В 1911 г. Елена Андреевна Третьякова – вдова Сергея Михайловича Третьякова, одного из основателей Третьяковской галереи – вручила в дар императору Николаю II коллекцию документов и артефактов, посвящённых военной истории России. Вскоре было принято решение создать отдельный музей для этой коллекции. Он был заложен в мае 1913 г. в Царском Селе и получил название «Ратной палаты».
Ратная палата изначально задумывалась как сооружение в неорусском стиле, которое должно было отсылать к допетровской эпохе, ко временам Алексея Михайловича. Стоит отметить, что рядом с ней возводился целый комплекс зданий в схожем стиле – Феодоровский городок, призванный, по задумке Николая II, стать новым «культурным центром» России.
В 1914 г. началась Великая война, и Ратная палата была переосмыслена из музея «всех войн России» в музей конкретной «Второй Отечественной войны». Сюда стали доставлять трофеи с фронта, а художники получили заказы на создание галереи портретов георгиевских кавалеров. К 1917 г. музейный комплекс был готов. При Временном правительстве он стал называться «Народным музеем войны 1914—1917 гг.». Но уже в 1918 г. большевики закрыли музей. Часть экспонатов перешла в другие хранилища, а часть просто растащили.
В 1920-е гг. опустевший комплекс передали Петроградскому агрономическому институту, после чего здесь последовательно располагались клуб, общежитие и склады. Здание сильно пострадало в годы Второй мировой войны. С 1970-х гг. здесь располагались реставрационные мастерские.
Историческая справедливость была восстановлена в 2011 г., когда Ратную палату передали Государственному музею-заповеднику «Царское Село». Были проведены реставрационные работы. 4 августа 2014 г. на территории комплекса открылся первый и пока единственный в России музей Великой войны. Экспонаты для него со всей страны и даже мира собирали буквально по крупицам.
Экспозиция
Сам музей двухэтажный. На первом этаже располагаются несколько залов, которые соединены продольными галереями. На втором этаже галереи располагаются по бокам здания.
Одно из самых ярких впечатлений производят многочисленные реплики униформы разных стран-участниц конфликта.
Особенно радует оснащённость музея всякими технологичными фичами. Электронные стойки позволяют узнать дополнительную информацию, вроде подробных биографий георгиевских кавалеров, чьи портреты висят в главном зале. Здесь же можно рассмотреть архивные документы и карты в высоком разрешении.
Последний зал экспозиции на втором этаже посвящён Февральской революции и политическому кризису в России в 1917 г. Зал оформлен в революционных красных тонах. Воззвания и агитацию можно почитать с рекламных тумб.
Закончив осматривать основную экспозицию, следует спуститься вниз на первый этаж по винтовой лестнице. Здесь на стенах развешаны портреты офицеров и унтер-офицеров, которые через двадцать лет после окончания «войны, которая покончит со всеми войнами», станут генералами и маршалами уже следующей мировой войны.