Esclaves dans une clinique

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Esclaves dans une clinique
Chaque semaine, le Groupe de recherche Achac, en partenariat avec CNRS Éditions et les Éditions La Découverte, vous propose un article du livre en open source . L’objectif, ici, est de participer à une plus large diffusion des savoirs à destination de tous les publics. Les 45 contributions seront disponibles pendant toute l’année 2020.
Découvrez cette semaine l’article d’Arlette Gautier, professeure de sociologie à l’Université de Bretagne ocidentale et spécialiste des transformations des régimes de genre en contexte colonial et postcolonial aux Antilles et au Méxique. Intitulé Possessions et érotisation violentes des femmes esclaves , cet article explore la question de l’appropriation sexuelle des femmes racisées dans les systèmes esclavagistes du XVI e au XIX e siècles . L’auteure avance que viol des femmes esclaves était non seulement une pratique extrêmement répandue mais aussi bien souvent justifiée par des discours savants et légitimée par des dispositifs légaux.
Article ? « Possession et érotisations violentes des femmes esclaves » issu de la partie 4 Dominations, violences et viols de l’ouvrage Sexualités, identités & corps colonisés (p.319-331) *
© CNRS Éditions / Éditions la Découverte / Groupe de recherche Achac / Arlette Gautier ( Sexualités, identités & corps colonisés , 2019)
Possessions et érotisation violentes des femmes esclaves
L’évocation de relations sexuelles entre hommes européens et femmes esclaves fait surgir des images aussi fortes que contradictoires. Celles de femmes fouettées et violées, qui paradoxalement peuvent faire jouir des voyeurs, mais aussi celles de « nuits chaudes » [1] d’où a disparu le fouet car les femmes esclaves désiraient, selon les colons, être pénétrées sans fin, parfois sous l’effet d’une constitution voluptueuse, parfois par intérêt. Enfin, plus rarement, on imagine de paisibles concubinages. Toutes ces représentations sont nées pendant la période esclavagiste moderne, à partir de la fin du XV e siècle, et sont reprises à des titres divers par les historiens, même si l’explication par la sensualité des Africaines-Américaines a disparu, dans les années 1970, mais était encore utilisée par l’historien Gilberto Freyre en 1933 [2] . Aujourd’hui, l’étude de la sexualité – qui constitue un continuum allant du désir au viol – est redevenue un objet central des recherches sur l’esclavage [3] . Le premier livre de synthèse sur cette question conclut d’ailleurs que l’obligation d’accepter des relations sexuelles peut être vue comme une caractéristique première de l’esclavage [4] .
Qu’en est-il dans le contexte spécifique de l’Amérique où l’esclavage a, dans un premier temps, un double objectif : la production dans les mines et les plantations et l’évangélisation, laquelle est contradictoire, en théorie, avec l’appropriation sexuelle ? Comment écrire cette histoire, du côté des esclaves, alors que tous les textes ont été écrits jusqu’au XIX e siècle par des hommes blancs, que les esclaves ne savaient pas écrire et que de plus, la honte du viol retombait sur elles et non sur leurs agresseurs ? Les sources seront de première main pour les colonies françaises, des monographies et des synthèses pour les autres colonies, ce qui permet d’explorer ces enjeux jusqu’au début du XIX e siècle (1830).
« Un désordre épouvantable et presque sans remèdes [5] »
Les écrits de l’époque considèrent tous que les relations sexuelles entre les femmes esclaves et les hommes blancs sont très nombreuses dans les colonies esclavagistes [6] . Les raisons évoquées n’en évoluent pas moins, selon cinq grandes explications : la lubricité de certains hommes, la stratégie des femmes esclaves, la nature voluptueuse des originaires d’Afrique, la constitution de paisibles relations domestiques et enfin la violence sexuelle inhérente à l’esclavage.
Au XVII e siècle, les esclaves sont encore peu nombreux (le véritable tournant s’amorce dans les années 1670 avec la création, en Angleterre, de la Compagnie royale d’Afrique et, en France, de la Compagnie du Sénégal) et ils sont définis par un statut et non par une « race ». Leur captivité est justifiée par les nécessités en main-d’œuvre mais aussi de l’évangélisation ou encore par les conséquences d’une guerre sainte menée, en Afrique, contre des mécréants. Les relations sexuelles hors mariage, entre Blancs et esclaves, sont alors dénoncées et même punies, les missionnaires dénonçant simultanément la lubricité de certains hommes blancs et les viols subis par les femmes esclaves. Ainsi, le frère prêcheur Jean-Baptiste Du Tertre, qui a passé six ans aux Antilles françaises, écrit en 1667 : « Il faut pourtant avouer que si l’on pouvait excuser un crime que Dieu déteste, il n’y a personne qui ne portât compassion à ces pauvres malheureuses qui ne se laissent ordinairement aller aux désirs sales de ces hommes perdus que par des sentiments de crainte d’un mauvais traitement, par la terreur des menaces dont ils les épouvantent ou par la force dont ces hommes passionnés se servent pour les corrompre [7] . » Il rapporte que deux esclaves refusèrent pourtant les propositions de leurs maîtres, l’une en le souffletant, l’autre en le menaçant d’un tison de fer. Cette « lubricité » masculine s’expliquerait par le très faible nombre de femmes blanches, ce qui n’est pas loin d’une justification par le caractère soi-disant irrépressible de la sexualité masculine. Cependant, la situation ne s’améliore guère au XIX e siècle alors que la proportion de femmes et d’hommes blancs s’équilibre.
Les officiels prennent toutefois des ordonnances pour « empêcher l’immoralité ». D’une part, les auteurs de violences sont punis par des coups de liane et peuvent même être marqués à la joue en cas de récidive. De plus, « leurs » enfants mulâtres sont libérés, ce qui induit une perte financière. D’autre part, dans les colonies françaises, espagnoles et portugaises, le mariage permet d’effacer la faute car ce qui est condamné – et donc condamnable – n’est ni le viol ni la sexualité interraciale mais la relation sexuelle hors du sacrement du mariage. L’édit français de mars 1685 – rebaptisé le Code noir quelques décennies plus tard – encourage d’ailleurs les maîtres à affranchir et épouser leurs esclaves enceintes pour éviter les amendes. De fait, les mariages mixtes sont encore assez fréquents au milieu du XVII e siècle, sans éveiller l’attention des autorités coloniales qui jugent la situation marginale.
Cependant, avec le développement de l’économie de plantation et la déportation massive d’Africains, au XVIII e siècle, l’esclavage se racialise. Ainsi, les différents codes coloniaux, tant français qu’anglais ou espagnols, instituent que les enfants des femmes esclaves appartiennent à leurs maîtres et non aux pères, et font ainsi de la sexualité un moyen de reproduction de l’esclavage, en le rendant héréditaire, et du genre, un élément essentiel du discours de la « race », puisqu’une femme blanche donne naissance à un enfant libre de naissance et une femme esclave à un esclave [8] . Le Conseil souverain de Martinique interdit, en 1670, de nommer les pères dans les registres de naissance, ce qui empêche ensuite les recherches en paternité. De plus, le mariage, s’il invalide le péché et permet d’accroître la population libre, n’est nullement une réponse au caractère forcé des relations sexuelles.
Cette politique se maintiendra pourtant dans les colonies espagnoles, dont seule Cuba deviendra une économie de plantation à la fin du XVIII e siècle. En revanche, elle devient très rare dans les colonies françaises, où il faut désormais une autorisation administrative pour se marier avec une esclave, laquelle n’empêche pas d’ailleurs une forte stigmatisation. Seuls de rares hommes blancs créoles (nés dans les îles) de condition modeste se marieront encore avec des femmes esclaves. Dans l’Empire colonial français, les lettres patentes prises par le roi de France pour les îles de Mascareignes, en 1723, et pour la Louisiane française, en 1724, interdiront, purement et simplement, les mariages mixtes. On trouve, dès 1680, une autre représentation des relations sexuelles entre hommes blancs et femmes esclaves dans un texte du Conseil de la Guadeloupe : « la malice des négresses esclaves est parvenue jusqu’au point que la plupart des filles méprisent leurs semblables, refusent de les épouser et s’abandonnent facilement à des artisans et domestiques de maison, même à des garçons de famille dans l’espérance de concevoir des mulâtres libres et non esclaves, que d’autres négresses mariées s’adonnent à des gens libres dans l’envie de faire des enfants libres [9] . »
Ainsi, ces relations sexuelles deviendraient une stratégie de libération, au moins des enfants. Les termes changent également : on ne parle plus de « débauche », de « libertinage » ou de « concubinage » mais de prostitution (soit « l’abandon à la lascivité » selon le Dictionnaire de l’Académie française de 1694), ce qui fait de la femme esclave la principale responsable de ces comportements et dédouane le Blanc qui n’impose plus de relations sexuelles mais les achète [10] . L’argument est repris et généralisé dans la seconde moitié du XVIII e siècle : ce ne serait pas le maître qui abuserait de son esclave, mais celle-ci qui l’entraînerait au libertinage. Un administrateur de Saint-Domingue, Pierre-Victor Malouët, indique ainsi, en 1788 : « Certainement le commerce et l’emploi des nègres produisent une grande licence de mœurs, mais c’est à cette espèce d’hommes et à leur constitution qu’est inhérent le goût du libertinage. Libres ou esclaves, chrétiens ou idolâtres, les hommes et les femmes noirs ont une propension invincible au plaisir, et la facilité de s’y livrer corrompt un grand nombre de Blancs [11] . » On retrouve d’ailleurs ce type de description à travers toute l’Amérique des plantations. Cette racialisation préscientifique s’appuie donc sur l’idée que la sexualité des Blancs et des Noirs est, par nature, différente.
Une image distincte qui se déploie, à la fin du XVIII e siècle, dans une littérature à la fois locale et de voyageurs philosophes, tant aux Antilles françaises qu’anglaises ou espagnoles (et aussi dans les colonies d’Amérique du Nord), vise à rendre plus présentables les colonies. Les relations entre Blancs et « femmes de couleur » y sont décrites comme des concubinages, ce qui permet d’indiquer que l’esclavage peut civiliser les esclaves [12] . Dans le même temps, les abolitionnistes font de l’appropriation sexuelle des femmes esclaves un de leurs arguments principaux pour dénoncer l’esclavage qui démoralise le Blanc comme l’esclave en permettant un accès sexuel illimité aux femmes. Une appropriation qui commence dès le bateau négrier où les femmes et les hommes déportés sont séparés et où marins et officiers choisissent leurs maîtresses pour la traversée : un processus faisant partie intégrante de la fabrique d’esclaves soumis et de la rétribution « en nature » des Blancs [13] .
Témoignages, réticences et révélations
À la Jamaïque, à la fin du XVIII e siècle où, selon les auteurs de l’époque, il n’y aurait pas de contrainte sexuelle et où le concubinage Blancs/esclaves déploierait ses vertus civilisatrices, un gérant de plantation, James Thistlewood [14] , décrit précisément sa vie sexuelle dans son journal. Il vit trois concubinages, dont le dernier avec Phibbah, esclave de son propriétaire, lequel impose à celle-ci des relations sexuelles. James Thistlewood l’achète et peut lui imposer la fidélité. Malgré un concubinage de trente-sept ans, Phibbah n’a reçu qu’une fois la visite de voisines blanches, sa position restant donc marquée par son statut d’esclave. Elle deviendra propriétaire de deux jeunes esclaves et obtiendra la liberté mais seulement après la mort de son concubin.
Pendant leur vie commune, James Thistlewood a des relations avec cent trente-huit esclaves, la plupart étant sa propriété ou appartenant aux plantations qu’il gère. Il leur laisse souvent une petite somme, laquelle leur permet de combler leur faim et celle de leurs enfants, mais leur impose d’être définies comme prostituées. Il décrit parfois le viol, sans jamais employer le mot, comme méthode de punition dans le cadre du travail même, pour discipliner les femmes esclaves qui sont le plus souvent reléguées aux champs. Il raconte aussi des scènes de résistance. Ainsi, il impose trente-sept fois des relations sexuelles « insatisfaisantes » à Sally, à la suite desquelles elle fuit, mais elle est rattrapée, fouettée, affublée d’un collier et d’une chaîne et même marquée au visage. Il finit par la vendre. James Thistlewood est loin d’être le seul : il écrit que son patron organise deux viols collectifs, suite auxquels des esclaves marronnent (le marronnage consistant en la fuite d’un esclave hors de la propriété de son maître) et deux sont fouettées parce qu’elles ont résisté. La plupart des esclaves ne bénéficiaient guère des relations sexuelles qui leur étaient imposées puisque Phibbah est la seule des trois concubines et des multiples maîtresses de James Thistlewood qui en tire un « bénéfice ».
Malheureusement, nous ne disposons pas d’un tel texte pour les Antilles françaises à la même période. Le conseiller martiniquais Pierre Dessales, qui écrit au milieu du XIX e siècle, est moins honnête : il prétend être chaste, malgré les racontars colportés à son sujet et dont il se plaint, mais il décrit les turpitudes de ses voisins qui changent de maîtresses comme de chemises, couchent avec deux femmes esclaves en même temps ou avec un homme esclave [15] … Aux États-Unis, différents auteurs citent des marchands et des planteurs d’esclaves à la sexualité tout aussi vorace. Ainsi, James Henry Hammond, planteur – qui deviendra gouverneur de la Caroline du Sud en 1857 –, a des enfants avec une esclave et une de ses filles. Quant à certains marchands de Louisiane, devenus par la suite de gros planteurs, ils évoquent dans une longue correspondance leurs désirs et activités sexuels d’une façon où ils semblent être « des pénis animés, érigés [16] ». Tous considèrent qu’acheter une esclave c’est obtenir le droit de la pénétrer.
Propriétaires et gérants disposent d’ailleurs du corps des femmes esclaves à leur guise. C’est du moins ce qui ressort de plusieurs témoignages concernant Saint-Domingue à la fin du XVIII e siècle. Ainsi, l’habitant sucrier Galliffet déclare à propos de son charpentier : « Je lui ai au contraire permis de faire un choix sur mes négresses et il s’en est tenu là jusqu’ici . » De même, le lieutenant de marine marchande Jacques Proa raconte, en 1781, que : « Le soir on vous prépare un bain et le maître vous fait passer en revue les plus belles de ses esclaves, vous faites votre choix et ces négresses par vous choisies vont vous servir au bain et au lit [17] . »
L’effacement de la voix des femmes esclaves
Les témoignages d’esclaves sont, quant à eux, très rares, car très peu savent écrire, et ils datent généralement du XIX e siècle. Ils prennent donc trois formes : les récits, souvent publiés avec l’aide d’abolitionnistes, les entretiens réalisés dans le cadre du Worker’s Project américain des années 1920‑1930, parfois retranscrits par des Blancs assez méprisants, et les paroles transcrites durant les procès. S’y ajoutent les rares souvenirs de leurs descendants.
Mary Prince fut la première et la seule esclave antillaise à publier le récit de sa vie en 1831, à l’extrême fin de la période étudiée ici. Elle y évoque comment elle et une autre esclave, enceinte, étaient fouettées, nues, dénonçant ainsi le voyeurisme sadique de leur maître. Harriett Jacobs raconte dans Incidents dans la vie d’une fille esclave comment un maître essaie de forcer une esclave adolescente à avoir des relations sexuelles. La perte de la liberté sexuelle est montrée dans ce roman autobiographique comme la négation même de l’individualité [18] . Solomon Northup, militant abolitionniste, raconte dans ses mémoires (1853) le calvaire de Patsey, dont le dos est couvert de mille cicatrices à cause d’un maître libidineux et d’une maîtresse jalouse, ainsi que celui de sa tante, dont la famille est vendue parce qu’elle s’est refusée [19] . En revanche, les mille cinq cents témoignages de femmes esclaves américaines – sur les deux mille trois cents obtenus par le Worker’s Project Administration en 1936 – sont assez allusifs.
Les archives judiciaires américaines n’évoquent pas les violences sexuelles envers les esclaves et les Amérindiennes, car les juges ne les reconnaissent qu’envers les Blanches ayant un certain statut social. Cependant, le procès de Célia, en 1855 aux États-Unis, est l’occasion de dévoiler le calvaire vécu par une fille de 14 ans, violée entre 1851 et 1855 par son maître, qui lui fait deux enfants. Amoureuse d’un autre homme qui veut qu’elle lui soit fidèle, elle exige que cessent les agissements du maître à son égard ; ce dernier n’obtempère pas. Elle le tue et sera condamnée à mort. Il n’y a procès que parce qu’elle l’a assassiné. De même, l’analyse des archives judiciaires des colonies esclavagistes françaises ne trouve aucune trace de viol. Un seul cas de violence sexuelle contre une esclave est évoqué, dans les archives du Conseil souverain de la Guadeloupe en 1844, réalisé par une maîtresse, femme de couleur libre, statut qui explique sans doute que la plainte ait été prise en compte : « Là, derrière son lit, elle a commandé qu’on perçat un trou pour me mettre aux fers et a appelé “Sans nom” pour me tenir les jambes écartées et fourrer ses mains dans mes parties génitales [20] . »
Ce silence des archives souligne le travail d’effacement des violences réalisé par les élites. En revanche, à Lima, où les mariages interraciaux sont permis, des esclaves domestiques peuvent raconter leurs expériences de la violence sexuelle de leur propre point de vue. Ainsi l’une d’entre elles précise-t‑elle, au début du XIX e siècle : « J’ai été forcée d’accepter pour deux raisons : la première, c’est qu’il était le maître, la seconde… parce qu’il est certain que plus le maître a d’intérêt pour vous, mieux il vous traite. J’ai cherché l’amélioration de mon sort en faisant semblant d’avoir du plaisir [21] . » L’histoire orale est très controversée car elle peut faire l’objet de réécritures. À la lecture de l’ouvrage Paroles d’esclavage. Les derniers témoignages , paru en 2011, il est intéressant, cependant, de noter que sept des vingt-neuf descendants d’esclaves martiniquais disent descendre d’une relation entre un maître et une esclave, et surtout d’écouter ce qu’ils en disent [22] .
Ces témoignages confirment à la fois la lubricité, non seulement de « quelques » hommes mais de beaucoup, et surtout son acceptation par le système esclavagiste. Ce contexte de forte contrainte correspond à la définition actuelle des violences sexuelles, qui sont considérées aggravées lorsque l’auteur est en position d’autorité, ce qui est bien le cas du maître ou du gérant qui abuse de l’esclave ou qui dit à ses employés de « se servir parmi elles ». Dans ce contexte de grande coercition, il n’est même pas nécessaire qu’il y ait violence physique si la menace est présente et elle l’était, comme le soulignent les instruments de torture présents dans chaque habitation [23] mais aussi les souvenirs des esclaves. On peut, bien sûr, voir un anachronisme dans cette définition du viol, appliqué ici aux femmes esclaves, puisqu’il n’est condamné, à l’époque, que pour les femmes de l’élite blanche : les hommes le pratiquant alors, ayant les moyens de redéfinir la coercition en « consentement », ce qui interdit précisément qu’ils soient, dès lors, définis comme des violeurs. Toutefois, ne pas l’utiliser revient à accepter l’idée que le pouvoir de définir les catégories soit le monopole des hommes de l’élite blanche.
Si les discours tenus sur la sexualité dans les diverses colonies esclavagistes sont souvent assez proches, les contextes,
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