Герой-реаліст перебудовує королівство - 2 Розділ (Частина 3)

Через кілька хвилин, під бурхливі оплески, Джуна закінчила свою пісню і вклонилася.

"Це була весела пісня. Дякую."

"Ні, це я повинен подякувати тобі", - сказав я. "Твій спів був чудовим".

"Якщо це можливо, я сподіваюся, що ви навчите мене більше пісень вашої країни, Ваша Величносте".

"Я б дуже хотів, щоб ви їх заспівали. ...О, я знаю! Сподіваюся, ми зможемо збільшити кількість каменів трансляції, але навіть якщо це неможливо, ми могли б з часом перетворити Кімнату для трансляцій на студію звукозапису, щоб люди могли постійно чути твої пісні.”

“Боже мій! Це було б схоже на здійснення мрії, мій королю". Джуна усміхнулася в щирому блаженстві. Це була дивовижна посмішка.

"Я буду розраховувати на тебе, коли прийде час", - сказав я. "Ти сьогодні чудово попрацювала".

Джуна відступила, і тепер настала черга дівчинки з лисячими вухами.

"Наступна, пані Томоє Інуї з раси містичних вовків, зробіть крок вперед".

"Т-так!"

Її голос здригався, дівчинка зі звірячими вухами, якій на вигляд було близько десяти років, зробила крок вперед, рухаючи правою рукою одночасно з правою ногою.

Раса містичних вовків... подумав я. Тоді, мабуть, це не лисячі, а вовчі вуха...

Вона була чарівна зі своєю засмаглою шкірою і милими маленькими круглими очима. Одяг на ній був трохи пошарпаний. Місцями він був порваний, і, можливо, через те, що вона була напружена, пухнастий хвіст, який стирчав з її спини, стояв сторчма.

Так і хочеться його погладити.

"Хоч вона і молода, але має надзвичайно рідкісний дар - вміє розмовляти з птахами й іншими тваринами. Коли ми привели її до конюшні, вона змогла безпомилково розповісти нам про все - від поточного стану здоров'я коней до їхньої історії. За її словами, це все їй розповіли коні. Воістину, це божий дар".

Дар розмовляти з тваринами? Схоже, у нас тут є дивовижна маленька звіролюдина.

Поки я думав про це, поруч зі мною Ліссія тихо прошепотіла: "Країна містичних вовків далеко на півночі. У нашій країні їх не повинно бути".

"... Біженка, значить, - пробурмотіла я. - Тоді це пояснює її пошарпаний одяг, чи не так?

З розширенням володінь Повелителя Демонів було знищено багато країн і сіл. Ті, хто втратив свої землі, тікали на південь, стаючи біженцями в інших країнах, і починали чинити тиск на економіку. Різні країни поводилися з ними по-різному. Одні активно приймали їх, інші - висилали. Хоча, навіть коли мова йшла про країни, що приймали біженців, більшість з них або примушували їх до важкої праці, наприклад, до видобутку корисних копалин, або висилали їх як додаткову робочу силу для боротьби з демонами, тому обидва типи країн були пеклом для біженців.

Навіть у моєму королівстві табори біженців виникли за межами столиці Парнаму. На цей час рішення про те, що з ними робити, все ще було "в режимі очікування". Якщо ми допоможемо біженцям, коли у нас не вистачає їжі навіть для того, щоб прогодувати власний народ, цілком може спалахнути повстання. Якби ми вигнали їх або примусили до важкої праці, нам би довелося мати справу з обуренням біженців. Якби вони пішли в підпілля і стали терористами проти нас, це було б жахливо. Наразі вони спричиняли зниження рівня громадської безпеки, але у нас не було іншого вибору, окрім як підтримувати статус-кво.

Я подумав, що для того, щоб простягнути руку допомоги іншим, ми повинні бути в змозі допомогти собі самі.

"Я сказав, що якщо у них є дар, то я його використаю, і я не маю наміру відмовлятися від цих слів", - сказав я вголос. "Якщо вона має дар, то не має значення, чи вона іноземка, чи біженка. Зрештою, ми не в тому становищі, щоб перейматися такими речами".

"Ви маєте рацію."

Коли я це сказав, дівчинка, яку щойно представили, нерішуче відкрила рот, щоб заговорити. "Е-е... У-м... Королю Сома..."

"Хм? Що таке?"

"Гм... Ну... Я також... хочу ще дещо вам розповісти..."

Через те, що вона була надзвичайно напружена, вона говорила так, ніби виштовхувала слова з себе. Важко було розібрати, що вона говорить.

" Ти щось хочеш сказати? Я не заперечую. Будь ласка, продовжуйте."

"Так... Гм... Взагалі-то..."

"Гм? Що? Говори голосніше, інакше я тебе не почую..."

"Гм... Я..." У Томоте на очах стояли сльози. Вона була ще досить молодою, щоб її можна було назвати маленькою дівчинкою, тому було боляче бачити її з таким обличчям.

"...Я розумію. Я підійду до тебе, тож не плач більше", - сказав я.

"Аву..."

Я підійшов до дівчинки й присів біля неї, приклавши своє вухо до її рота. Як відповідальний за мою охорону, Людвін несхвально подивився на мене, але я проігнорував його.

"Тепер я зможу тебе почути, - сказала я. - Говори, що хочеш".

"Так. Правда в тому..."

Те, що вона прошепотіла мені далі, змусило мене засумніватися у своїх вухах. Я підвівся і втупився в обличчя Томое.

"...Ти в цьому впевнена?"

"Т-так."

"Ти говорила це комусь ще?"

"Н-ні... Нікому, крім мами..."

"Розумію..."

Я зітхнув. Це було напівполегшення і напівзанепокоєння, коли я подумала про те, що мало статися. Це було більше, ніж просто якийсь рідкісний дар. Ця дівчинка мала потенціал стати "бомбою" для цього світу.

...Заспокойся. Дихай. Нехай ніхто не помітить, як ти хвилюєшся.

"Ух... Я трохи виснажений. Я хотів би зробити невелику перерву."

"Сомо?"

Коли я сказав це, озираючись навколо, Ліссія подивилася на мене з сумнівом. Решта мали приблизно таку ж реакцію, але я проігнорувала їх, сміливо підвищивши голос.

"Зараз я хотів би зробити тридцятихвилинну перерву. Після цього відбудеться вручення нагород двом іншим, включно з цією дівчиною. Пані Джуно".

     “"Що таке, мій пане?" Коли я назвав її ім'я, співачка Лорелея вийшла вперед.

"Прямо зараз наші громадяни дивляться на нас через камінь трансляції. Мені було б неприємно змушувати людей чекати під час нашої перерви. Тож чи можу я попросити вас розважити їх своїм співом десь із пів години?"

"Звичайно, пане. Наші пісні - гордість моєї родини. Я співатиму для них від щирого серця".

З цими словами Джуна елегантно вклонилася.

Наші погляди зустрілися лише на мить. Я відчув, що вона ніби дивиться на мене з питанням в погляді: "У вас цьому є якась причина для цього, чи не так?". Але, попри це, вона вирішила не питати, роблячи так, як я просив.

Навіть якби не її краса і спів, я хотів би мати серед своїх підлеглих таку уважну людину, як вона.

Поки Джуна вигравала для мене час, я зібрав тих, кому міг довіряти, у відділі урядових зв'язків. Це були я, Ліссія, Маркс, Людвін і Томоє. Ось і все. Щодо Аїші, яка не хотіла розлучатися зі мною після того, як присягнула на вірність, я попросив її стати за дверима, щоб ніхто не підслуховував.

"Невже вся ця обережність справді необхідна?" здивовано запитала Ліссія, на що я відповів кивком.

"Ми в дуже поганій ситуації. Хто-небудь чув, що сказала Томоє?" Я запитала інших трьох, але всі вони похитали головами.

"...Я не чула. Її голос був занадто тихим".

"Я теж."

"Я теж."

"...Тоді, чи є якийсь ризик, що люди чули її через камінь трансляції?"

"Напевно, все буде гаразд", - сказала Ліссія. " Він не такий вже й чутливий."

Як тільки я це почув, я відчув, що з моїх плечей ніби звалився великий камінь.

"Все так погано?" - запитала вона.

"Так. Це була буквально бомба".

Увага всіх прикута до Томое, що змусило її ще більше зануритися в себе. Здавалося, що її буде важко розговорити, тому я відповіла від її імені.

"Вона може розмовляти з тваринами. Ви всі це чули, так?"

"Так. Це неймовірний дар, чи не так?"

" І, схоже, вона може використовувати цю силу, щоб розмовляти з демоном."

Як тільки я це сказав, у кімнаті настала мертва тиша. Всі втратили дар мови, просто беззвучно відкривали роти, як зграйка золотих рибок. "Перш ніж я розповім про це в деталях, є кілька речей, які ви повинні знати спочатку."

Те, про що думали люди в цьому світі, коли говорили про демонів або монстрів, і те, що думали люди у світі, звідки я прийшов, коли говорили про демонів або монстрів, дещо відрізнялися. У світі, звідки я прийшов, монстри не були "людьми" або "рослинами чи тваринами", їх вважали відхиленням від норми.

Однак у цьому світі слова "людина" й"тварина" визначалися дуже широко.

Якщо бути більш точним, то люди, ельфи, звіролюди й драконіди були "людьми" і підпадали під категорію "людство".

З точки зору категорії "рослини й тварини", навіть чотириметровий рудий грізлі був твариною, а не монстром. Навіть якщо вона виглядала як динозавр, варана все одно залишалася рептилією. Навіть якщо вона була завбільшки з людину, гігантська мураха все одно залишалася комахою. І навіть якщо вона їла людей, Карагана гриваста все одно залишалася рослиною. Крім того, слизові монстри, які могли зливатися, розділятися, танути тощо, чомусь також потрапляли до категорії "рослини й тварини".

До речі, драконів і тому подібних істот називали "божественними звірами", і вони були віднесені до окремої категорії.

Причина, чому жодне з цих створінь не називали монстрами, полягала в тому, що вони були частиною цього світу. Оскільки вони завжди були частиною екології цього світу, кожен з них мав власне середовище проживання далеко від того, де жили люди. Насправді всі восьминогі коні в цій країні були б Слейпнірами за стандартами світу, з якого я походив, а домашні тварини, такі як корови та кури, виглядали так, ніби їх створили для того, щоб вони виглядали більш жахливими.

Однак, якщо ви запитаєте, що таке монстри, цей термін стосується таких речей, як химери, які були мішаниною різних тварин, зрощених разом, зомбі, скелети та інші види нежиті, а також гобліни, орки та огри, які виглядали майже як люди, але ніхто не сплутає їх з живими істотами.

Відколи з'явився Світ Демонів, на півночі континенту стався великий спалах цих монстрів, але ще до появи Світу Демонів вони населяли місця, відомі як підземелля, що розкинулися по всьому континенту.

Підземелля - це підземні простори з таємничою екологією. Я звик бачити їх в іграх, але вони насправді існували в цьому світі. До речі, я чув, що в цьому світі були люди, яких називались "шукачами пригод", які досліджували такі підземелля, захищали купців, знищували небезпечних звірів, що розоряли поля, і вбивали монстрів, які виходили з підземель, заробляючи собі на прожиття.

До появи світу демонів вважалося, що монстрам бракує розуму. Насправді монстри в підземеллях, навіть майже людиноподібні, як гобліни, володіли інтелектом лише на рівні тварин.

Однак серед монстрів у Володіннях Повелителя Демонів були й такі, що поводилися так, ніби були розумними.

Ці монстри діяли групами, використовували зброю і магію, могли розробляти стратегії. Вони діяли майже як люди. Коли людство зазнало поразки під час вторгнення у володіння Повелителя демонів, саме брак інформації про існування цих монстрів став найбільшим фактором їхньої поразки. Людство вирішило назвати цих розумних монстрів "демонами", щоб відрізнити їх від більш тваринних чудовиськ.

А тепер повернемося до історії. Загалом, Томоє сказала, що розмовляла з одним із цих демонів.

Мабуть, до цього часу ще нікому не вдавалося поговорити з демоном. З раптовою появою армії, яка розмовляла чужою мовою, та ще й з бойовими діями, що не припинялися, зрозуміти один одного було просто неможливо.

Ліссія підійшла ближче до Томое.

"З ким ти розмовляла і про що?!"

"З паном Кобольдом. Вони відрізняються від нас... Вони низькорослі, і у них все обличчя, а не тільки вуха, як у собак... За день до того, як напали на наше село, він сказав: "Я не можу бачити, як нападають на таких же, як я, з таким же запахом, як у мене. Швидше тікайте". Це було диво, що я зрозуміла слова пана Кобольда, але... завдяки йому ми змогли врятуватися від смерті..."

"Отже, підбиваючи підсумки... Демони мають власну чітку волю, чи не так?" Людвін сказав, ніби стогнучи.

Люди цього світу вважали демонів лише трохи розумнішими монстрами. Як сарана, що роїться над землею, або як варвари, що насолоджуються різаниною. З того, що я чув, це не було помилковим враженням, коли мова йшла про монстрів. Однак... Щодо демонів, мабуть, потрібен був інший погляд.

Якби демони мали власну волю, як припускала Томоє, людство могло б вести "війну" проти демонічної раси, навіть не усвідомлюючи цього. Війну без жодних

 дипломатичних каналів. Вбиті сім'ї, зруйновані будинки, вкрадені землі, люди затаїли велику образу на монстрів і демонів. Якщо це була війна, то не виключено, що демони так само ображалися на людство.

"Якби ці знання поширилися на всі інші країни... - почав я. - Якби вони поширилися на всі інші країни... почав я.

"...настав би хаос", - закінчила Ліссія.

Ми з Ліссією знизали плечима.

Я не думав, що діалог буде можливий з кожним демоном чи монстром з володінь Повелителя Демонів. Ті, з ким ми могли б поговорити, як кобольд, що дозволив містичним вовкам втекти, могли б скласти лише невелику частину з них. Однак, якби люди дізналися, що навіть частина демонів це розумні раси, демонічна раса перестала б бути спільним ворогом усього людства.

Зараз, навіть якщо це всього лише на поверхні, всі інші країни об'єдналися проти Володіння Повелителя Демонів. Якби ця інформація поширилася, що б з цього вийшло? Якби це означало, що вони намагалися укласти мир з демонами, це було б чудово, але було б зовсім не дивно, якби деякі з них поставили інтереси власної країни на перше місце, ставши на бік демонів, щоб вдертися в інші країни. Якби це сталося, людство розпалося б на шматки.

"Думаєш, Імперія знає про це?" запитав я.

"...Я не впевнена, - відповіла Ліссія. "Лише завдяки унікальному дару Томоє хтось нарешті зміг поспілкуватися з ними. Навіть якщо вони це усвідомлюють, вони не мають можливості перевірити це".

"Тож, по суті, наша країна поки що має монополію на цю інформацію. Боже мій..." Це була до біса страшна інформація, що звалилася мені на голову.

Вона як бомба. Я можу використовувати її як козир, але якщо неправильно з нею поводитися, то вона може вибухнути підірвавши й мене.

"Вибачте..." Томоє здригнулася, тож Ліссія штовхнула мене.

"О, ні, ми не звинувачуємо тебе", - швидко сказала я. "Насправді, я радий, що ти приїхала в нашу країну. У мене мороз по шкірі, коли я думаю, що могло б статися, якби ти поїхала в іншу країну".

"І все ж таки, ти збираєшся приховувати цю інформацію?" запитав Людвін. "Якщо люди дізнаються, що ми приховали таку життєво важливу інформацію, хіба нас не засудять як ворогів усього людства?"

"...Ти маєш рацію". Мені хотілося схопитися за голову, коли Людвін вказав на це. "Робити все можливе, щоб приховати це, а потім змусити людей думати, що ми маємо приховані амбіції, - це не найкращий план. Крім того, якщо це війна, то нинішня ситуація, коли обидві сторони ведуть війну на знищення, не є хорошою. Для того, щоб переконатися, що війна не продовжиться, поки одна сторона не буде знищена, нам потрібно потроху випускати інформацію назовні".

Я продовжував говорити, дивлячись на тих, хто мене оточував. "Можливо, серед демонів є ті, з ким ми могли б поговорити. Ми злиймо іншим країнам щось, що звучить не більше, ніж гіпотеза. Якщо ми це зробимо, вони повинні бути трохи обережнішими. Принаймні, вони повинні спробувати з'ясувати, чи є в цих чутках хоч якась правда".

"В рамках цього процесу, чи не можливо, що вони отримають ту саму інформацію, яку маємо ми? Хіба це не позбавило б сенсу приховувати її?"

"Ти помиляєшся, Марксе. Наш козир - сама Томоє".

"Я?!" - пискнула вона.

Я твердо кивнув Томоє, чиї очі здивовано забігали. "Навіть якщо демони мають власну волю, повинен існувати якийсь засіб зв'язку, щоб вести з ними переговори. Наприклад, поки інші країни все ще шукають спосіб домовитися з демонами, ми можемо говорити з ними, використовуючи Томоє як посередника. Це величезна перевага".

Я не знав, скільки наше королівство зможе виторгувати самостійно. Однак, маючи власну незалежну лінію зв'язку, ми могли б запобігти ситуації, коли інша країна монополізувала б право на переговори й відмовила б нам у будь-якій можливості для діалогу. В обмін на це ми взяли б на себе тягар, але це було набагато краще, ніж залишити долю нашого королівства в руках іншої країни.

"Тож, Томоє, наша країна повинна зробити все можливе, щоб захистити тебе", - сказав я.

"Захистити мене?!"

"Так. Не буде перебільшенням сказати, що зараз ти набагато важливіша навіть за мене. Чесно кажучи, якщо ця інформація витече, як тільки тебе викрадуть, ця країна буде знищена".

"Не може бути... ви ж просто жартуєте... так?" Томоє неспокійно озирнулася, але ніхто цього не заперечував.

Не буде перебільшенням сказати, що Томоє тримала долю цієї країни у своїх руках. Хоча я б ніколи не зробив цього сам, інша країна могла б удати, що нічого не чула, і "позбутися" її. Ось наскільки важливим було існування Томоє.

"Тому, щоб тримати тебе під максимальною охороною, я хочу, щоб ти жила тут, у палаці. Якщо дійде до цього, ми не зможемо захистити тебе в таборі біженців."

"А-а-а..." застогнала Томоте.

"Зачекай хвилинку, - підняв руку Маркс. "Якщо у нас в палаці живе хтось не королівської крові, чи не приверне це небажаної уваги?"

"Хм. Ну, тоді скажи, чи можемо ми прийняти її як королівську особу?"

"Ти так говориш, ніби це так просто... Є кілька способів, як звичайна людина може стати членом королівської родини. Один з них - це удочерити її, пане. Однак, оскільки весілля ще не відбулося, це неможливо. Адже на підготовку вашої весільної церемонії піде понад рік".

"Ти чула його, Ліссіє", - сказав я.

"Гей, не перекладай це на мене". Ліссія швидко відвела погляд.

Жити з Лісією як з дружиною і Томоє, якій вже близько десяти років, як з донькою... Я просто не можу навіть уявити собі таке.

"Щось ще?" запитав я.

"Ви могли б взяти її як другу дружину, пане."

"Це... якось занадто дивно.”

Та в мому світі вона ж ще в початковій школі вчилась би. Це нагадує мені образ Бекбірда[1] який каже: "Ти проклятий льоліконщик".

Маркс прочистив горло. " На мою думку, вона майже досягла допустимого віку для політичного шлюбу."

"Сомо... Десять років - це трохи зарано..."

"Чому ти звинувачуєш мене?!"

Тепер Лісія дивиться на мене холодним поглядом. Я не займаюся такими речами, ясно?!

"Гей, зачекай, колишня королівська пара може просто всиновити її."

"Хм. Гадаю, це було б прийнятно." Маркс хихикав.

Той виродок, він сказав все це, коли вже знав, що це можливо!

"Звучить чудово! Я завжди хотіла маленьку сестричку!" сказала Ліссія.

"Що?!" Томоє розгублено заплакала.

Ліссія міцно обійняла Томоє, змусивши її розгубитися і запанікувати. Що стосується самої Ліссії, то вона мала більш розслаблений вигляд, ніж я коли-небудь бачив на її обличчі раніше.

Якщо подумати, оскільки Ліссія - моя наречена, Томоє стане моєю зовицею. Зовиця лолі з вовчими вухами...

"Але, але... У мене є сім'я. Моя мама і молодший брат чекають на мене в таборі", - сказала Томоє, вириваючись з надмірно чуттєвих обіймів своєї (майбутньої) старшої сестри.

"Ох, усиновлення - це лише для видимості, тож тобі не варто про це турбуватися. Якщо ти станеш моєю сестрою, твоя мама і брат теж стануть членами сім'ї, тож я не проти, якщо вони теж житимуть у палаці.

"Ну... в такому разі... гаразд, - дещо несміливо погодилася Томоте.

От і добре. Це не зовсім гарний підсумок, але, гадаю, я зробив усе, що міг на цей час. Щоправда, у мене з'явилася зовиця, але вона мила, тож усе гаразд.

"А тепер повернімося до зали", - сказав я. "Ми змусили пані Джуну чекати".

Минуло вже майже тридцять хвилин. Вона, напевно, не зможе довго тягнути час.

"Наразі ми дамо Томоє лише призові гроші як винагороду. Якби колишнє королівське подружжя раптом оголосило, що всиновлює її, це було б все одно, що повідомити всім, що щось трапилося. Ми почекаємо деякий час, а потім оголосимо про це наступного дня. Я хотів би, щоб ви всі діяли з урахуванням цього, зрозуміло?"

"""" Так, ваша величносте!"""”

[1] Бекбірд - це образ бугімена юкая (іноді відомий як демон або привид), що походить з японської популярної культури, який зазвичай зображується як американський за походженням. Теорії кажуть, що це був корінь стародавнього дерева. Часто зображується у вигляді гігантського ока зі мацаками".

◇ ◇ ◇

Через тридцять хвилин після того, як король Сома оголосив перерву, церемонія нагородження відновилася. Саме зараз вихваляли дівчину з містичних вовків.

Коли ця сцена розгорталася, я стояв разом з іншими переможцями й спостерігав за нею.

"Твій дар надзвичайний, - сказав він вовчиці. "Я сподіваюся, що ти використаєш його на благо нашої країни".

"Т-так! Я старатимусь!"

...Вона заїкається, подумав я. Як мило.

Що могла сказати ця чарівна маленька дівчинка, щоб так стривожити короля, що він оголосив перерву? Щобільше, ця дівчинка була єдиною, кого відкликали під час перерви. Було ясно, що це було щось важливе, але в той момент я не міг дізнатися, що саме.

З того часу, як я прийшов сюди, я спостерігав за королем, про якого йшла мова. Він виглядав звичайним. Я чув, що він був викликаний як герой, але він виглядав точнісінько як будь-який звичайний городянин. Він не носив корони, не тримав скіпетра, не носив плаща, і хоча їхній дизайн був незвичайним, коли він стояв у цьому повсякденному одязі, він не був схожий на короля навіть тоді, коли стояв перед троном.

Якщо я уважно придивлявся, то час від часу його очі набували вигляду державного діяча. Він був дуже складною людиною, щоб зрозуміти його. Судячи з того, як він поводився досі, можна сказати, що він був прохідним королем.

У відповідь на пряме звернення воїна темних ельфів він проявив великодушність і, навіть не маючи наміру, знайшов розв'язання її проблеми. З того, що сталося з тією дівчиною з містичних вовків, випливало, що він теж може втрутитися в ситуацію, коли це необхідно. Це виглядало трохи незграбно, але я б поставив йому задовільну оцінку.

Однак справжнє випробування для нього починалося тут. Товстун поруч зі мною рясно пітнів, хоча я не міг сказати, чи це був холодний піт від переживання, чи від спеки.

Але питання в тому чи виставить його на посміховисько перед усією країною Король?

Навіть якщо він не зайде так далеко, чи зможе він зрозуміти важливість дару цієї людини?

Якщо він зможе хоч щось з цього усвідомити, я...

"Наступний, Пончо Панакота з села Потте, крок вперед!"

"Т-так, я в-виконаю, так!

Коли прем'єр-міністр Маркс назвав його ім'я, товстун на ім'я Пончо вийшов вперед важкими кроками, його круглий живіт похитувався. Його комічна хода викликала сміх у всіх присутніх. Навіть принцеса Ліссія намагалася придушити посмішку.

Коли я подивився на реакцію короля, його обличчя було серйозним. Не усміхнене, не незадоволене, просто дивилося на сера Пончо з серйозним виразом.

"Цей дар, як ви могли здогадатися з його вигляду, стосується їжі", - сказав Маркс. "Під час подачі заявок багато людей стверджували, що мають "дар великого їдця", але ніхто не зміг перемогти його. Крім того, його ставлення до їжі є незвичайним. Він подорожував світом, куштуючи знамениті та химерні страви кожного регіону. За його власними словами, "якщо це було їстівним, я це їв". Однак, схоже, він витратив весь свій статок на подорожі та їжу, тож він не такий вже й заможний, як може здатися... Кхм. Попри це, можна сказати, що він має унікальний для нашої країни дар, тож...”

"Ви той, на кого я так чекав!" Король рушив ще до того, як Маркс встиг дочитати пояснення. Коли він підійшов до Пончо, то взяв його за руку обома руками, анітрохи не приховуючи свого захоплення. "Я такий радий, що ви відгукнулися на мій заклик! Ви саме та людина, на яку я чекав!"

"Е-е... е-е... Що?" Очі сера Пончо забігали навколо. Його мозок не встигав за ситуацією.

Зрештою, його розум запрацював, і його обличчя закам'яніло.

"М-м-м, Ваша Величносте?"

"Саме так! Ти той, на кого чекала ця країна! Більше, ніж будь-хто з цих обдарованих людей, я радий, що ти прийшов! Я завжди думав, що якби серед чиновників був хтось на кшталт тебе, то проблеми нашої держави зменшились врази!"

"Ви справді так вважаєте?"

"Так. Ваші знання, отримані під час мандрівок і поїдання знаменитих і химерних страв, стануть ключем до порятунку нашого королівства!"

Коли король сказав це, сер Пончо заплакав потоком сліз. "Я-Я... Всі завжди називали мене товстунцем... Ідіотом, який витрачає свої гроші на їжу... А я їв тільки тому, що мені хотілося їсти, і я вважав, що вони мають рацію... Невже навіть моя ненажерливість може бути корисною для цього королівства?"

Король поплескав заплаканого сера Пончо по плечу. "Нехай вони говорять про тебе все, що хочуть. Якою б банальною річ не була, якщо ти нею правильно розпорядишся, то це вже талант. Пишайся! Апетит, на який ви не посоромилися витратити свої статки, врятує цю країну! Будь ласка, поділись своєю мудрістю з нашим королівством!".

Почувши щире прохання короля, Пончо витер рукавом сльози. "Т-так! Якщо мої знання можуть бути корисними, будь ласка, використовуйте їх, як забажаєте!" - весело відповів він.

Коли я озирнувся, більшість глядачів стояли з роззявленими ротами, не в змозі переварити ситуацію. У цей час король Сома повернувся на трон, потім повернувся до Маркса і сказав: "У цій країні існує традиція, коли король нагороджує видатних підданих, або тих, на кого він покладає великі надії, новим ім'ям, чи не так?".

"...Ах, так. Це так, ваша величносте."

"У такому разі, Пончо, я дарую тобі ім'я Ісідзука. На моїй батьківщині так називали "ненаситного шукача і проповідника їжі". Працюй старанно, щоб не зганьбити це ім'я".

"Т-так... Так. Дякую, ваша величносте!

Це був епохальний момент, в який народився Пончо Ісідзука Панакотта. Першим, кого король Сома особисто визнав одним зі своїх наближених, був огрядний чоловік із сильним апетитом, сер Пончо.

Мені хотілося кричати від радості. Чудово! Це був король, який чітко розставляв пріоритети!

Чи візьме він Пончо на роботу, чи ні, було для цього короля наріжним каменем. Я думав, що якщо він не визнає цінності цієї людини, але візьме його на роботу на основі потенціалу, який він може колись використати, то це буде терпимо. Якби він вирішив не брати його на роботу лише на підставі його зовнішнього вигляду, це була б провал. Я ніколи не наважувався уявити, що він прийме його з таким ентузіазмом. Для мене це був приємний прорахунок.

Ця людина цілком може врятувати цю країну.

Я відчув, як щось всередині мене підійматися догори.

...Схоже, я більше не зможу просто дивитися.

"Королю Сомо, можна мені висловитися?", - сказав я.

◇ ◇ ◇

"Королю Сомо, можна мені висловитися?"

Коли всі нагороди були роздані, і я вже збирався оголосити про завершення церемонії, молодий чоловік у чорному одязі, Хакуя Квонмін, вийшов вперед і став на коліно. Тепер його сонні очі були широко розплющені. Від нього таємничим чином віяло зовсім іншою аурою.

Відчуваючи щось на кшталт легкого передчуття, я повернувся до Хакуї й запитав: "Ти хочеш щось сказати?"

"Так. Хоча я прийшов сюди за рекомендацією іншої людини, тепер я хочу порекомендувати себе сам".

Саморекомендація. Він що, сам хоче продати мені свої здібності?

"Гм... Я вже пообіцяв тобі місце бібліотекаря в палацовому архіві. Якщо ти хочеш дати саморекомендацію, чи означає це, що тебе не влаштовує ця посада? Чого ти бажаєш?"

"Якщо це можливо, я хотів би поступити на службу до вас, ваша величносте".

"Але не в якості бібліотекаря?"

"Саме так. Своєю мудрістю я прагну підтримати ваше володарювання."

"Моє володарювання?"

Володарювання - це смілива заява, подумав я. Якщо він хоче підтримувати мене своєю мудрістю, то ким він планує стати? Генералом, який керуватиме військовими та зовнішніми справами, чи прем'єр-міністром, який займатиметься внутрішніми справами...?

Я подивився прямо на Хакую. "Кумедно, але чи маєш ти достатньо великий дар, щоб досягти цього?"

"Смиренно заявляю, що так."

"Значить, ти можеш більше, ніж просто цитувати закон по пам'яті?"

"З усією повагою, я вважаю, що сказав вам достатньо. "Закони, літературу, технічні інструкції, я читаю все, що завгодно, - відповів я. - У мене в голові зберігається інформація з усіх галузей знань".

"Розумію..." Тепер я зрозумів, що мене турбувало раніше. Хоча він міг процитувати закон напам'ять, він сказав, що читає всілякі книги. Це означало, що його знання не обмежувалися лише правом. Для нього закони, які він вивчив напам'ять, були лише маленьким фрагментом різноманітних знань, якими він володів. "Чому ви не сказали про це раніше?"

"Я намагався зрозуміти, чи гідний ви бути правителем, якому я служитиму".

"То це означає, що я гідний?"

"Гадаю, ви отримали прохідний бал".

Яке нахабство, подумав я. Проте... Він кумедний. Він хвалиться, але чи має навички, щоб підкріпити їх...? У будь-якому випадку, поки що немає способу це з'ясувати, гадаю.

"Залишаю тебе з Марксом!" сказав я. "Оціни його здібності й дай йому відповідну посаду."

"Дуже добре, пане."

"Дуже дякую."

Маркс і Хакуя вклонилися.

Через кілька днів Маркс вбіг до канцелярії у справах уряду з криком: "Пане, ви що хочете, щоб я навчив віверну літати?!" Це була відома ідіома цього світу, яка означала спробу навчити когось, хто і так вже знає більше, ніж ти.

Тоді я ще не знав, що це була моя перша зустріч з людиною, яка згодом стане відомою як прем'єр-міністр у чорному.

 Наступний розділ