Финальный груз

Глава 5: Финальный груз

Вызов

Их вызвали не в учебную аудиторию, а в закрытый зал совета кураторов — сам по себе факт, которого не было ни у одной группы предыдущих выпусков на памяти действующих преподавателей. Обычно финальное задание объявлял куратор потока, зачитывая маршрут и общие параметры груза по стандартной форме. В этот раз в зале присутствовали трое из высшего состава совета, и ни один из них не смотрел на семерых так, как смотрят на учеников, — скорее так, как смотрят на инструмент, который наконец решили пустить в дело.

Чонвон позже вспоминал, что первым насторожившим его знаком стало не содержание брифинга, а то, что кураторы ни разу не назвали задание экзаменом. Только «финальным заданием» — формулировка, которую применяли и внутри самой Академии, и в разговорах с Meridian, когда речь шла не об учёбе, а о реальной работе.

Груз

Официальные документы, переданные группе, описывали содержимое как «биологический образец класса Омега, происхождение засекречено, транспортировка в герметичном стазис-контейнере полного цикла изоляции». В сопроводительных инструкциях было прямо указано: контейнер не вскрывать ни при каких обстоятельствах, показания датчиков жизнедеятельности игнорировать как техническую погрешность прошивки, при любых отклонениях в поведении груза немедленно связываться напрямую с куратором, минуя стандартный канал связи.

Последний пункт не встречался прежде ни в одном задании, которое проходила группа, и Джей, отвечавший за техническую документацию, отметил это вслух ещё до того, как они покинули зал совета.

Контейнер, который они увидели при погрузке несколько часов спустя, отличался от всего, что кто-либо из семерых видел прежде. Внешне — обычный стазис-модуль повышенной защиты, из тех, что используют для перевозки нестабильных биологических материалов. Но датчики Джея, подключённые к внешнему контуру контейнера ещё на этапе погрузки, зафиксировали ритмичную активность, слишком упорядоченную для образца ткани и слишком слабую для полноценного взрослого организма. Сону, оказавшийся рядом при погрузке без особой необходимости, вдруг застыл на несколько секунд, будто прислушиваясь к чему-то, и на прямой вопрос Чонвона ответил только, что ему показалось, будто рядом с контейнером тише, чем должно быть в помещении с работающей вентиляцией, — сложно объяснимое ощущение, которое он сам не мог сформулировать точнее.

Маршрут и цель

Формальная цель задания — доставить контейнер с исследовательской станции на окраине сектора, где официально проводились работы по классификации редких форм внеземной жизни, до закрытого приёмного объекта Meridian в ядре Содружества, известного во внутренних документах Академии под обозначением Объект Мередиан-7. Маршрут пролегал через три коридора возрастающей сложности, последний из которых, согласно данным Джея, никогда прежде не использовался группами уровня их подготовки — обычно такие переходы поручались только сертифицированным курьерам с многолетним стажем.

На вопрос Ни-ки, почему финальный экзамен для выпускной группы включает маршрут, не соответствующий их официальному уровню допуска, куратор, проводивший инструктаж, ответил уклончиво: если группа справится, это будет лучшим доказательством их готовности к самостоятельной работе, чем любой стандартный маршрут.

Сонхун, обычно первым принимавший подобные объяснения без вопросов, в этот раз промолчал дольше обычного, прежде чем кивнуть.

Почему именно они

Официальная версия, которую озвучили кураторы, сводилась к тому, что группа показала лучшие результаты потока и обладает нужным набором навыков: технической подготовкой Джея, достаточной для мониторинга нестабильного груза, стабилизирующим присутствием Сону на случай психологической нагрузки экипажа, находчивостью Джейка на случай контакта с третьей стороной, и дисциплиной Сонхуна и лидерскими качествами Чонвона, гарантирующими исполнение протокола при любых обстоятельствах.

Настоящая причина, известная лишь узкому кругу внутри совета кураторов, была сложнее и куда менее лестной. Разговор об аномалии, зафиксированный больше года назад и, как оказалось, доложенный наверх без ведома группы, сделал их идеальными кандидатами по совершенно иной логике: команда, уже продемонстрировавшая способность заметить нестандартное отклонение и не поднять по этому поводу официальный шум за пределами своего круга, была для Академии куда предпочтительнее команды, которая просто ничего не заметит или, заметив, немедленно сообщит куда не следует. Им не доверяли этот груз, потому что верили в их безупречность. Им доверили его, потому что уже проверили их склонность молчать.

Хисын, единственный из семерых, не присутствовал при части инструктажа — его вызвали отдельно, за закрытые двери, на четверть часа раньше остальных, и ни один куратор впоследствии не объяснил группе, что обсуждалось в этом разговоре. Сам Хисын на вопрос Сону, куда он ходил, ответил только, что уточнял детали своей части работы, и это не вызвало бы вопросов, если бы не то, как быстро и гладко прозвучал этот ответ — будто заготовленный заранее.

Истинная природа груза

Ни один из семерых на момент отправления не знал того, что лежало в основе всего задания: контейнер содержал не биологический образец в привычном смысле, а последний сохранившийся фрагмент разумной жизни цивилизации, уничтоженной десятилетия назад при обстоятельствах, напрямую связанных с давней катастрофой на Фарлайне, — существо, способное к ограниченному контакту с сознанием тех, кто находится достаточно близко и достаточно восприимчив, чтобы его услышать.

Официальная цель Meridian состояла не в изучении образца, как значилось в документах, а в одном из двух вариантов, окончательное решение по которому оставалось за руководством корпорации в зависимости от результатов транспортировки: либо уничтожить существо как последнее живое свидетельство того, что произошло много лет назад, либо использовать его уникальные свойства для попытки стабилизации наиболее опасных участков коридорной сети — вне зависимости от того, согласится ли на это само существо, если у него вообще будет возможность выразить согласие.

Ничего из этого группе не сообщили. Им дали контейнер, маршрут, график и три знакомых с первого курса правила: не открывать, не спрашивать, не задерживаться.

Чонвон, подписывая финальный протокол перед вылетом, в последний раз перечитал строку про биологический образец класса Омега и что-то в формулировке — слишком обтекаемой даже для стандартов Академии — заставило его на секунду задержать взгляд дольше обычного, прежде чем поставить подпись.