Denunciante diz que construtores navais da Marinha ignoraram procedimentos de testes nucleares submarinos durante anos

Um denunciante acusou o maior construtor naval do país de ignorar os requisitos de testes e certificação da Marinha, alegadamente colocando em risco a vida dos marinheiros ao degradar a capacidade furtiva dos submarinos nucleares dos EUA.

O denunciante, um engenheiro chamado Ari Lawrence, ocupou um cargo sênior na divisão de submarinos da Huntington Ingalls, Newport News Shipbuilding, até outubro de 2017. Lawrence não solicitou o anonimato e fez suas alegações em uma queixa disponível ao público apresentada sob o Federal False Claims Act.

A denúncia acusa seu antigo empregador de designar indivíduos não qualificados para instalar um importante revestimento de casco, projetado para proteger os submarinos nucleares da classe Virginia da Marinha de sonar, e de falsificar registros para encobrir seus erros.

Também na semana passada, em um incidente aparentemente não relacionado, um soldador submarino da mesma empresa se declarou culpado de falsificação de registros de inspeção. Esse funcionário foi demitido em 2016, quando o assunto foi denunciado às autoridades. Ele enfrenta um período máximo de cinco anos de prisão.

Ambos os casos mostram os desafios que a Marinha enfrenta ao trabalhar com fabricantes com fins lucrativos para construir armamentos complicados. Eles também ilustram como a indústria de defesa mais bem financiada do planeta ainda pode entregar um produto imperfeito, às vezes degradando a prontidão militar dos EUA para a guerra.

Em carta enviada recentemente aos construtores navais da empresa, a presidente da Newport News Shipbuilding, Jennifer Boykin, aconselhou os funcionários a conduzirem seu trabalho de forma ética, observando que os incidentes haviam colocado em questão a integridade da empresa.

"Não podemos e não vamos tolerar um lapso de ética e integridade na Newport News Shipbuilding". Ponto final", escreveu Boykin.

Em sua primeira declaração à imprensa sobre o assunto, o denunciante expressou admiração pelos construtores navais da empresa, a quem chamou de "verdadeiros artesãos", que "nada mais querem do que construir os melhores navios do mundo".

Lawrence acrescentou, no entanto, que achava que a empresa o havia impossibilitado de fazer seu trabalho de forma responsável.

"Eu não podia, em boa consciência, sentar e assistir, ser parte de, ou fornecer minha assinatura no curso de aceitar trabalho que claramente não atendia aos requisitos e normas contratuais", disse Lawrence ao The Washington Post em um e-mail encaminhado por seus advogados. "Eu não pude permanecer permitindo que materiais que eu acreditava serem defeituosos fossem instalados em submarinos com o bom nome da nossa empresa".

Um porta-voz da Huntington Ingalls disse que a empresa pretende se "defender vigorosamente", acrescentando que cooperou plenamente com uma investigação federal anterior. O Departamento de Justiça, que se recusou a comentar este relatório, decidiu não processar o caso.

O porta-voz da Marinha Danny Hernandez se recusou a comentar o litígio em andamento, mas enfatizou que o problema do revestimento do casco "não apresenta uma preocupação de segurança para a tripulação ou para o submarino".

Na quinta-feira, um tribunal retirou a queixa dos autos e pediu que uma nova fosse apresentada até 15 de outubro, embora o caso não tenha sido arquivado. Um denunciante que traz uma ação judicial em nome do governo dos Estados Unidos sob a False Claims Act pode ser recompensado financeiramente se for bem sucedido.

Um advogado representando Lawrence prometeu seguir em frente com o caso.

"Ari Lawrence é um jovem de grande coragem", disse Jamie Shoemaker, um advogado que o representa. "Pretendemos representar seus interesses e os dos Estados Unidos de forma agressiva".

Os submarinos de "ataque rápido" da classe Virginia da Marinha são construídos para patrulhar tranquilamente águas pouco amigáveis durante meses, procurar e destruir navios inimigos ou lançar mísseis de cruzeiro contra alvos em terra. Um deles foi usado para lançar um míssil Tomahawk contra instalações químicas na Síria, no ano passado.

Cerca de 2,8 bilhões de dólares cada, eles estão entre os ativos mais caros do arsenal militar dos Estados Unidos. O plano quinquenal de construção naval da Marinha prevê a construção de mais 11 deles até 2024. A Marinha está atrasada nas negociações para os próximos 10 submarinos e está pedindo ao Congresso um aumento substancial de financiamento.

A capacidade de operar silenciosamente sob a superfície do oceano tem sido um ponto de venda para o programa da classe Virginia. O revestimento exterior do casco deve absorver as ondas sonoras enviadas pelos detectores de sonar inimigos, permitindo que os submarinos operem sem serem notados.

Mas a Marinha tem enfrentado um problema recorrente em que o revestimento se desprende em grandes pedaços durante longos desdobramentos, já que o adesivo que o liga ao casco é fustigado pelas duras condições submarinas.

"O ambiente submarino é um lugar muito difícil para adesivos e revestimentos", disse Craig Hooper, um consultor de defesa que estudou o assunto, acrescentando que a Marinha "deve se esforçar para garantir que as melhores práticas sejam utilizadas".

Especialistas submarinos contatados pelo The Post disseram que o problema do revestimento provavelmente não colocaria a vida dos marinheiros em risco nas circunstâncias atuais, já que eles não estão travando uma guerra ativa contra uma marinha estrangeira.

Mas há uma preocupação de que o problema do revestimento do casco possa tornar os submarinos impróprios para missões nas quais a furtividade é importante, possivelmente degradando a prontidão da Marinha para a guerra. O Departamento de Defesa, sob a presidência de Trump, desvalorizou o combate ao terrorismo em favor de competir com a Rússia e a China pelo domínio militar, algo que elevou o perfil dos ativos da Marinha, como o submarino de classe Virginia.

Em sua denúncia, Lawrence e seus advogados argumentaram que o desmoronamento do revestimento do casco colocou em risco a vida dos marinheiros americanos.

"A falha desse material absorvente de som exterior põe em risco a segurança dos submarinos e torna o submarino mais fácil de ser detectado por aqueles que procuram prejudicar os Estados Unidos, colocando em risco a tripulação e a segurança nacional", alegou a denúncia.

A denúncia de Lawrence pinta um quadro de um fabricante que ignorou as exigências da Marinha para manter mais trabalho financiado pelos contribuintes para si mesmo, e depois enganou o governo para encobrir seu próprio trabalho de má qualidade.

A denúncia acusa "certos grupos dentro da organização Huntington Ingalls" de procurarem instalar uma parte importante relevante para o revestimento do casco em vez de contratar a obra para outra empresa através de um processo competitivo.

Segundo a denúncia, Lawrence descobriu que os departamentos responsáveis pela aplicação do revestimento não possuíam as certificações técnicas necessárias para tal.

Lawrence alegou ainda que a empresa ignorou as objeções levantadas pelo departamento de garantia de qualidade do estaleiro e "exerceu pressão sobre os funcionários para que certificassem e aceitassem indevidamente o trabalho realizado".

De acordo com um advogado representando Lawrence, ele foi demitido em outubro de 2017 pouco depois de ter levantado preocupações. Mais tarde, ele levou a questão ao Departamento de Justiça, que investigou suas reivindicações. Um porta-voz da Huntington Ingalls não respondeu a perguntas específicas sobre se a empresa havia demitido Lawrence ou pressionado funcionários para falsificar registros.

A carta de Boykin aos construtores navais na sexta-feira incitou os construtores navais da empresa a assumirem a responsabilidade por suas ações.

"Sou um firme crente de que aprendemos mais com nossos fracassos do que com nossos sucessos, e os erros são uma parte natural da vida", escreveu Boykin. "Tomar posse deles é como aprendemos, crescemos e mudamos". Há uma grande diferença, porém, entre errar involuntariamente e escolher deliberadamente fazer algo errado".

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Fonte: washingtonpost.com