Глава 1

ПРОЛОГ.

Разрушение наступало сокрушительно и неотвратимо. Древнее святилище ведьм содрогалось от чудовищной, несдерживаемой силы. По монолитным черным колоннам со зловещим сухим треском расползались глубокие трещины, и тяжелые каменные плиты свода рушились одна за другой, поднимая тучи вековой пыли.

На древнем постаменте алтаря лежал маленький мальчик. Его хрупкое тело было окутано двумя непрерывно бурлящими потоками магии — иссиня-черной, словно бездонная первозданная ночь, и ослепительно-голубой, похожей на дикое, живое пламя. Эти стихии сокрушительно сталкивались, вступая в резонанс и буквально разрывая вокруг себя само пространство.

Вокруг алтаря, едва удерживаясь на ногах, стояли Семь Старейшин. Всеми остатками сил они удерживали пылающую огромную золотую Печать.

— Если печать падет... — тяжело выдохнул один из Старейшин, ощущая, как рушится их барьер, — никто не сможет остановить его силу...

В этот момент массивные входные двери Святилища с оглушительным грохотом распахнулись. В пылающий зал, задыхаясь и истекая кровью, ворвался раненый Великий Маг.

— Уведите его! Немедленно! — взмолился он, но его крик потонул в оглушительном взрыве.

Золотая Печать пошла глубокими трещинами. Древние руны, высеченные на ней, начали стремительно гаснуть. Среди вспыхнувшего ослепительного света чей-то темный силуэт метнулся к алтарю, подхватил захлебывающегося в магии ребенка на руки и мгновенно растворился в разверзшейся пасти портала.

А сама распадающаяся Печать медленно ухнула вниз, погружаясь в ледяную темную воду...

Все исчезло во тьме.

УТРО

Норт резко вынырнул из небытия. Сердце бешено, сокрушительно колотилось о ребра, а лоб был покрыт липким холодным потом.

— Это всего лишь сон... — прошептал он в тишину комнаты, пытаясь заставить пальцы перелать дрожь и хоть немного прийти в себя.

Опять этот чертов кошмар. Древние времена, могущественные ведьмы, сомкнувшие кольцо вокруг маленького мальчика, и сломанная золотая печать, медленно уходящая на самое дно черной воды.

Превозмогая тяжесть в голове, Норт встал, умылся холодной водой и спустился вниз.

Огромный тренировочный полигон базы встретил его гулом голографических симуляторов рельефа. В самом центре арены кипел жесткий, бескомпромиссный спарринг. Тхи на бешеной скорости кружил вокруг Вейва, нанося стремительные, подлые выпады двумя тренировочными клинками. Вейв, тяжело дыша и покрываясь потом, едва успевал выставлять телекинетические щиты, которые со звонким треском выдерживали встречные удары.

— Что такое, Вейв? — с чисто азартной ухмылкой задорил Тхи. — Ты сегодня медленнее, чем улитка! Где твоя хваленая реакция?!

— Я просто даю тебе шанс почувствовать себя героем, мелкий! — процедил Вейв, чудом уклоняясь от очередного опасного взмаха.

Вейв резко сжал кулак, посылая в противника мощную плотную волну телекинеза. Тхи прямо в воздухе закрутил идеальное сальто, увернулся от атаки и с хищной ухмылкой приземлился на одно колено.

За прозрачным защитным стеклом арены молча стоял Норт. В его глазах все еще стоял оцепенелый утренний кошмар, но он сделал глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки. Зайдя на арену, он держал в руках три бутылки с водой.

— Завязывайте, — бросил Норт. — Вы уже два часа друг друга гоняете.

Тхи мгновенно убрал ножи в чехол и жадно припал к горлышку бутылки. Вейв же бессильно рухнул прямо на спину — на холодный, прохладный пол арены, раскинув руки в стороны.

— Норт... — тяжело дыша, простонал Вейв. — Скажи ему... чтобы он не целился мне в лицо... Я красивый, мне еще личную жизнь строить...

— Было бы что портить! — фыркнул Тхи. — Ты снова проспал утренний разбор, вот я тебя и бодрю.

— Я сегодня опять видел тот сон, — тихо произнес Норт, садясь на скамью. — Разрушенное святилище, ведьмы в панике, мальчик... И золотая печать, которая тонет на самом дне воды.

Тхи вытер губы и посмотрел на него уже более серьезно, но мгновенно сменил тон на привычный легкий наигрыш:

— Ты переутомился на тренировках. Каждую ночь накручиваешь себя. Это просто кошмар из-за стресса, забьешь голову перед выездом.

— А мне вот снилось, — подал голос с пола Вейв, — что Тхи забрали в кулинарный кружок, потому что он только и умеет, что нарезать все вокруг...

Тхи, не задумываясь, метко швырнул пустую пластиковую бутылку прямо в лицо Вейву. Тот лишь в самый последний момент успел отбить ее телекинезом — буквально за миллиметр до своего носа.

— Эй! Я вообще-то ранен в душу!

В этот момент динамики над полигоном издали громкий, режущий слух писк. Из них раздался металлический, сухой и ледяной голос Главнокомандующего:

> «Норт, Тхи, Вейв. В главный кабинет. Немедленно.»

>

В кабинете Главнокомандующего царил полумрак. Командир без лишних слов развернул перед ними объемную 3D-карту. На ней ярким подсвеченным маркером выделялся древний музей, расположенный в закрытом горном секторе — в нескольких сотнях километрах от города.

— В подземелье музея обнаружен древний кувшин, — перешел к делу Главнокомандующий. — В нем запечатаны духи высших ведьм. Вражеский клан выслал туда свой элитный отряд. Ваша задача — перехватить артефакт.

— Почему отправляют именно нас? — насупился Норт.

— Потому что музей защищен анти-магическим барьером широкого радиуса, — ответил Главнокомандующий. — Телепортация туда невозможна. Вам придется добираться на броневике через горный хребет. На дорогу уйдет весь день. Вы должны быть на месте к полуночи, когда барьер даст сбой.

— Принято, — коротко кивнул Тхи.

Они вышли из кабинета. Едва оказавшись в коридоре, Вейв закинул руки за голову и с ухмылкой протянул:

— Так, план отличный: я забираю кувшин, а вы развлекаетесь с врагами. Идет?

Норт резко остановился и перевел на него строгий, тяжелый взгляд:

— Работаем строго по позициям, Вейв. Ты опять хочешь скинуть всю черновую работу на нас?

Тхи предвкушающе усмехнулся, ловко поворачивая привычный нож в руке и проверяя баланс лезвия:

— А мне нравится идея встретить вражеский клан... Отправить парочку из них в иной мир — отличное развлечение.

— Тхи, держи себя в руках, — осадил его Норт. — Нам нужен артефакт, а не гора трупов. Не увлекайся.

— Ладно-ладно, уговорил, — с легкой досадой вздохнул Тхи.

— Отлично! Весь день в машине! — снова сменил настрой Вейв. — Тхи, чур ты ведешь, а я сплю.

— Мечтай. Если ты сядешь назад, ты опять сожрешь весь наш запас чипсов.

— Собираем снаряжение. Выезжаем через тридцать минут, — подытожил Норт.

Норт собирал снаряжение, методично и умело укладывая в разгрузочный жилет артефактные гранаты и элементы накопителей магии. Внезапно среди боевых вещей его взгляд цепился за старый металлический браслет со сложным, въевшимся в металл гравированным узором. Он с самого детства носился с ним, хотя даже не помнил, откуда эта вещь у него взялась.

— Да ну, зачем он мне на боевой миссии... — пробормотал он сам себе.

Он сделал шаг к двери, но замялся. Вернулся, тихо вздохнул и привычным движением надел браслет на левое запястье.

В это время Тхи закидывал в багажник тяжелый, плотный чехол с десятком самых разных ножей. Вейв уже вальяжно восседал на заднем сиденье броневика, развалившись, закинув ноги на соседнее кресло и безучастно листая ленту в телефоне.

Тхи забрался в салон и с искренним недоумением уставился на товарища:

— Вейв, ты вообще собираешься готовиться?

— Я их и без подготовки уделаю, — не отрываясь от экрана, хмыкнул тот. — Есть сомнения?

— Ну да, ну да, — с иронией отозвался Тхи. — Ты у нас самый гениальный.

Вейв довольненько засмеялся. В этот момент на переднее пассажирское сиденье молча сел Норт, закрывая за собой тяжелую дверь.

За окнами тяжелого броневика стояла непроглядная, густая ночная тьма. Шел проливной дождь, и фары едва выхватывали из мокрой черпоты извилистую горную дорогу.

Норт сидел впереди. Он задумчиво крутил на запястье старый металлический браслет, покрытый едва заметными царапинами.

Вейв с заднего сиденья вытянул шею, въедливо всматриваясь в его руку:

— Норт, ты этот браслет с самого детства носишь. Серьезно, откуда он у тебя? Неужели реально подарок от секретной подружки?

— Я не помню, откуда он, — не оборачиваясь, отрезал Норт. — Он просто всегда был со мной. И замолчи уже, Вейв, ты гудишь всю дорогу от самого города.

— Я поддерживаю моральный дух команды! Тхи, скажи ему!

Тхи, сжимавший руль, даже не повернул головы:

— Если ты не заткнешься в ближайшие три минуты, я выкину твои чипсы в окно прямо на ходу.

— Чипсы-то за что?! — Вейв комично прижал пачку к груди. — Это единственное, что связывает меня с жизнью в этой глуши!

Он с громким, вызывшим хрустом открыл пачку и нагло принял за еду, нарочно громко чавкая. Тхи качнул головой, но через пару секунд молча протянул руку назад. Вейв с хитрой ухмылкой отсыпал ему щедрую горсть.

— Подъезжаем, — всматриваясь в темноту за стеклом, скомандовал Норт. — Выключаем фарный свет. Дальше пешком.

Тяжелые двери музея были выбиты напрочь. Внутри царил абсолютный хаос: старинная готическая лепнина была разрушена, всюду метались магические искры, раздавался звон стали и дикие крики. Вражеский клан уже успел проникнуть внутрь.

— О-о-о! Они начали веселье без нас! — Тхи моментально выхватил два ножа.

Они вродились в огромный холл. На полном бегу у Вейва развязался шнурок на тяжелом ботинке; он споткнулся, теряя равновесие. Тхи прямо на ходу опустился на колено и за секунду наглухо завязал его.

И ровно в эту секунду из густой тени вылетел вражеский маг с отравленным лезвием!

— Вейв, сзади! — закричал Тхи.

Вейв даже не обернулся. Он лишь хладнокровно выставил руку назад:

— Атаковать со спины — ход слабых, — ледяным тоном бросил он.

С помощью телекинеза Вейв с силой поднял врага в воздух и от души швырнул его в высокий потолок, а затем грубо отбросил прочь.

— Не трать слишком много сил, а то ослабнешь! — крикнул Тхи, мгновенно поднимаясь.

— Спасибо! — отозвался Вейв.

— Держись ближе! — ухмыльнулся Тхи.

В этот момент на Норта навалилась целая толпа. Используя телепортацию, Норт мгновенно перемещался за спины противников, уничтожая их одного за другим. Один из врагов попытался подкрасться к нему со спины с ножом, но Вейв вовремя поднял нападавшего в воздух, а Тхи одним точным броском вонзил в него клинок.

Здесь были только низкоранговые, слабые ведьмы, не умевшие даже исцелять себя. А вот эта троица — Норт, Тхи и Вейв — были ведьмами высшего ранга, способными прямо на ходу мгновенно заживлять свои раны.

Но ситуация резко вышла из-под контроля. Из боковых коридоров выбежали сразу восемь элитных вражеских бойцов!

На Норта навалилась основная группа. Он телепортировался, но один из магов успел выбросить тугую магическую цепь, которая намертво захлестнула его щиколотку. Норт с грохотом упал на мраморный пол — цепь тут же начала со вспышками вытягивать из него магию.

— Черт! Меня заблокировали!

— Норт! — Тхи рванул на помощь, но перед ним выросла фигура гигантского мага-молотобойца.

Враг со всей силы обрушил молот на пол, активируя Печать Подавления. Руны на ножах Тхи мгновенно погасли, а его магия оказалась заблокирована! Оставшись без чар, Тхи был вынужден уклоняться от тяжелых, сокрушительных ударов молота, рассчитывая исключительно на чистую акробатику и физику.

— Моя магия заблокирована! — крикнул он, едва уворачиваясь от очередного удара, крошившего мрамор. — Норт, я не проберусь к тебе!

Норт на секунду замер, не зная, что делать. Но затем лишь усмехнулся, приложил руку к голове и с ледяной, обжигающей интонацией произнес:

— Хотите, я покажу вам, что такое настоящая магия?

Норт щелкнул пальцами и мгновенно открыл свое Личное Пространство. Внутри этого измерения абсолютно все подчинялось его воле, а собственная сила возрастала многократно.

Пока Норт и Тхи внутри пространства жестоко расправлялись с основной группой врагов, Вейв изо всех сил подбежал к древнему кувшину. Но путь ему преградил сильнейший маг противников — мастер Иллюзий.

Враг мгновенно растворился в воздухе и запустил ментальную атаку.

Пространство вокруг Вейва рухнуло. Он оказался в абсолютной, липкой тьме. Перед глазами вспыхнули кадры его главного кошмара: он видел Норта и Тхи, лежащих в окровавленных лужах, и слышал ядовитый голос, шепчущий, что он слишком слаб и не смог их защитить.

— Нет... Это иллюзия... — Вейв упал на колени, сжимая голову. — Уйди из моей головы!

Враг вышел из невидимости и с холодной, торжествующей ухмылкой вонзил кинжал Вейву прямо в плечо! Вейв закричал от реальной, пронзающей боли; изо рта и носа брызнула кровь.

В этот момент Норт накопленным импульсом раздал сокрушительный удар, разрывая цепь на ноге, телепортировался к Тхи и снес мага с молотом! Печать Подавления рухнула — магия Тхи вернулась.

— Вейв! — гаркнул Норт.

Он мгновенно телепортировался на верхний ярус — прямо за спину Иллюзиониста — и громко щелкнул пальцами:

— **Личное Пространство!**

Реальность подернулась зеркальной рябью. Иллюзия врага мгновенно разлетелась в дребезги. Норт затянул мастера Иллюзий в свое измерение и с ледяной жестокостью вбил его в каменную стену, моментально нейтрализовав.

Вейв повалился на пол, тяжело дыша и истекая кровью. Тхи подбежал и тут же подхватил его.

— Вейв! Дыши, идиот!

Вейв с трудом протянул руку и телекинезом подтащил к себе заветный артефактный кувшин.

— Я... все равно забрал его... — слабо улыбнулся он окровавленным ртом. — Видел, Тхи?..

— Ты чуть не сдох, придурок! — взбешенно отрезал Тхи и указал пальцем на его окровавленное плечо: — Концентрируйся и затягивай рану! Емделіп ал! У тебя же есть регенерация, какого черта ты просто лежишь и истекаешь кровью?! Закрой глаза и пусти магию в ткани, живо!

Вейв тяжело зажмурился, сделав глубокий вдох и выдох. По его телу пробежала золотистая магическая волна: рана на плече с тихим шипением начала затягиваться, глубокий порез превратился в свежий шрам, а кровотечение остановилось. Но он все еще был сильно истощен.

— Кажется, кто-то переживает за меня больше, чем я сам... — выдохнул Вейв со слабым подколом.

— Заткнись! — Тхи заламывал ему руку, помогая подняться. — Я просто не хочу тащить твой тупой труп на себе до броневика!

— Хватит разборок, — строго подошел Норт. — Берем кувшин и...

**ГРОХОТ!**

В этот самый момент древняя защитная система музея детонировала от изъятия реликвии! По стенам и куполу пошли гигантские трещины, тяжелые каменные блоки с оглушительным треском повалились с потолка, наглухо заваливая главный выход.

— Выход завалило! — прикрывая голову, закричал Тхи. — Нас сейчас похоронит здесь!

И ровно в этот миг **металлический браслет на запястье Норта вспыхнул ослепительным сине-золотым светом!**

Браслет завибрировал с такой силой, что рука Норта невольно дернулась. Импульс света ударил прямо в глухую каменную стену холла. От магического резонанса с браслетом древняя кладка покрылась светящимися рунами и с грохотом рассыпалась, открывая **потайную, скрытую комнату**, о существовании которой никто не знал.

— Туда! Быстро! — держась за горящий браслет, крикнул Норт.

Они вбежали в тайник за долю секунды до того, как основной зал полностью завалило многотонными камнями.

Внутри потайной комнаты царила полная тишина и полумрак. На каменном полу, среди многолетней пыли и высеченных защитных знаков, лежал раненый парень. От его тела исходили едва заметные клубы **темной, зловещей энергии**.

Тхи тут же встал в стойку, сжимая ножи:

— Это еще кто?! Какого черта здесь вообще потайная комната?!

Норт медленно сделал шаг к лежащему. Браслет на его руке горел все ярче, а черная энергия неизвестного вступала в резонанс с сиянием металла.

— Норт... Твой браслет... Он реагирует на него? — опираясь на Тхи и тяжело дыша, спросил Вейв.

— Спасать будем?.. — тихо уточнил он же, вытирая кровь из-под носа.

Норт помешкал. Внутри него вспыхнуло странное, необоснованное чувство тревоги.

— Вдруг это новый боец из вражеского клана? — усомнился Тхи, не опуская оружия.

— Сейчас проверю, — процедил Норт.

Он подошел вплотную, наклонился над раненым и протянул руку к его шее, чтобы найти клановую татуировку...

Как вдруг Отто на инстинктах, сквозь полубред, резко дернулся вперед и намертво впился зубами Норту в кисть!

— Ах ты ж сцуко!.. — рябкнул Норт от неожиданности и вспышки боли.

Тхи мгновенно отреагировал — его клинок занесся над головой Отто:

— Я его сейчас завалю!

— Нет, стой! — перебил Норт и, не долго думая, сам резко бил Отто ребром ладони точно в сонную артерию.

Отто тут же обмяк и с глухим стуком повалился обратно на камни без сознания. Норт с руганью потряс окровавленной рукой, на которой остался четкий багровый след от зубов.

— Совсем из ума выжил, дикарь... — прошипел Тхи, озираясь на сыплющийся с потолка мусор. — Нафиг он нам нужен?! Зарежу его да пошли, пока нас не похоронило!

— Не трогай его, — отрезал Норт, разглядывая бессознательное лицо парня.

Ему показалось это чертовски знакомым. Не магия, не знаки — просто что-то в его чертах отозвалось тупой тревогой где-то под дыхом.

В этот момент Отто на секунду судорожно приоткрыл мутные, полузакрытые глаза. На мгновение его угасающий взгляд зацепился за светящийся браслет на окровавленной руке Норта. Парень судорожно вздохнул и едва слышно прошептал:

— За что... вы меня...

И снова отключился.

Норт молча сжал зубы, подхватил обмякшее тело Отто и закинул себе на плечо:

— Забираем на базу. На месте разберемся, кто он такой.

Где-то далеко...

В полной, мертвой тишине открылись старые глаза.

— Значит... — усмехнулся некто во тьме. — Первая фигура уже сделала свой ход. Осталось дождаться остальных.