Леса, находящиеся далеко вдали привлекали ее больше всего. Теперь она направлялась к ним. Возможно, скоро исполнится ее мечта...

Попасть в Леса оказалось не такой уж и простой задачей, как оказалось. Эллиотт летела не меньше трех часов, и устала настолько сильно, что пришлось опуститься на землю и идти пешком. Малышке хотелось спать, глаза сонно слипались, не давая хозяйке спокойно идти дальше. Живот урчал от голода. Сейчас она была в безвыходном положении. Страх сковал ее крошечное тело. До дома далеко, а до заветных лесов еще дальше. Огненная уже пожалела о том, что вообще сбежала.

Она села под ближайшим деревом, чувствуя, как острая кора царапает спину сквозь тонкую ткань ее легкого белого платья с золотой вышивкой, и оставляет на ней грязные черные следы. Но Эллиотт была измотана настолько, что даже не замечала этого. Оперевшись головой о дерево, она закрыла глаза и позволила себе заснуть, надеясь лишь на то, что кто-то из взрослых найдет ее и вернет обратно домой. Даже было не страшно быть наказанной, главное – оказаться дома, в мягкой постели и быть сытой, а не сидеть на раскаленной земле в одиночестве, не в силах даже пролететь несколько метров.

***

Проснулась беглянка от легкого тычка в бок. В ноздри тут же ударил непривычный сладкий запах, незнакомый ранее. Открыв глаза и сонно моргая, Эллиотт села, с удивлением отметила, что все время лежала на чем-то мягком. Неужели ее нашли и вернули домой? Спустя пару секунд взгляд прояснился, и малышка увидела то, от чего ее сердце чуть не остановилось. Все вокруг было зеленым. Эллиотт была в Лесах. Повсюду были слышны крики птиц и рычания животных, словно всё вокруг было в движении. Под ней лежали громадные листья, толстые и широкие, покрытые мелкими ворсинками, отчего больше были похожи на ковер. Когда огненная проткнула их когтем, из листьев начал вытекать белый сок, источающий резкий, горький запах. Крошка огляделась, и поняла, что все это время она была внутри шалаша из листьев, защищенная от внешнего мира. Над этим явно кто-то постарался. Эллиотт вылезла из укрытия, и застыла, смотря на то, какой вид перед ней открылся. Высокая мягкая трава доставала до пояса, и среди нее, словно яркие огоньки, пестрели сотни разных цветов. Синие, красные, фиолетовые, желтые, оранжевые... Одни были похожи на звездочки; другие выглядели так, словно из мультика: у них маленькие круглые лепестки; стебли третьих, несмотря на красоту бутонов, покрыты короткими, но очень острыми шипами. Пышные кусты с крупными розовыми цветками, каждый из которых был размером не менее чем с ладошку, гордо возвышались над всеми, разрастаясь вширь и ввысь. Деревья были настолько высокие, что даже максимально подняв голову не было видно их верхушек. Огненно–рыжие цвета неба над Огненной Землей сливались с черным, покрытым миллионами крошечных точек-звездочек небом Ледяной степи. Казалось, они хотели поглотить друг друга, но на стыке образовывался необычный узор нежно-фиолетового цвета, едва заметно переходящий в серый. Эллиотт впервые увидела Луну. Ну как, не целую, а лишь крошечную ее часть. Белый диск с серыми пятнами был соединен с ярко-желтым, уже привычным, Солнцем. Все живые существа верили, что Небесные сестры, даровавшие мир, живут внутри этих светил. Данделион, Сестра-Луна, защищала ледяных волков, пока ее сестра Скарлетт, Сестра-Солнце, согревала своим теплом огненных драконов. А здесь, в Лесах, которые были подарены простым смертным в Великий День, они наблюдали за каждым, даже самым крошечным цветочком и жучком. В праздник Дня Мира было принято собираться в Лесах и отдавать им свое почтение, благодаря за спокойную сытую жизнь и небо над головой. Огненная не могла представить, как же раньше жилось без Солнца, без света, без тепла. Что видели над своими головами огненные, жившие сотни лет назад?

-Ты уже очнулась? – спросил чей-то тихий, нежный голос за спиной Эллиотт

-А? Кто ты? – малышка обернулась, и встала в боевую позицию, вытянув вперед когти, готовая наброситься в случае угрозы

-Меня зовут Саншайн. Моя мама нашла тебя под деревом на Огненной Земле без сознания, и принесла сюда.

Перед Эллиотт стояла огненная. И она явно не старше, возможно, они были одногодками. В отличие от Эллиотт, которую явно не беспокоил свой внешний вид, выглядела та очень опрятно, но не богато. Её одежда состояла из просторной голубой рубашки, явно слишком большой по размеру и тонких бежевых брюк, в некоторых местах ткань уже расходилась по швам, а на месте, где должны быть карманы торчали цветные заплатки, не подходившие по цвету. Сразу бросилось в глаза то, что длинные прямые волосы, красиво спадающие с плеч, ее были белыми. За все свои семь лет жизни Эллиотт ни разу не видела в городе дракона с белыми волосами. Красные, оранжевые, желтые и все их оттенки– да. Она украдкой взглянула на свои ярко-рыжие волосы, длинные, волнистые, они практически всегда были растрепанными и спутывались в колтуны, огненная не горела желанием ухаживать за собой, поэтому вечно ходила лохматой. Но такой необычный цвет она видела только у ледяных на картинках в книжках. Крылья, торчащие из-за спины, тоже были белыми, лишь ближе к концам переходили в темно-красный. Рога и хвост были практически такого-же бордового цвета. И по размеру они явно были меньше, чем нужно. Один глаз Саншайн закрывала рукой, пряча, а второй был красивого персикового цвета. Кажется, она не проявляла злости к беглянке и с интересом рассматривала ее.

-Ты выглядишь очень странно. – Не сдержалась Эллиотт. – Я никогда не видела тебя в городе, и на Обряде Посвящения тоже, хотя мне кажется, что мы одного возраста.

-Это твоя благодарность за спасение?– Саншайн нахмурилась слегка опустила голову вбок. Ее взгляд был задумчивым, словно сейчас она читала душу огненной насквозь. – Ты бы меня и не увидела, я живу здесь, в Лесах, и никогда не была в городе огненных.

Эллиотт была шокирована такой новостью, ведь даже не предполагала, что в Лесах можно жить, а не просто прилетать на короткое время.

-И вообще,– голос беловолосой вдруг стал неожиданно серьезным и она приобрела неожиданную для ребенка взрослую суровость.– Насколько мне известно, то таким как ты запрещено покидать город. тебя здесь вообще не должно было быть. И как ты оказалась в глубине Огненной Земли, так еще и в таком ужасном состоянии. Тебя выгнали?

-Нет, что ты! Я сама сбежала. Не захотела ждать еще кучу лет только для того, чтобы цветами любоваться.

-И ты гордишься этим?

-Гордилась до тех пор, пока ты не начала задавать глупые вопросы. Я не намерена сидеть с заточении среди камня и сотен других, таких же как я.

-Много ли ты знаешь о заточении. – Саншайн грустно покачала головой, но в ее взгляде не было ни капли осуждения. – Меня поразила твоя смелость. Я здесь каждый день вижу десятки огненных, которые приходят чтобы набить себе брюхо и вернуться обратно, но ты пока первая, кто... Младше всех, кого я видела. Сколько тебе лет?

-Семь.

-О, мне тоже!

-Ты пока первое живое существо, которое я встретила здесь.– усмехнулась Эллиотт, скрестив руки на груди

-Ты пока первое живое существо, которое заговорило со мной. Кроме мамы.

-Правда?

-Да. – Саншайн тяжело вздохнула.– Все, кто сюда приходят, не имеют ни малейшего желания разговаривать с ребенком, вроде меня. Огненные прогоняют меня, говоря, чтобы я не путалась у них под ногами. А ледяные... Каждый раз, когда я пытаюсь подойти хоть к кому-нибудь, мама тут же забирает меня и сильно ругает, говоря что мне не стоит общаться с ними. Кажется, она их ненавидит.

-Почему? Разве эти тряпки способны сделать что-то плохое?

-Называет их предателями и трусами. Возможно, в какой-то степени и ты, и она правы. Хотя, один раз, когда я попала в Ледяную Степь, они спасли меня.

-Ты была в Ледяной Степи? Расскажи пожалуйста, как это было! – Взмолилась Эллиотт, внимательно слушая собеседницу.

-В общем, однажды я тайком пробралась через границу, и спокойно гуляла по Степи. Впереди маяком была Ледяная гора, а сзади Леса. Но началась снежная буря, снег был настолько сильный, что я потеряла ориентир и потерялась. Я пыталась вернуться домой, но чем дольше я шла, тем больше понимала, что иду не туда. Тогда меня нашел отряд охотников. Их главарь не ругал меня, он взял меня на руки и донес до Лесов. Когда я оказалась на границе, он позаботился о том, чтобы я не замерзла, а потом убежал обратно. Мама не знает об этом, но теперь я знаю, что ее слова – это ложь.

-Ты видела ледяных... Повезло! Я так хотела бы увидеть хотя бы одного хоть раз! У них правда такие мягкие лапы и хвост, как пишут об этом в книгах?

-О да! Такое чувство, будто облако трогаешь. Хотя их хвосты я не трогала, это их слабое место. Как и у нас, впрочем. О, а ты можешь читать книги... Завидую тебе.

-У тебя никогда не было книг?

-Нет...

-В следующий раз я постараюсь принести тебе все свои учебники со школы. Мне не слишком то интересно держать их у себя.

-Правда? Как здорово! Я была бы так счастлива... Ты хочешь вернуться сюда? Разве ты сможешь?

-Ну, скорее всего когда я вернусь домой то меня будут ругать. Хотя за такой проступок этого явно будет мало. Отстранят от уроков, посадят на домашний арест и отец будет следить за каждым моим шагом. Ничего нового, я это переживу и забуду сразу же как время наказания закончится. Но то, что я была здесь, я не забуду никогда. Я так сильно хотела попасть сюда! И так счастлива что все таки у меня это получилось. Правда, я не знаю как теперь вернуться домой, ведь я явно не долечу...

-Если надо будет, я попрошу свою маму, и она донесет тебя до определенного места, откуда ты доберешься до города.

-А почему вы не хотите жить со всеми огненными?

-А ты думаешь нас примут? – Саншайн выглядела расстроенной.– Даже наш разговор начался с того, что ты назвала меня странной. А если другие увидят меня? Мои белые волосы и крылья не понравятся никому.

-Как такой цвет вообще получился?

-Тебя это не касается! – малышка выглядела напуганной, глаз ее бегал из стороны в сторону, лишь бы не встречаться взглядом с Эллиотт. Второй глаз она закрывала рукой, и не хотела его показывать, скрывая что-то очень важное. – Ты бы... Хотела побывать в Ледяной степи? – спросила она через какое-то время, желая перевести тему на что-то другое

-Правда можно..? – Эллиотт не ожидала, что за день исполнятся все ее мечты. Единственное, что оставалось – встретить настоящего ледяного, и тогда бы это был лучший день в ее жизни

-Конечно! Только быстро. Волки не очень любят, когда вторгаются на их территорию...

-Они не узнают.

-Узнают. Наш запах останется еще надолго, они почувствуют его.

Разговор прервало громкое урчание в животе Эллиотт. Она ничего не ела задолго до побега, когда была еще в городе.

-О, так ты голодна. – не стала молчать Саншайн. – Иди сюда.

Она подошла к высокому кусту, на котором росли небольшие нежно-розовые ягодки. Собрав горсть, она отдала ее рыжей.

-Вот, попробуй.

Эллиотт с недоверием покосилась на угощение, но все же рискнула, засунув одну ягоду себе в рот. Они оказались настолько сладкими и вкусными, что малышка сьела еще одну, а потом еще одну... А потом не постеснялась начать беспощадно обрывать куст.

-Это так вкусно! – с набитым ртом пыталась что-то сказать гостья

Саншайн молча стояла рядом, ожидая когда та наестся.

-Ну и аппетиты у тебя. – Сказала она, когда Эллиотт, насытившись, подошла к ней, облизывая когти и уголки губ, запачканные липким соком. Теперь на кусте красовалась большая проплешина, из которой торчали голые ветки, даже листья висели жалкими клочками.

-Я просто была очень голодной. Тут наверное еще много чего вкусного есть.

-Есть конечно. «Много чего вкусного» тут настолько много, что тебе и недели не хватит чтобы все попробовать. А вообще в Ледяной степи есть кое-что поинтересней, пошли быстрее.

Беловолосая огненная неожиданно побежала вперед, оглядываясь назад, и Эллиотт, подхватив игру, рванула за ней. Они бегали друг за другом, а когда догоняли, хватались за руки и падали на траву, громко смеясь и катаясь по траве. Впервые за всю их встречу Саншайн улыбалась. Пытаясь одышаться, они смотрели друг на друга, лежа на траве.

-И все таки, мы уже на границе, вставай. – Саншайн поднялась и направилась к деревьям, за которыми и скрывалась таинственная Ледяная степь.

Эллиотт поспешила за ней. Уже сейчас она испытывала странное чувство, называемое холодом. Пройдя через несколько рядов деревьев, чьи стволы были втрое толще нее самой, она увидела как зеленую траву прижимает к земле слой снега, и с каждым шагом становился все толще и толще. Рыжая осторожно прикоснулась к снегу. Холод тут же обжег ей руку, и это было очень неприятно. Неожиданно, кусок снега прилетел ей в лицо. С возмущенными криками Эллиотт отряхнула его с лица.

-Что ты....– ее негодование оборвал еще один снежок, попавший в нее.

Разозлившись, рыжая схватила большую горсть снега и кинула его за шиворот Саншайн. Та сьежилась, пытаясь его убрать, но, видимо, урок усвоила, потому что больше в Эллиотт нежеланный снег не прилетал.

Она подняла голову и увидела звезды. Они тускло мигали, источая холодный белый свет. Их было настолько много, что на небе не оставалось даже крошечного темного кусочка. Над Лесами небо было голубым, постепенно переходило в синий, и чем дальше смотришь, тем чернее оно становилось. Далеко впереди величаво возвышалась Ледяная гора. Она полностью состояла изо льда, и сверкала всеми возможными оттенками голубого. Ее блеск можно было увидеть даже отсюда. Огромный белый диск луны освещал все вокруг, отчего даже снег казался голубого цвета.

Смотря на все это, Эллиотт поняла, что значит замерзнуть. Тело мелко дрожало так, что зубы стучали, пытаясь согреть непрошенную гостью. Руки и ноги замерзли так, что в какой-то момент малышка перестала их чувствовать. Тело огненных не приспособлено к такому климату, и защиты от пронизывающего холодного ветра тоже не было. Саншайн, стоявшая рядом, казалось, чувствовала себя абсолютно спокойно.

-Я не могу здесь больше находиться, я хочу вернуться обратно! – захныкала Эллиотт и, не дожидаясь ответа, побежала в Леса, в надежде быстрее согреться.

-Подожди меня там, я сейчас вернусь! – крикнула в след ей Саншайн и побежала в противоположную сторону, в глубь Степи.

Эллиотт стояла, чувствуя, как блаженное тепло разливается по телу, и согревающееся тело постепенно расслабляется. Мысли в голове кружились нестройным осиным роем. Столько всего произошло за один день, сколько за всю жизнь не было! До этого самым ярким событием в ее жизни был Обряд Посвящения, но побег в Леса вытеснил эти воспоминания, заменив новыми. Удивительно, что здесь Эллиотт чувствовала себя абсолютно спокойно, словно она рождена жить в Лесах. Здесь не было правил, сковывающих душу, и можно было делать все, что пожелаешь. А как здесь красиво! Домой возвращаться не хотелось. Не было желания снова окунаться в серую и однообразную жизнь, когда здесь есть столько возможностей! Новая знакомая не выходила из головы. Саншайн отличалась от тех, с кем рыжая жила до этого. Не только в плане внешности. Она была такой тихой, скромной, такой загадочной, но в тоже время Эллиотт тянуло к ней, словно магнитом. И все таки вопрос о том, почему она живет в Лесах и имеет такие странные цвета беспокоил больше всего.

-Эллиотт! Я вернулась! – Саншайн подбежала к ней и положила в руку мелкие синие кругляшики.

-Что это?

-Сверкающие ягоды. Они светятся под снегом, но здесь слишком светло, поэтому ты не увидишь этого. Попробуй! Только сначала...

Без лишних раздумий Эллиотт проглотила их, даже не жуя.

-Они же безвкусные! – Возмутилась она.

-Потому что слушать надо, а не пихать в рот что попало! – Нахмурилась Саншайн. – Зато, теперь ты одна из немногих огненных которым посчастливилось увидеть эти ягоды. Их очень мало, и даже сами волки их охраняют. Вообще, из них делают сильнейшее во вселенной снотворное, и они сладкие, только их надо правильно есть. Но с твоими аппетитами... Об этом даже не мечтай.

То, что Эллиотт была любительницей покушать было видно сразу. Нельзя не заметить пухлые щеки и выпирающий животик упитанной рыжей малышки. Саншайн же наоборот, казалась настолько тощей, что даже из под просторной одежды было видно, как торчат ребра. Но, кажется, девочек это не беспокоило.

-Нельзя, но я надеюсь не заметят.Ты вообще собираешься домой?

-Надо бы, но не скажу, что мне прям очень сильно хочется возвращаться...

-Так сильно хочешь от меня избавиться?

-Что ты! Я наоборот не хочу, чтобы ты уходила. Ты первый мой друг за всю жизнь, мне никогда не было так хорошо! Это наверное самый лучший день!

«Друг...». Это слово прозвучало так, словно по сердцу провели ножом. Они были знакомы несколько часов, а Саншайн уже считала Эллиотт другом. И не только Саншайн. Ее одноклассники, соседи и простые встречные, с кем ей доводилось пообщаться хотя бы день, тоже называли «Огненную Бестию» своим другом. Странно, ведь Эллиотт всегда считала себя плохой, и не понимала, почему к ней тянутся. Ее любили, ее уважали, но она считала, что недостойна этого и они либо льстят, либо просто глупы. Но сейчас, в голове Эллиотт как будто что-то щелкнуло. Если даже странная огненная, живущая в Лесах и никогда не знавшая жизни в городе считает Эллиотт другом, может, она не такая плохая? Странно, ведь родители всегда говорили: «За твои поступки с тобой никто не будет общаться.» «У тебя никогда не будет друзей, если будешь себя так вести.» Но ведь и Мист, та скучная тихоня, с которой Эллиотт пришлось общаться просто потому что их посадили за одну парту, действительно переживала за беглянку. И ее грубость и жестокость... Подожди, кто вообще решил что Эллиотт грубая и жестокая? Ведь даже не смотря на драки, ссоры, бунты и нежелание следовать правилам, она никогда не желала никому зла. Как вообще пришли к этой мысли?

-Я твой друг... – Она опустила голову, тяжело вздохнула, а затем в привычной своей манере сказала, усмехнувшись. – Я всегда первая. Всегда и везде. Я буду твоим другом, и постараюсь прилетать к тебе как можно чаще, даже если меня запрут дома, мне ничего не мешает снова сбежать.

-Я всегда буду тебя ждать, Эллиотт.– Саншайн улыбнулась так широко и искренне, что на душе стало тепло.

Она помялась, а затем неуверенно и осторожно обняла свою новую подругу, уткнувшись в плечо. Эллиотт без промедлений обняла ее в ответ. Теперь они не одни.