Deux fois plus scandaleux

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Publié le 06 Avr 2022 à 13H00
Modifié le 6 avril 2022
Par Cécile Bonneau


Certains scientifiques ont parfois privilégié la recherche de la gloire à celle de la vérité... avant d'être démasqués. Ou comment passer de la notoriété à l'opprobre !
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Cette mystification est probablement la plus lourde de conséquen­ces qu’ait connue l’histoire des sciences. En­tre 1908 et 1912, dans un petit village nommé Piltdown à 60 km au sud de Lon­dres, le paléontologue amateur Charles Dawson met au jour des ossements qui vont être déterminants pour la vision de l’origi­ne de l’hom­­me élaborée par les pa­léoan­thro­­po­lo­gues. Il s’agit d’un crâ­ne humain , associé à une mâchoire très proche de celle du sin­ge, mais pourvue de deux molaires dont l’usure est caractéristi­que de cel­le des humains. La couleur bru­nâtre de l’en­sem­­ble témoigne d’une fossili­­sa­tion avancée et donc d’une très grande ancienne­té. La découverte est annoncée par Daw­son et Smith Woodward, conservateur du département de Géologie du British Muse­um. Pour la plupart des scientifiques de l’époque, la chose est claire, on tient enfin le chaînon manquant entre l’homme et le singe. Outre-Manche, les paléoanthropolo­gues bombent le torse : le premier hom­me était donc anglais !
En réalité, les ossements sont le fruit d’une supercherie éhontée : il s’agit d’un crâne d’homme moderne et d’une mâ­choi­re d’orang-outang aux dents limées, les deux datant de quel­ques siècles, mais artificiellement vieillis par un traitement chimi­que. Il n’y a jamais eu de fossiles à Piltdown! Mais la vérité s’est fait atten­dre : elle ne fut révélée qu’en 1953, soit 40 ans après l’annonce de la découverte, grâce à une analyse de la teneur en fluor (très différente entre le crâne et la mâchoire). La théorie dite « pré-sapiens » de l’évolution de l’hom­me, qui ne tenait plus qu’à un fil, justement grâce à l’ homme de Piltdown , est alors définitivement rejetée. Quant au coupable, son identité n’a jamais été clairement établie. De lourds soupçons pè­sent sur Charles Dawson (mort en 1916), dont l’ambition était immense. Mais il se peut aussi qu’il ait été victime d’une tentative de le tourner en ridicule…
A l’aube du XXe siècle, les physiciens ne juraient que par les rayons : en 1895, l’Allemand Wilhelm Röntgen observait les premiers rayons X, et l’année suivante, le Français Henri Becquerel découvrait les rayonnements issus de la radioactivité. Des succès retentissants qui leur valurent des prix Nobel dans les années qui suivirent.
René Blondlot ne voulait pas être en reste. En mars 1903, ce physicien de 53 ans, correspondant respecté de l’Académie des sciences, communique sa propre découverte : les « rayons N » , ainsi baptisés en l’honneur de sa ville de Nancy. Leurs propriétés? Ils traversent l’aluminium ou le papier sans problème, mais sont arrêtés par un fin film d’eau. Et contrairement aux rayons X, ils peuvent se réfléchir, par exemple sur un prisme en quartz. Leur observation est toutefois délicate : ils ne se manifestent qu’en amplifiant l’intensité d’une petite étincelle. Ou en la diminuant, c’est selon…
L’expérience de Blondlot est reprise avec enthousiasme, mais avec un succès inégal : il semble que ses rayons soient plus faciles à observer en France (et particulièrement en Lorraine) qu’ailleurs dans le monde ! L’Académie des sciences française publie néanmoins abondamment sur la question : pas moins de 53 articles au premier semestre 1904, parmi lesquels ces étonnants « Cas d’émission de rayons N après la mort », par Charpentier, « Etude de la moelle épinière au moyen de rayons N », par Broca et Zimmern, ou encore « Sur la production des rayons N par les vibrations sonores », par Macé de Lépinay.
Dans le même temps, les articles publiés dans la revue britannique Nature se teintent d’une ironie croissante. Jusqu’à ce qu’elle envoie son propre enquêteur à Nancy. Lequel piège les expérimentateurs en modifiant le dispositif à leur insu, sans que cela n’affecte leurs « observations »! Son verdict est sans appel. « Je suis reparti avec la conviction ferme que les quelques expérimentateurs qui ont obtenu des résultats positifs ont été d’une certaine façon victimes d’illusions » écrit-il en septembre 1904. Faut-il parler de supercherie grossière, d’hallucinations collectives ou d’autoconviction? D’erreur ou de fraude? La question n’a jamais été tranchée.
Une seule chose est sûre : les rayons N n’existent pas. Ils ne doivent leur courte vie qu’à l’aveuglement d’un homme trop sûr de son talent, et au soutien national qu’il reçut : l’Académie des sciences française est d’ailleurs allée jusqu’à octroyer à Blondlot le prix Leconte en décembre 1904 pour « affirmer sa confiance dans l’expérimentateur et lui donner un appui ». Le physicien a d’ailleurs continué à travailler toute sa vie à Nancy. Mais son nom est tombé dans l’oubli.
C’est sans doute la fraude scientifique la plus extravagante jamais démasquée. En 1974, William Summerlin , un immunologiste du Sloan-Kettering Institute à New York, affirme avoir mis au point une technique de greffe de tissus entre espèces n’entraînant aucun rejet. Pour preuve, il exhibe une souris blan­che à laquelle il prétend avoir greffé de la peau de souris noire. Impressionnant. Summerlin est déjà bien connu des médias pour ses bril­lantes réussites, notamment des greffes de cornées humai­nes chez le lapin. Cet­te nouvelle proues­se lui promet un brillant avenir. Mais des collègues soupçonneux examinent la souris de près, et remarquent que la couleur de la peau « greffée » disparaît… sous un coton imbibé d’alcool !
Le chercheur avait tout simplement utilisé de l’en­cre noire pour simuler la gref­fe. L’en­quê­te révéla par la suite que le lapin à cornée humaine était une supercherie lui aussi… Le surmenage, une trop grande pression portée sur lui pour obtenir des résultats marquants, le désir de reconquérir l’estime de son exigeant supérieur, telles sont les raisons, Summerlin l’a reconnu, qui l’ont conduit à la fau­te. Il fut déclaré souffrant de « trou­bles émotionnels gra­ves », et son salaire fut maintenu pendant un an afin qu’il bénéficie de soins avant son départ définitif du laboratoire.
Au départ, Shinichi Fu­ji­mu­ra était archéolo­gue amateur. Mais ses décou­vertes sensationnelles, son intuition, sa chance, ses « mains divines » qui fouillaient avec succès là où les plus expertes avaient échoué, lui avaient valu la reconnaissance des scientifiques japonais et un poste de direction à l’Institut paléolithique de Tohoku. Ses travaux permirent en effet pen­dant les années 1990 de reculer considérablement les traces des pre­miers hom­mes au Ja­pon : -600 000 ans, con­tre -35 000 ans aupa­ra­vant.
Las, le 22 octobre 2000, sur le site ar­chéologi­que de Kamitakamori, des reporters soupçonneux du quotidien national Mainichi Shimbun le filmèrent à son insu dans un con­tre-emploi embarras­sant : en train d’enterrer des pierres taillées. Cinq jours plus tard, il annonçait avec aplomb la mise au jour de ces mêmes ob­jets dans des couches très ancien­nes. Ce fut sa dernière « découverte ». Le 5 novembre, il fut confondu par la vidéo et avoua sa fraude lors d’une conférence de presse. L’enquête révéla qu’il avait procédé ainsi dans chacun des 168 sites où il avait sévi, bouleversant la vision de la période pa­léo­lithique japonaise.
En cause, probablement, la grande con­currence en­tre équi­pes, et la forte pression médiatique régnant sur la discipline : les découvertes étaient bien souvent annoncées triomphalement à la pres­se avant toute publication scientifique, aux dépens de la rigueur nécessaire. Fujimura a été inter­né pour maladie mentale, et l’Institut de Tohoku a fer­mé ses por­tes en 2004. Le fraudeur aurait aujourd’hui chan­gé de nom et refait sa vie loin des terrains archéologiques.
A 32 ans, Jan Hendrik Schön était déjà une célébrité chez les physiciens, grâce notamment à ses travaux sur les propriétés électroniques de nouveaux matériaux susceptibles de remplacer un jour le silicium. Ancien étudiant de l’université de Constance, en Allemagne, il avait été repéré et embauché par les Bell Labs, le laboratoire de recher­che de Lucent Technology aux Etats-Unis. Selon ses collè­gues d’alors, c’est un scientifique faisant preuve d’une profonde compréhension de la physique et d’une modestie exem­plaire, travaillant beaucoup et produisant énormément : il a publié en 2001 en moyenne un article par semaine ! Et ce, dans les revues les plus convoitées, en particulier Science et Nature .
Jusqu’à ce qu’une chercheuse remarque la courbe qu’il emploie dans un article sur les transistors était déjà apparue dans un papier antérieur. Les Bell Labs constituent un comité scientifi­que pour enquêter sur les travaux en question. Un nom­bre impressionnant d’allégations lui parviennent alors : plusieurs chercheurs, échouant à reproduire les résultats de Schön, nourrissaient des soupçons. La con­clusion de l’enquête, bouclée en septembre 2002, est implacable : sur 24 articles examinés, 16 sont frauduleux et 6 douteux !
Schön trafiquait pres­que systématiquement les données résultant de ses expériences, pour aboutir facilement aux con­clu­sions désirées ! Une faute gravissime pour un scientifique, et un coup dur pour les physiciens, qui pensaient leur discipline à l’abri de tels comportements. Le cas Schön est de fait assez incompréhensible. Probablement est-il tombé dans un engrenage sans réaliser la gravité de ses fraudes, comme il le laisse entendre dans une lettre d’excuse. Schön fut immédiatement congédié des Bell Labs.
En 2005, le nom de Hwang Woo-suk fait plusieurs fois le tour du monde. La premiè­re fois en mai, après l’annonce dans la re­vue Science d’une proues­se exceptionnelle : le biologiste sud-coréen de l’université de Séoul a réus­si à produire 11 lignées de cellules sou­ches embryonnaires humaines à partir de cellules de peau dont le noyau a été transfé­ré à l’intérieur d’ovu­les énucléés. Ce tout premier clonage humain laisse entrevoir des opportunités thérapeutiques révolutionnaires, l’idée étant de régénérer des organes malades à partir des propres cellules d’un patient, donc sans ris­que de rejet. Le gouvernement coréen fait du biologiste un véritable héros national, et le prix Nobel lui semble tout naturellement destiné.
En novembre, un cosignataire américain de l’article de Hwang annonce rompre toute collaboration avec lui après avoir réali­sé que de sérieux manquements à l’éthique sont survenus au cours des recherches. Il sera en effet prou­vé que de jeunes collaboratri­ces de l’équipe ont été
incitées à fournir leurs ovu­les, et que d’autres donneuses ont été rémunérées. Mais fin dé­cem­bre, l’affaire prend une autre ampleur : la commission d’enquê­te de l’université révè­le que les recherches du professeur Hwang sur le clonage humain sont tou­­tes frauduleu­ses. En réalité, les lignées proviennent d’une banale féconda­tion in vi­tro, dont les em­prein­tes ADN ont été falsifiées !
Un véritable coup de massue pour la Corée du Sud et pour la recherche scientifique.
Com­ment une telle arnaque a-t-elle pu se produire ? La pression exer­cée sur ses chercheurs par le gouvernement coréen, décidé à faire à tout prix du pays le royau­me du clonage, et les hon­neurs promis à qui satis­fe­ra cet­te ambition, sont sûrement pour beau­­­coup dans le « dé­rapage » de Hwang. La crédibilité du bio­logis­te, jus­que-là véritablement talentueux, et le désir d’au­tres chercheurs de se voir associés à la décou­ver­­­te sans y regarder de très près, ont fait le reste… Hwang a per­du son pos­te à l’université, et s’est vu interdit par la loi de travailler à nouveau sur le clonage humain. Il a néan­moins été accueil­li dans un au­tre laboratoire où il continue – dis­­crè­te­ment – ses recherches sur le clonage animal.
Lire également dans les Grandes Archives de Science & Vie :
• La science face à la fraude — S&V n°1143 (2012). L’histoire des sciences est jalonnée de fraudes en tout genre. Le problème a explosé, dopé par l’obligation de publier et par la course aux financements. Des gardes-fous se mettent en place, car il en va de la crédibilité de la science.
• Quand les scientifiques trichent — S&V n°1094 (2008). Pourquoi certains scientifiques franchissent la ligne rouge ? Que faire pour l’éviter ? Notre enquête sur les coulisses de la science.
• L’homme de Piltdown, incroyable supercherie — S&V n°1034 (2003). Ce fut la plus belle escroquerie scientifique du XXe siècle. Et aujourd’hui encore, personne ne sait qui fut l’instigateur d’un tel scandale !
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Retour sur les 26 œuvres d’art les plus scandaleuses de l’histoire. « Les choses de l’art sont les miroirs dans lesquels chacun voit ce qui lui ressemble » disait Constantin Brancusi. À méditer.
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En 2019, lors de la foire Art Basel à Miami, l’artiste Maurizio Cattelan et son galeriste Emmanuel Perrotin ont fait trembler le monde de l'art avec une simple banane. En effet, l'œuvre d'art Comedian de Cattelan est une banane collée sur le mur blanc du stand de la galerie grâce à un scotch gris. Audacieux. À tel point que l'image a fait le tour du Web, traversant ainsi la sphère artistique. La banane dispose même d'un compte Instagram suivi par plus de 18 000 abonnés. Mais ce qui scandalise le plus, c'est la somme à laquelle l'œuvre a été vendue : pas mois de 120 000 dollars. L'acheteuse serait une collectionneuse française, co-fondatrice du concept store colette. Il n’en fallait pas plus pour que les critiques s’insurgent contre l’aberration que peut parfois être marché de l’art.Malgré tout, la banane a continué à attirer les visiteurs pendant la foire étatsunienne. Surtout le jour où l'artiste contemporain, David Datuna, admirateur de Cattelan, s'est approché de l'œuvre pour la déguster alors même qu'elle venait d'être vendue. Tout ça devant la multitude de smartphones braqués sur sa performance. Bien heureusement, l'humour fait aussi parti du travail de l'Italien Maurizio Cattelan. La preuve : il est à l'origine d'America, des toilettes recouvertes d’or 18 carats, ou encore de la Nona Ora, qui représente le pape Jean Paul II écrasé par une météorite (à retrouver plus bas dans cet article). Comedian a rapidement été remplacée par une nouvelle banane et un ruban adhésif neuf. Il existe au moins cinq autres exemplaires de l’œuvre. Le troisième est estimé à 150 000 dollars.
Nombreux sont les scandales qui ont façonné la renommée mondiale de Jeff Koons. Le dernier en date porte le nom de Bouquet of Tulips, un cadeau offert par l'artiste à la maire de Paris, Anne Hidalgo, suite aux attentats du 13-Novembre. L'œuvre est présentée en 2016, puis installée trois ans plus tard. Elle représente une main tendue qui tient fermement un bouquet de ballons multicolores, marque de fabrique de l'artiste contemporain. Seulement, les treize mètres de haut et trente-quatre tonnes de Bouquet of Tulips ne font pas l'unanimité. La preuve, en 2018, 23 personnalités du monde de la culture, parmi lesquels Frédéric Mitterrand, ancien ministre de la Culture, ont signé une tribune publiée dans Libération pour s'opposer à la mise en place de cette œuvre sur les terres de la capitale française.L'objet de la polémique est multiple. D'abord, le coût exorbitant de la construction estimé 3,5 millions d'euros et supporté à hauteur de 66 % par l’État. Puis, son esthétisme, jugé opportuniste car sans réelle valeur commémorative des victimes des attentats. Ce à quoi Jeff Koons avait répondu : « Je voulais faire un geste de soutien et d’amitié entre les peuples américain et français ». Enfin, son emplacement : Bouquet of Tulips devait initiale
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