Глава 1

- Много холодных зим назад, когда тебе было около трех лет, храбрый рыцарь Джереми отправился на очередную битву вместе со своим отрядом. В то время шли страшные сражения с чужеземным королевством и воины вставали на защиту своей Родины, следуя за чувством долга. Им не страшны были опасности и преграды, поджидавшие со всех сторон, ведь ценой их проигрыша могли стать жизни множества невинных людей. День и ночь доносился отовсюду звон мечей. Силы явно были неравны и отряд уже практически потерял надежду на победу, когда отважный Джереми прорвал защиту чужеземцев и смог проникнуть внутрь их хитрого построения. Ошеломленные враги потеряли контроль и толпой накинулись на бедного рыцаря. Он мужественно принял удар на себя, что помогло его товарищам выиграть время и одолеть недруга. Легенды о героическом поступке Джереми ходят по всему миру, и ты должен гордиться тем, что ты его сын. - Женщина закончила рассказ и посмотрела на своего маленького ребёнка.

- Я очень-очень этим горжусь, мам! Когда вырасту, я обязательно стану таким же смелым рыцарем, как мой папа! - Синеглазый мальчишка смотрел на мать своим невинным детским взглядом. Он так сильно любил эту историю о своём отце, что каждый вечер с восхищением слушал её, как в первый раз.

- Тебе ещё рано думать о таком, милый. - Женщина заботливо поправила темные пряди на лбу мальчика.

- Ну мам! Как я могу ждать так долго? - Не унимался мальчик. - Если бы ты только наконец позволила мне хоть немного потренироваться...

- Хорошо, Ноэль, давай договоримся так: можешь пока взять старый деревянный меч своего отца, который он использовал для тренировок в юношестве, а как только тебе исполнится пятнадцать лет, я отдам тебе то самое оружие, которое вернул мнн его отряд после той страшной битвы. Это последнее, что осталось у меня от твоего отца.

- Правда? Спасибо большое, мамочка! - Глаза ребёнка вспыхнули от восторга. Он так долго упрашивал маму позволить ему начать тренировки, что она наконец сдалась под его напором.

- А теперь тебе пора спать. Спокойной ночи, милый.

- Спокойной ночи, мамочка!

Женщина вышла из комнаты своего девятилетнего сына. Она прижимала маленькую записную книжку с его любимыми историями к груди так, словно та могла защитить её от пугающего будущего. Что она будет делать, если сын все же решит стать рыцарем и погибнет, выполняя долг? Она не может потерять его так же, как десять лет назад потеряла Джереми. Это будет слишком больно. Невыносимо больно. Сын стал её единственным смыслом жизни после утраты. Женщина успокаивала себя тем, что до его пятнадцатилетия было ещё целых шесть лет, а значит, за это время она сможет придумать способ переубедить мальчика. В любом случае ей придется принять и поддержать его выбор. В этом был её главный страх: она знала, что когда придёт время, любовь не позволит ей встать на пути к счастью сына.

На следующий день Ноэль проснулся намного раньше обычного. Мальчик просто не мог удержаться от того, чтобы наконец-то взять в руки меч своего отца, пусть и деревянный. Наспех натянув мятую рубаху, он бегом спустился во двор дома. Мать хотела было его остановить и попросить сначала позавтракать, но увидев рвение сына, решила оставить его. Ничто в этом мире не радовало её так, как искреннее счастье её ребёнка. Как бы она не волновалась, у неё не хватало духа забирать у мальчика то, что вызывает у него такой интерес. Женщина выглянула из-за входной двери и увидела своего сына, который уже размахивал большим деревянным мечом, оставленным ею сутра на крыльце. Она улыбнулась и зашла обратно в дом.

Ноэль совсем не замечал беспокойства матери. Он был увлечён своей тренировкой до такой степени, что не обращал внимания вообще ни на что вокруг себя. Деревянный меч рассекал воздух с тихим свистом. Мальчик вкладывал всю свою силу в замахи и удары и довольно быстро устал, но это не стало помехой для продолжения тренировки. Вскоре ему надоело бить по воздуху и он побежал в дом, чтобы попросить у матери что-то на чем можно было бы отработать удары. Уже через двадцать минут Ноэль безжалостно избивал мешок с песком, одолженный у соседа.

Так проходили все дни на протяжении следующих нескольких лет. Изнурительные тренировки прерывались только обедом и заканчивались поздним вечером, когда пора было ложиться спать. Ноэль, конечно же, сильно вырос и окреп за это время. К тому моменту, как ему должно было исполниться пятнадцать лет, он уже мастерски овладел мечом. Знал слабые точки, умел уворачиваться и всегда поражал свою цель всего за пару минут.

Дети со всей окрестности бегали во двор их дома, только чтобы хотя бы одним глазком увидеть как тренируется Ноэль. Движения парня были четкими и быстрыми, а взгляд настолько сосредоточенным, что нередко окружающим становилось не по себе от такой концентрации. Он придумывал все новые и новые удары, но каждый раз ему было недостаточно. На ногах и руках мальчика с каждым днем появлялось все больше утяжелителей, сковывающих движения. Мать, видящую пугающее упорство сына, охватывала огромной силы тревога. Она ничего не могла поделать с тем, что сын так стремился к своей цели. Наверное, эта черта ему передалась от его отца. Тяжёлые мысли мёртвым грузом лежали на плечах хрупкой женщины.

- Мам, я пойду ещё немного потренируюсь. - Ноэль по своему обычному распорядку собирался выйти во двор, чтобы продолжить оттачивать свои навыки. - Мне придётся хорошо постараться. Отбор в рыцарский отряд уже четвёртого сентября, а металлический меч я получу только завтра. У меня уже неплохо получается управляться с нынешним, но это всего лишь деревяшка. Я должен привыкнуть к новому весу всего за несколько дней и, надеюсь, с этим проблем не возникнет.

- Ноэль... - Тихо прервала его мать - Пожалуйста, подумай хорошенько ещё раз.

- Мам, мы это уже обсуждали. - отрезал юноша. - Я не изменю своего решения.

- Прошу, сынок. Это очень опасно. Подумай о себе. - Умоляла женщина

- Все будет хорошо, мам. Я справлюсь.

Ноэль посмотрел на мать и вышел из дома, прикрыв за собой входную дверь. Уже через пару минут со двора раздались привычные звуки тренировок, а вскоре, как и всегда, прибежали дети, чей звонкий смех было слышно со всей округи. Все шло своим чередом, вот только завтрашний день пугал мать Ноэля больше всего на свете. Сыну исполнялось пятнадцать, а значит, ей придётся либо отпустить его на верную гибель, либо открыть тайну, которую она скрывала от него столько лет. В любом случае она потеряет сына навсегда, он не простит ей ложь, это не в его характере, но по крайней мере он останется жив. У него будет шанс.

В ту ночь женщине не удалось уснуть. На заре она тихо вышла на крыльцо, чтобы не разбудить сына. Ей предстояло достать с тайника последний меч Джереми, а вместе с ним и все страшные воспоминания. Но она готова на все ради сына. Ей всегда было нужно лишь его счастье.

Проходя по мокрой от росы траве, она вспоминала как любила своего мужа. Вспоминала как он водил её в город на танцы, как заботился, когда она болела, вспоминала как он принял Ноэля. Джереми был прекрасным человеком, который не заслужил гибели. Но вот тропинка обрывается, а это значит, что она уже на месте. Достав большую вытянутую коробку из земли, женщина колеблется пару минут. После того, как она её откроет, жизнь не будет прежней. Спокойные счастливые дни закончились, пора поставить мечту сына на первое место.

Крышка коробки легко распахнулась. Посмотрев внутрь, женщина увидела большой блестящий меч с черной рукоятью. На ней красовалась довольно крупная серебряная буква J - фирменный знак Джереми. На дне коробки лежал небольшой конверт. На нем было аккуратно выведена одна только надпись: «Для Лилит». Именно так зовут мать Ноэля. Письмо было написано для неё.

Нет времени, пора бежать. Ноэль скоро проснётся. Лилит в спешке спрятала письмо под одежду, закрыла коробку и быстрым шагом направилась в дом. Уже через полчаса подарок был красиво оформлен и уложен в новенькие чёрные ножны, которые женщина купила совсем недавно на местном рынке.

Но Лилит не забывала о письме ни на минуту. Женщина зашла в свою комнату, села на кровать и долго смотрела на старую бумагу, на которой было написано её имя. Нужно открыть письмо. Распечатав его, женщина принялась читать:

"Дорогая моя Лилит, прости, долг вынудил меня отправиться на поле боя. Я не уверен что вернусь к тебе. Не уверен, что ещё раз увижу Ноэля. Помните, что я очень сильно люблю вас и благодарен вам за все лучшие моменты в моей жизни. Если меня не станет, прошу, расскажи сыну правду. Не скрывай от него то, что он должен знать, это будет не честно, а ты знаешь что лжи я не терплю. Прощай, милая, я всегда буду скучать по тебе."

По щекам женщины катились слёзы. Как же больно было читать это, осознавая, что она больше никогда не увидит возлюбленного. Он навсегда покинул её. Но тут Лилит услышала шаги. Она спрятала письмо за тумбочку, стоявшую у кровати, как раз перед тем, как Ноэль отворил дверь.

- Доброе утро, мам! Что с тобой? Ты плакала? - Юноша был явно встревожен внешним видом матери.

- С днем рождения! Нет, нет, сынок. Я просто не смогла уснуть перед таким важным днем. - Женщина улыбнулась. - Твой подарок уже ждёт тебя в прихожей!

Ноэль обнял мать и пошел искать свой новенький меч.

-Мам, это лучший подарок, спасибо тебе большое. - Юноша сиял от радости.

-Для меня важнее всего твоё счастье, сынок. Надеюсь, ты будешь беречь себя лучше, чем Джереми.

-Отец будет гордиться мной, обещаю. - Ноэль вдруг стал совершенно серьёзным.

Женщина смотрела на сына своими грустными серыми глазами. Она всегда смотрела так, когда хотела признать, что была не права.

-Мне нужно с тобой поговорить. - Отрезала Лилит. Её голос почти задрожал, но она смогла сдержаться.

- Что такое, мам? - Парень насторожился.

- Ничего сынок, я просто хотела напомнить чтобы ты был предельно осторожен с новым оружием. Это может быть очень опасно для твоего здоровья.

Женщина не смогла. Она не смогла признаться сыну сейчас и не знала, сможет ли когда либо вообще раскрыть ему эту тайну.

- Не пугай так мам! Конечно я буду осторожен, не переживай. Я пойду заниматься.

Парень быстро чмокнул мать в щеку и вышел на задний двор, оставив женщину наедине с давящей тишиной.

***

Ноэль держал в руках меч. Настоящий меч, который, кроме всего прочего, ранее принадлежал его отцу. Ни один человек на планете не смог бы подобрать слов, чтобы описать эмоции, которые чувствовал юноша. Десять минут парень непрерывно разглядывал каждую царапину на лезвии, каждую мельчайшую деталь на рукояти меча. Но пришло время для тренировок. Ноэль берет себя в руки, ведь совсем скоро отбор в новый рыцарский отряд, а ему непременно нужно его пройти. Юноша становится в стойку и одним взмахом меча разрезает напополам мешок с песком, который служил ему манекеном для отработки ударов столько лет. Сосед уже давно подарил его семье Ноэля, увидев как мальчик заинтересован в своём деле. Теперь песок был повсюду. Но юношу волновало совсем не это. Он только сейчас понял насколько мощное оружие находилось в его руках. Осознание, что у него слишком мало времени на то, чтобы овладеть настоящим мечом, ударило в голову. Оставшиеся дни придётся тренироваться в два раза усерднее обычного, но это вовсе не пугало Ноэля, и даже наоборот, мотивировало на новые достижения.

Замах за замахом, удар за ударом. Юноша не собирался останавливаться. Он не привык жалеть себя. Следующие 5 дней он занимался практически без передышки, пропуская приёмы пищи и урезая часы на сон. Ему приносило огромное удовольствие отрабатывать ранее изученные приемы с настоящим оружием. Юноша знал, что он - самый лучший воин в округе. Он быстрее, выносливее и сильнее любого новобранца, ведь изо дня в день Ноэль работал над техникой до изнеможения. Это не талант - это результат упорного труда и теперь парень абсолютно уверен в своих силах. Он точно победит любого.

В последний вечер перед экзаменом Ноэль отложил свой меч пораньше. Это было совершенно на него не похоже, но юноша захотел выспаться перед важным днем. Полумрак комнаты окружает его со всех сторон, как только юноша заходит внутрь. Но Ноэль больше не маленький, он не боится темноты, как в детстве. Однако один страх у него все же остался. Больше всего на свете он боится разочаровать своего отца, ведь Ноэль пообещал и себе и своей матери, что папа будет им гордится. И это обещание он исполнит не смотря ни на что. Он размышлял об этом около получаса, пока его глаза не сомкнулись и он не провалился в глубокий сон.