El fin de la era europea

Publicado originalmente en ecosophia.net por John Michael Greer

Teniendo en cuenta todo esto, es un buen momento para empezar a hablar del panorama geopolítico. Mientras escribo estas palabras, la guerra ruso-ucraniana sigue en marcha. El asalto a Kiev parece haber quedado en suspenso para que los rusos puedan centrarse en despejar a los defensores ucranianos de la región del Donbass, mientras que las batallas campales hacen estragos en el sur del país, donde las fuerzas rusas están empujando hacia el norte a lo largo de ambas orillas del río Dniéper. Tras un mes de duros combates, Rusia se ha apoderado de cerca del treinta por ciento del territorio ucraniano y no muestra signos de retroceder, y las sanciones de Estados Unidos y sus estados clientes en Europa y el Pacífico occidental no han hecho nada para disuadir al gobierno ruso de su rumbo.

Mientras tanto, el retroceso de esas sanciones se está convirtiendo en un hecho económico masivo en todo el mundo, y no es en absoluto seguro que Rusia haya perdido nada como resultado. India, la quinta economía del mundo, acaba de hacer arreglos para comerciar con Rusia fuera del sistema interbancario SWIFT, liquidando los tratos en rupias y rublos en lugar de dólares estadounidenses. China, la segunda economía del mundo, ya cuenta con un sistema de este tipo. La escasez de gasóleo y de otra media docena de productos básicos de origen ruso está desencadenando crisis económicas en varios rincones del mundo, mientras que el espectro de una escasez mundial de alimentos es cada vez más grave: Ucrania es el tercer exportador mundial de trigo, mientras que Rusia ocupa el primer puesto en esa categoría y también suministra al mundo gran parte de sus fertilizantes. Tanto Estados Unidos como Gran Bretaña han recurrido a sus reservas estratégicas de petróleo en un intento de mantener bajos los precios del crudo, pero está por ver si eso será algo más que una medida provisional.

Es habitual ver estos acontecimientos como un bache temporal en la ruta hacia un futuro de negocios como de costumbre, o culpar de ellos a la supuesta villanía personal del presidente ruso Vladimir Putin. Tales evasiones son tan fáciles como irremediablemente erróneas. Traicionan, entre otras cosas, una asombrosa ignorancia de la historia, ya que no es la primera vez que una era de globalización económica se hace añicos bajo la presión de la geopolítica. Varios escritores reflexivos ya han señalado los paralelismos entre la crisis actual y el colapso de la globalización económica victoriana de hace un siglo.

La comparación es exacta. En 1913, como señaló John Maynard Keynes en su merecidamente famosa obra Las consecuencias económicas de la paz, un inglés adinerado que desayunara con el Times abierto ante él podía comprar y vender activos en todo el mundo con la misma libertad que su equivalente en Estados Unidos en 2013. La libra esterlina era la moneda mundial indispensable en aquellos días; la red telegráfica mundial de la era victoriana desempeñaba el papel de Internet, enviando órdenes de compra y venta a través de los mares y continentes a la velocidad de la luz. Los acuerdos de libre comercio, mucho más inflexibles que los ejemplos actuales, borraron las barreras a la inversión y la explotación. El ejército y la armada británicos, respaldados por una tecnología militar de vanguardia, proporcionaban el respaldo a todo ello. La única nube en el horizonte era el creciente poder de Alemania, que no estaba dispuesta a conformarse con un estatus de segunda clase en un mundo dirigido principalmente para la conveniencia y el beneficio de Gran Bretaña.

Entonces llegó 1914, un terrorista disparó al heredero del trono austriaco y, una tras otra, la mayoría de las naciones de Europa entraron en guerra. El libre comercio no pudo sobrevivir una vez que la geopolítica tomó el protagonismo: todas las naciones combatientes tuvieron que imponer controles monetarios para evitar que los fondos desesperadamente necesarios huyeran a los países neutrales, y éstos respondieron en consecuencia, mientras que las sanciones y contrasanciones entre las alianzas contendientes destrozaron la confianza que hacía funcionar el comercio mundial. Para cuando la guerra terminó finalmente en 1918, la economía mundial de la era victoriana estaba destrozada sin remedio. Los intentos de restablecer cierta apariencia de la misma en la década de 1920 contribuyeron a preparar el escenario para el desastre económico mundial de 1929. Una vez que se produjo la Gran Depresión, el libre comercio quedó totalmente desacreditado en las mentes de la mayoría de la gente, y pasaron cincuenta años antes de que Estados Unidos se propusiera copiar la estrategia imperial de Gran Bretaña para su propio beneficio, lo que condujo a nuestra situación actual.

Gran Bretaña en 1913 era el país más rico y poderoso del mundo. En 1918, Gran Bretaña era un caso perdido en lo económico, tan cerca de la bancarrota que nunca pudo pagar sus deudas de la Primera Guerra Mundial a los Estados Unidos, y tan falto de dinero en efectivo que cuando Irlanda se levantó en rebelión contra el dominio británico, el gobierno británico se derrumbó y dejó ir a su colonia más antigua y más saqueada. Sólo hicieron falta cuatro décadas después de 1914 para que el resto del imperio británico se derrumbara, reduciendo a Gran Bretaña de su anterior estatus de hiperpotencia mundial al ignominioso papel de Estado cliente de Estados Unidos apuntalado principalmente por las operaciones de blanqueo de dinero en la City de Londres. Eso es lo que les ocurre a las naciones que se vuelven demasiado dependientes del globalismo económico.

¿Podría ocurrirle algo similar a Estados Unidos? Por supuesto que podría. Ahora mismo, según estimaciones creíbles, Estados Unidos extrae algo así como un billón de dólares al año en riqueza no ganada por medio del papel del dólar como moneda de reserva mundial y medio de comercio de grandes cantidades. Eso es lo que le da al gobierno estadounidense la capacidad de tirar billones de dólares que no tiene en el aventurerismo internacional y en proyectos domésticos de barril de cerdo. Si eso desaparece -si el gobierno estadounidense ya no puede endeudarse y tiene que pagar sus gastos con sus propios ingresos- la mayor parte de la fachada de la prosperidad estadounidense se derrumbará, los colosales programas de bienestar corporativo que apoyan a las grandes empresas de este país se quedarán sin dinero y la hegemonía mundial de Estados Unidos será cosa del pasado.

Puede que estemos viendo las primeras rondas de esa transición ahora mismo. Visite una tienda de comestibles aquí en Estados Unidos y los aumentos de precios semana a semana en muchos productos son muy superiores a la tasa de inflación oficial (y muy adulterada). Mientras esté allí, fíjese en cuántas estanterías están vacías, o se han repartido los productos por ellas para ocultar la escasez; ya sabe, como ocurría en los países del bloque oriental antes de que se derrumbaran. Las ruedas se están desprendiendo de la economía mundial denominada en dólares (y dominada por ellos) mientras hablamos, y las consecuencias incluirán una drástica redistribución de la riqueza entre las naciones, y entre las clases dentro de las naciones. Aquel inglés acaudalado que Keynes imaginó en su mesa de desayuno en 1913 era mucho menos acaudalado en 1933, y en 1953 era bastante menos acaudalado aún.

Merece la pena observar todo esto, especialmente aunque no sólo para los que vivimos en Estados Unidos. Como he señalado antes, se está empezando a debatir en los márgenes, que es donde se encuentra el discurso directo sobre realidades no deseadas en estos días. Sin embargo, me gustaría dar un paso más atrás y observar lo que está ocurriendo a la fría luz de un cambio histórico más amplio.

He mencionado el Imperio Británico unos párrafos atrás. En 1500 la idea de un Imperio Británico habría parecido absurda, si alguien la hubiera imaginado. En 1500, las personas que prestaban alguna atención a Europa pensaban en ella como un subcontinente sombrío, húmedo y montañoso pegado al extremo occidental de Asia, habitado por un puñado de pequeñas naciones que destacaban sobre todo por sus extrañas creencias religiosas y su propensión a la guerra interna asesina. Como había sido desde la antigüedad, Europa estaba en los márgenes del mundo civilizado: un cinturón de grandes naciones imperiales que atravesaba el extremo sur de Asia, pasando por Oriente Próximo, hasta llegar a África Occidental.

(¿África Occidental? Sí. África Occidental tenía ciudades antes que Europa, y era un importante centro de civilizaciones urbanas alfabetizadas cuando la mayor parte de Europa estaba habitada por tribus germánicas analfabetas que pensaban que las ruinas romanas debían haber sido construidas por gigantes. En el año 1500, África Occidental estaba dominada por el Imperio Songhai, una entidad política en expansión que gobernaba la mayor parte de la protuberancia occidental de África al sur del Sáhara, extendiéndose desde las grandes ciudades de Tombuctú y Gao hacia el oeste hasta el Atlántico. Hasta 1591, cuando el Imperio Songhai se desintegró tras una desastrosa derrota en una guerra con Marruecos, era más grande, más rico y militarmente más poderoso que cualquier nación de Europa. El hecho de que probablemente nunca haya oído hablar de él, querido lector, dice bastante de la naturaleza esencialmente parroquial de la educación occidental moderna).

El Imperio Chino, el Imperio Mogol en la India, el Imperio Persa, el Imperio Otomano y el Imperio Songhai: esos, y unas cuantas docenas de naciones más pequeñas dispersas por sus flancos, desde Japón en el extremo oriental hasta el reino wolof en el extremo occidental, eran el mundo civilizado. Europa estaba en la periferia, y el dinero inteligente -si alguien hubiera estado haciendo apuestas- probablemente habría asumido que sus pendencieros pequeños estados serían tragados en breve por el floreciente Imperio Otomano. Eso estuvo a punto de ocurrir también: si las fuerzas europeas no hubieran ganado la batalla naval de Lepanto en 1571 y resistido los dos asedios otomanos a Viena en 1526 y 1683, lo más probable es que mucha más Europa, y muy posiblemente toda ella, hubiera sido conquistada por los turcos.

Sin embargo, uno de los lugares comunes de la historia es que los pueblos de la periferia innovan mientras que los pueblos del núcleo repiten los mismos movimientos. Eso es lo que hizo Europa. Los europeos no inventaron la pólvora, los cañones o los barcos de navegación de larga distancia en aguas profundas -los chinos tenían todo eso siglos antes de que llegaran al oeste de Europa-, pero una vez que estas tecnologías llegaron, esos belicosos países europeos las llevaron más lejos de lo que nadie había llegado todavía. Hacia el año 1500 salían de todos los puertos de la costa atlántica de Europa barcos de altura capaces de cruzar los océanos, armados con cañones superiores a cualquier otra cosa a flote.

El comercio era el primer punto en la agenda -el comercio con la India y China, para tener acceso a los productos de lujo asiáticos sin pagar los exorbitantes márgenes que cobraban los intermediarios turcos y árabes-, pero el descubrimiento de las Américas lo cambió todo, especialmente después de que las enfermedades del Viejo Mundo acabaran con el 95% de la población nativa del Nuevo Mundo y dejaran el campo libre para la colonización y el asentamiento europeos. Europa tardó menos de dos siglos en imponer una nueva estructura económica en el planeta, ya que las armadas y las flotas mercantes europeas monopolizaron el comercio internacional, y las colonias europeas en el Nuevo Mundo, trabajadas en su mayoría por esclavos importados de África, produjeron cultivos fantásticamente lucrativos de tabaco y azúcar para su venta en todo el mundo. Los ejércitos europeos siguieron la estela de las flotas mercantes, invadiendo y apoderándose de la mayor parte del planeta en la orgía de conquista más espectacular de la historia.

Las consecuencias económicas de esa época de matanzas y saqueos son relevantes para nuestro propósito actual. En 1600, la India era la nación más rica del mundo. En 1900, era una de las más pobres. Eso no ocurrió por accidente. Sucedió porque el Raj británico despojó a la India hasta dejarla desnuda y envió las ganancias a casa. La asombrosa riqueza que financió la presencia militar mundial de Gran Bretaña y que llenó Londres de tanta arquitectura monumental provino de la explotación despiadada de la India y de docenas de otros países. Lo mismo ocurre con la mayoría de los demás países y capitales europeos. La mayoría de las conversaciones sobre los países subdesarrollados en estos días se esfuerzan por evitar reconocer que la pobreza del Tercer Mundo fue causada por la expropiación europea de cada trozo de riqueza mueble que no estaba clavado.

Lo que importa ahora son las secuelas. En 1947, India obligó a una Gran Bretaña en bancarrota y maltrecha a concederle la independencia. En 1949 China se deshizo de un débil gobierno nacionalista dependiente de las potencias occidentales. En 1979 Irán -así es como se llama Persia hoy en día- se deshizo de un sha-marioneta estadounidense. Turquía consiguió mantener una precaria independencia después de que el Imperio Otomano fuera desmembrado por Francia y Gran Bretaña en 1918, y está en camino de recuperar su dominio histórico sobre el Mediterráneo oriental. África Occidental sigue siendo un caso perdido, pero eso se debe en gran medida a que las tropas francesas y estadounidenses lo mantienen así. (Lo último que querían los miembros de la OTAN, una vez que se produjo la crisis del petróleo de los años 70, era que otra región rica en petróleo se hiciera una idea expansiva de su capacidad de influencia internacional, como hicieron las naciones del Golfo Pérsico).

Es decir, el mundo civilizado se está recuperando del impacto del dominio temporal de Europa.

Las consecuencias pueden rastrearse con bastante facilidad en términos económicos. Como ya se ha señalado, incluso teniendo en cuenta las distorsiones de los sectores financieros salvajemente inflados de Europa y Estados Unidos, China tiene hoy la segunda economía más grande del planeta. India tiene la quinta, y es la economía principal de más rápido crecimiento en el mundo. Irán sigue trabajando bajo duras sanciones, pero se ha convertido en una potencia económica regional con un sector industrial en auge; una vez que las sanciones que lo atan se resquebrajen -y se están resquebrajando- espere que se convierta en una importante fuerza económica, política y militar. El resto del antiguo cinturón de naciones civilizadas, al oeste de la frontera iraní hasta la costa atlántica de África Occidental, está todavía un poco por detrás de la curva, pero déle otros cien años y las ventajas económicas naturales del antiguo cinturón civilizado probablemente ganarán.

¿Y Europa? Esclerótica, quisquillosa, con derechos, aferrada a la raída dignidad de una época de imperio que se desvanece en el espejo retrovisor de la historia, y lastrada por una contracción demográfica que se acelera desde hace un siglo, Europa es el pasado, no el futuro. William Butler Yeats lo vio con un siglo de antelación: "¿Qué discordias llevarán a Europa a esa unidad artificial -sólo se pueden atar palos secos o secos en un haz- que es la decadencia de toda civilización?" La Unión Europea cumplió su profecía al pie de la letra y está procediendo a culminar el gran ciclo histórico de Yeats hundiéndose en una incoherencia final de la que, con el tiempo, nacerá algo totalmente nuevo -y totalmente inaceptable para la sabiduría convencional de la Europa actual-.

Siempre es así. J.R.R. Tolkien, posiblemente el gran maestro de la narrativa mítica del siglo XX, elaboró un magnífico poema titulado "El tesoro" que se inspira en las antiguas ideas sobre el ciclo por el que surgen y caen los imperios y las civilizaciones. Sigue a un espléndido tesoro de un propietario a otro, de enano a dragón a rey humano, llevando consigo la maldición de la decadencia y la perdición. El tesoro, como bien sabía Tolkien, es la hvarena, el tesoro de la soberanía de la tradición indoeuropea arcaica; es el oro del Rin -el tesoro de algún rico romano, quizás, en la secuencia original de los acontecimientos- que ayudó a impulsar las disputas asesinas en la Renania post-romana, inspiró el mayor de todos los ciclos de la leyenda alemana y nórdica, y proporcionó el tema central para la última obra verdaderamente grande de la ópera occidental, la tetralogía de Richard Wagner El anillo del nibelungo. Las palabras de Tolkien constituyen un buen epitafio para la Europa en su decadencia:

Las espadas de sus thanes estaban embotadas por el óxido,

Su gloria caída, su gobierno injusto,

Sus salones huecos, y sus reverencias frías,

Pero el rey era de oro élfico.

Esa es la maldición del poder.  Cada nación, como cada generación, pasa de una juventud llena de ideales y grandes esperanzas a una vejez definida por las consecuencias matemáticas exactas de sus acciones. El viejo cinturón de las altas civilizaciones tenía sus propias cargas y su propia decadencia que pagar, y las pagó. Ahora, con sus fuerzas renovadas, se está levantando, mientras que la factura de la edad de dominio de Europa está siendo contabilizada pacientemente por el viejo Padre Tiempo, para su pago íntegro. No debería sorprender, después de todo, que las naciones que dominaron el mundo durante la era preindustrial estén en línea para dominarlo de nuevo a medida que la era industrial se extingue.

Este es, por último, el contexto más amplio en el que hay que entender la guerra ruso-ucraniana y sus consiguientes convulsiones económicas. La gran cuestión de la geopolítica de principios del siglo XXI era si Rusia, con sus inmensos recursos de combustibles fósiles, minerales y agrícolas, se alinearía con Europa o con la naciente Asia. Habría sido bastante fácil para Europa y Estados Unidos incorporar a Rusia a una estructura paneuropea de alianzas y relaciones económicas. Todo lo que se habría necesitado es una atención razonable a las preocupaciones rusas sobre la seguridad nacional y una voluntad de poner los objetivos a largo plazo por encima de los beneficios a corto plazo. Los líderes europeos y estadounidenses resultaron ser demasiado ineptos para gestionar esos sencillos pasos y, como resultado, la cuestión ha quedado zanjada: Rusia está girando hacia el este, arrojando su base de recursos y su apoyo político a China, India e Irán. Eso no tenía que ocurrir, pero ya es demasiado tarde para cambiarlo.

¿Y los Estados Unidos? Hicimos lo que suelen hacer las potencias periféricas en épocas de declive, cuando el centro imperial empieza a plegarse. Agarramos las riendas del imperio en 1945, cuando Gran Bretaña estaba demasiado débil para sostenerlas por más tiempo, e intentamos que el mismo truco funcionara para nosotros. No funcionó muy bien, a fin de cuentas. Ahora nos hemos metido en la misma trampa que atrapó a Gran Bretaña en 1914: letalmente comprometidos con un imperio global inasequible, desesperadamente dependientes de una economía global que se resquebraja por las costuras, e incapaces de darse cuenta de que el mundo ha cambiado. Las próximas décadas serán un camino difícil para nosotros.

Dicho esto, es la era europea la que está terminando, no la americana. La era americana aún no ha comenzado. Actualmente, Estados Unidos es un país del Tercer Mundo catapultado por un capítulo de accidentes históricos a una posición temporal como hegemón mundial. Sus élites europeizadas, al modo habitual del Tercer Mundo, son una pequeña minoría que mantiene un tenue dominio temporal sobre unas masas inquietas que no comparten sus ideales ni sus intereses, y que empiezan a percibir su poder potencial. América es todavía joven y está preñada de futuro; dentro de unos siglos, mucho después de que se haya desprendido el barniz europeo, dará a luz algo totalmente nuevo, y será inevitablemente aún más inaceptable -y de hecho totalmente incomprensible- para la sabiduría convencional de la Europa actual.

Pero, por supuesto, esa sabiduría convencional ya no existirá para entonces. Si la historia sigue su curso habitual, para cuando la futura alta cultura del este de América del Norte comience a emerger, la era del dominio global europeo será un recuerdo lejano, y la propia Europa habrá pasado muchos siglos en su condición preimperial: una región fragmentada, empobrecida y belicosa en la lejana franja del mundo civilizado. Sus pueblos y culturas, por lo demás, pueden no tener mucho en común con los que residen allí ahora. Casi todas las naciones de la Europa romana desaparecieron en la época posromana, inundadas por las migraciones masivas procedentes de otros lugares. A principios de la Era Común, los antepasados de los actuales españoles vivían en Ucrania y los antepasados de los actuales húngaros vivían más cerca de China que de Hungría. Del mismo modo, dentro de un milenio, muchas de las personas que viven en Europa pueden rastrear su ascendencia hasta el actual Oriente Medio o el África subsahariana, y las naciones históricas de Europa quedarán olvidadas, borradas por las mareas de migración y conquista que establecen nuevas fronteras y nuevas políticas.

La historia no hace acepción de personas, y tiene una forma especialmente dura de tratar a quienes creen que su sentido del derecho importa en el gran esquema de las cosas. Merece la pena tenerlo en cuenta, a medida que nos adentramos en una era de cambios convulsos cuyas consecuencias la mayoría de la gente aún no ha empezado a calibrar. En los próximos meses, hablaremos más de ello, y de las consecuencias que probablemente se deriven de ello.