Глава 1

— Хантер, просыпайся скорее! — донёсся чей-то голос. — Нас атакуют гнилые ходоки.

Хантер сбросил с себя одеяло. Ещё не до конца проснувшийся мозг уже анализировал ситуацию. Парень с повязкой на правом глазу перед ним слишком часто дышал.

— Клим, успокойся, — скомандовал майор. — Сколько их? Где прорыв?

Хантер принялся быстро надевать на себя одежду и поверх неё — броню. Он схватил со стола автомат Калашникова и горсть патронов.

— Штук сорок, не меньше. Наши парни уже не справляются, патроны на исходе, половина ребят убиты, — солдат словно проглатывал звуки от волнения.

— Понял. За мной!

Перед тем как выбежать из казармы, майор машинально схватился за свой медальон на шее.

Хантер и Клим молниеносно двинулись в сторону других казарм, на поиски ещё нескольких солдат для отражения атаки ходоков. Потёртый плащ Клима развевался на ветру.

Холодный ветер ударил в лицо. Над лагерем застыло алое зарево и отдалённые густые клубы дыма. Западный пост горел. Где-то вдалеке слышались непрерываемые пулемётные очереди, и сквозь этот грохот прорывался рёв ходоков — скрежет металла, смешанный с хрипами.

— До казарм двести метров, — пробурчал Хантер, ускоряя шаг. — Нам повезёт, если там кто-то останется в живых.

Клим на ходу пересчитывал оставшиеся патроны, от ветра его пальцы окоченевали.

— Раз, два, три...

Подобравшись ближе к казармам, парни заметили выломанную дверь.

Клим мигом занял позицию у косяка, ствол направлен внутрь. Опытный взгляд за считаные секунды оценил обстановку: перевёрнутые койки, разбросанные гильзы, лужи ещё не засохшей алой крови. Двое погибших — один с пробитой головой, второй с вырванным кадыком.

— Чёрт... — прошептал Клим. В его жилах застыл ужас, но он ему не поддавался. Вместо этого капитан проверил ближайшие тела на наличие боеприпасов.

— Патроны, гранаты — в рюкзак. Быстро, — скомандовал из темноты Хантер. Он даже не смотрел на Клима, продолжая осматривать помещение.

Где-то в темноте хрустнул осколок стекла.

Клим замер. Сердце колотилось где-то в горле: бум-бум-бум.

ВЫСТРЕЛ!

Пуля просвистела в дюйме от его головы, выбив искру из косяка. Клим инстинктивно пригнулся. Рядом Хантер уже упал на пол, перекатился, вскидывая автомат.

— Свои, свои! — заорал он, увидев тень.

Из-за угла показался дрожащий мальчишка в военной форме.

— Майор?.. Это... это вы?

— Рома... Живой, — Хантер выдохнул. — Ты один остался?

— Они нас... Они нас просто разорвали... — рыдал Рома. — Пули их только злят!

— Стрелять надо в голову. — Хантер встал и подкинул мальчишке запасной магазин. — И не забывай, у нас ещё есть «Очиститель».

Рома побледнел.

— Вы серьёзно? Он же...Он же с нами половину лагеря снесёт! Мы не успеем отойти на безопасное расстояние!

— Другого выхода нет. Собирай тех, кто ещё может держать оружие. Мы обязаны вернуть Западный пост.

На посту картина была ещё хуже, чем ожидалось. Ходоки — разлагающиеся трупы, которые управляются паразитическим грибком, опутавшим нервную систему, — уже прорвали первую линию обороны. Их сгнившие тела, сохранившие способность передвигаться, были покрыты язвами, из которых сочился густой жёлто-чёрный ядовитый гной. Ужасная сладковатая вонь, исходящая от живых трупов, заставляла задыхаться.

— Они идут через разрыв в ограждении! — крикнул выживший.

Клим занял позицию у небольшой ограды, состоящей из больших мешков с песком, хладнокровно выпуская короткие очереди по три выстрела и делая паузу для оценки результата. Ещё очередь. Ни одного лишнего выстрела. Каждый патрон на счету.

— Рома! — Хантер выхватил цилиндрический контейнер тёмно-серого цвета. — Готовь «Очиститель»!

— Три минуты на подрыв, — сквозь зубы процедил рядовой.

— Значит, удерживаем их.

Пальцы Клима сами нашли защёлку магазина. Пустой рожок упал в грязь, новый встал на место с глухим щелчком. Глаза за это время не оторвались от прицела ни на секунду.

Первая волна ходоков полегла под градом пуль, но следующая уже шла по трупам.

— Гранату! — выкрикнул он, и Рома швырнул снаряд.

Взрыв разорвал троих, но ещё пятеро появились из дыма.

Клим поймал одного из них на прицел — три пули в голову, тварь рухнула на землю.

— Осталась минута! — предупредил Хантер, стреляя одной рукой, второй прикрывая раненое плечо. Его плечо горело огнём от боли, но на перевязку не было времени. Несмотря на ранение, большинство пуль летели по головам тварей.

Когда ходоки были уже в нескольких шагах, Клим метнул последнюю гранату.

— Пуск!

Хантер нажал на детонатор. Взрывная мощь уничтожила оставшихся ходоков, почти всю территорию окутало густым дымом. Ударной волной снесло остатки ограждения — хорошо, что они успели отбежать за баррикаду. Теперь Западный пост был не просто прорван — он был стёрт.

Когда дым рассеялся, Клим уже перезаряжал оружие, оглядываясь по сторонам.

— Мы... выжили? — шёпотом спросил Рома.

— Нет, — хрипло ответил Хантер. — Мы просто выиграли время.

Клим молча кивнул, его взгляд был устремлён далеко в туман, где уже слышался новый скрежет. Он знал, что это была только первая волна, где-то там, во тьме, своего часа поджидали Чёрные Ангелы — или ему так казалось.

Хантер, прихрамывая, подошёл к уцелевшим бойцам. Их было пятеро: Клим, Рома, раненый пулемётчик Роберт, доктор Гром и девушка-снайпер с перевязанной рукой — Оса.

Майор прислонился к обгоревшей стене, достал потрёпанную пачку сигарет из нагрудного кармана.

— Кто-нибудь мне объяснит, как они прорвались? — его голос был спокоен, но в глазах читался гнев.

Рома, вытирая рукавом лицо от сажи, первым нарушил молчание:

— Они... они шли через старые канализационные трубы под мостом.

— Которые должны были быть завалены ещё месяц назад, — Хантер резко посмотрел на него.

— Приказ не выполнили. Не хватило людей.

Роберт хрипло закашлялся, сплёвывая кровь:

— А ещё они умнее стали, майор. Раньше лезли напролом, а теперь ждут нужного часа.

Оса, не отрываясь от чистки винтовки, добавила:

— Словно ими кто-то движет.

Тишина.

Оса натянуто улыбнулась, глядя на Хантера с сигаретой в руках.

— Может, твои Чёрные Ангелы проснулись, да, Хантер?

Рома испуганно озирался.

— Какие ещё Ангелы?

Хантер резко сжал сигарету, не закуривая:

— Это не тема для новичков.

Гром мрачно фыркнул.

— Это он про Чёрных, которые обитают в Бункере-42, это какие-то «суперсолдаты».

Рома побледнел.

— Это правда?

— Заткнись, Рома, — Хантер ударил кулаком в стену, прерывая разговор. — Сейчас важнее другое. Где остальные запасы?

Оса неожиданно подняла голову.

— Склады разворованы. Вчера.

— Что? — от шока майор выронил сигарету.

— Не мародёры. Всё слишком аккуратно, взяли только детонаторы и карты.

Роберт застонал.

— Крысы... свои же...

Оса прищурилась.

— Или не свои. Помните доктора Келлера? Он неделю назад ушёл на «разведку» и так и не вернулся.

Хантер медленно провёл ладонью по лицу.

— У нас две проблемы: ходоки и предатель. Отлично.

Клим нервно засмеялся.

— Три проблемы, майор. «Очиститель» был последним.

Тишина повисла в воздухе.

Рома дрожащим голосом спросил:

— Что будем делать?

Хантер посмотрел на восток, где уже клубился туман.

— Бежать. К Бункеру-7, там мы сможем связаться с Центром.

Рядовой вскочил:

— Это же пятнадцать километров через Алый Лес! Там же...

— Там лучше, чем здесь. Собирайтесь, выдвигаемся через час.

Оса впервые за вечер убрала винтовку за спину.

— А если нас уже ждут? — прошептала Оса.

Хантер достал пистолет, проверив магазин.

— Тогда стреляйте первыми.

***

Клим сидел на бетонном камне, слушая разговоры своего отряда, но в миг перед его глазами стали проноситься воспоминания: он сидит, прижавшись спиной к разбитому шкафу, зарывшись пальцами в волосы. В комнате пахло гарью, порохом и чем-то сладковато-кислым — кровью.

За дверью хрустело стекло.

Они были уже внутри.

За несколько часов до этого всё было... нормально.

— Клим, хватит пялиться в этот планшет! — отец швырнул в него свёрнутым носком.

 — Иди помоги матери разгружать банки.

Они жили в одном из немногих «Защитных Посёлков» — укреплённых поселений на окраине зоны отчуждения. Правительство обещало, что здесь безопасно.

Соврали.

Клим кряхтел, таская ящики с консервами в подвал, когда мать вдруг замерла.

— Ты слышал?

Где-то далеко — вой сирены.

Первая атака была стремительной.

Ходоки не лезли через ворота — они рушили стены.

Клим видел, как один из них, высокий, с вывернутыми рёбрами наружу, впился зубами в пулемётчика на вышке. Кровь брызнула фонтаном.

Отец схватил его за шиворот:

— В укрытие! Сейчас!

Но укрытие не помогло.

Они сидели в подвале — мать, отец, младшая сестра Аня и он.

Снаружи — топот, выстрелы, крики.

— Военные будут тут через час, — шептал отец, перезаряжая старый охотничий карабин. — Прорвёмся к эвакуационным вертолётам.

Потом дверь сорвали с петель.

Внутрь ворвался запах — сладковатая вонь разложения, от которой выворачивало желудок.

Клим до сих пор видел их в кошмарах:

Первый — с лицом, содранным до мышц, дёргал головой, будто принюхиваясь.

Второй — с разорванным животом, из которого торчали острые рёбра.

Третий... Третий просто смотрел. Взгляд у него был почти осмысленный. Он смотрел в душу Клима, и во взгляде читалось: «Я тоже был человеком».

Отец выстрелил. Голова первого разлетелась, он упал замертво.

— БЕГИ! — закричала мать, толкая Клима к заднему выходу.

Он увидел, как второй ходок вонзил клыки в её горло.

Услышал, как сестра завизжала.

Потом...

Тишина.

Когда Клим очнулся, в доме ничего не осталось.

Только кровавые следы, ведущие на улицу.

И один ходок — тот, что смотрел.

Он сидел на корточках посреди комнаты, ковыряясь в чём-то маленьком и розовом.

Кукла Ани.

Клим не помнил, как выстрелил. Как бежал по горящим улицам. Как споткнулся о тело солдата и поднял его пистолет.

Но он запомнил слова умирающего военного:

— Найдите... Хантера...

— Клим! Твою мать, ты с нами?!

Клим вздрогнул. Хантер тряс его за плечо.

Они уже шли — дорога под ногами была разбитой, впереди клубился густой туман.

— Я... да.

Хантер пристально посмотрел на него:

— Держись, пацан. Месть — плохая мотивация.

Клим промолчал. Рука сама сжала автомат.

Впереди был Алый Лес.

Он уже знал, что будет делать, если увидит того ходока с куклой.