Декод.

Время тянулось мучительно медленно, и лишь слабый свет рассвета, пробивающийся сквозь занавески, напомнил Коши, что ночь подходит к концу.

Чувствуя усталость, но не желая сдаваться, он решил немного привести в порядок свои вещи. Разбирая сумку, он нащупал что-то твердое и холодное. Вытащив предмет наружу, юноша увидел жесткий диск – тот самый, что он обнаружил в лаборатории Иззетеля. Его сердце на мгновение замерло. Как он мог забыть о нем? Что на нем записано?

Конечно, было очевидно, что подключать такой носитель к своему личному компьютеру – безрассудство, граничащее с саморазрушением. Но в то же время искушение узнать правду, разгадать тайну, разъедавшую его изнутри, было слишком велико. Стоя перед выбором, он ощущал, как внутри него борются здравый смысл и неуемное любопытство.

Долго раздумывать не пришлось. Любопытство взяло верх, и, несмотря на внутренний голос, твердивший, что это может быть ловушка, юноша подключил жесткий диск к ноутбуку через переходник.

Экран замерцал, ноутбук задумался, а затем что-то произошло — система загрузилась, но это была уже не его привычная операционная среда. Вместо знакомого рабочего стола перед ним развернулся чужой, совершенно незнакомый интерфейс. Грубый, лаконичный, без украшений — он напоминал старые, предназначенные для профессионалов системы.

Иконки на экране выглядели странно — вместо привычных обозначений там красовались символы, больше похожие на рунические знаки или шифр. Коши нахмурился, проведя пальцами по тачпаду. Он ожидал столкнуться с серьезной защитой — паролем, шифрованием, может быть, даже автоматическим стиранием данных при несанкционированном доступе. Но ничего такого не произошло. Диск запустился, словно принадлежал ему.

— Ну и ну… — пробормотал он себе под нос.

На рабочем столе располагались всего три папки: «Проект 29.01», «Прочее», «Отчеты». Под ними находился разбросанный медиаконтент: несколько видеофайлов, аудиозаписи и фотографии. Все это выглядело так, словно кто-то забыл почистить за собой или, наоборот, оставил нарочно.

Что-то в этом было неправильно. Слишком легко. Слишком доступно.

Коши кликнул на папку «Проект 29.01», ощущая, как внутри него зарождается непонятное волнение.

Первый файл оказался текстовым документом с загадочным названием «А42 – Эрз». Черноволосый почувствовал, как его пальцы на мгновение замерли над тачпадом, но затем он все же кликнул по нему.

Экран мигнул, и перед ним развернулась обширная документация — страницы и страницы текста, испещренные техническими терминами, схемами, формулами и таблицами. Глаза скользили по строкам, но смысл ускользал, как песок сквозь пальцы.

В самом начале документа находился краткий вводный абзац:

"Проект A42 – кодовое наименование. Объект: Эрз. Фаза: активная. Цель: стабилизация и адаптация. Ответственные лица: [данные скрыты]."

Коши нахмурился. Это определенно походило на засекреченные правительственные или научные разработки. Но что такое Эрз? Имя? Локация? Какой-то эксперимент?

Чем дальше он читал, тем больше понимал, что наткнулся на нечто серьезное. В документации упоминались некие "граничные параметры", "коэффициент отклонения", "контрольные группы" и "допустимый уровень аномалии".

— Что за черт... — выдохнул он.

Коши продолжил изучать содержимое папки. Помимо текста, в ней хранилось множество фотографий и видеозаписей. Он быстро пролистал список — семь десятков файлов, но большинство из них оказались поврежденными или попросту не открывались.

Он попробовал несколько раз, но безрезультатно. Видео или выдавали ошибку при запуске, или зависали на первых секундах. Лишь два файла оказались рабочими.

Детектив сглотнул, чувствуя, как нарастает напряжение. Он выбрал первый доступный видеоролик и нажал «Воспроизвести».

Экран мигнул, и видео запустилось. Камера тряслась, словно съемка велась на ходу. Темное помещение, слабый свет фонаря выхватывает из мрака фрагменты пространства — металлические стены, грубые панели с кнопками, таблички с незнакомыми символами. Где-то вдалеке звучат отголоски голосов, но разобрать слова невозможно.

Вдруг камера поворачивается, и в кадре появляется фигура. Человек? Существо? Коши не успел как следует разглядеть — видео внезапно оборвалось, будто кто-то намеренно вырезал оставшуюся часть.

Юноша замер. Что он только что увидел?

Второе видео. Рука уже дрожала, когда он нажимал на кнопку «Play». На этот раз запись была четче. Камера стояла на месте, перед объективом — лабораторный стол. На нем — что-то завёрнутое в плотную ткань. Чужие руки в перчатках осторожно разворачивают сверток…

 На экране один за другим появлялись странные, пугающие кадры. Лабораторный стол. Металлические инструменты: скальпели, пинцеты, шприцы с густой темной жидкостью. Ощущение, что он смотрит запись какого-то хирургического эксперимента, а может, и чего-то хуже.

Руки в латексных перчатках аккуратно разворачивали ткань, и Коши затаил дыхание. Под ней скрывалось нечто… странное. Оно напоминало человеческую конечность, но кожа была сероватой, с неестественным отливом. Вены вздувались, образуя причудливый узор, словно кто-то пытался прорисовать на ней карту.

Камера приблизилась, и фиолетовоглазый заметил нечто, от чего его пальцы похолодели. Конечность… она дернулась.

Запись резко оборвалась. Черный экран.

Коши откинулся назад, чувствуя, как учащенно бьется сердце. Что это было? Операция? Эксперимент? Или что-то еще хуже?

Он бросил взгляд на название файла — "Этап 12. Последний этап".

Юноша сглотнул. Если это был последний этап, то что же происходило до него?

Детектив вздрогнул, когда папка с файлами вдруг закрылась сама по себе. Он не прикасался ни к тачпаду, ни к клавиатуре, но экран мигнул, и перед ним появилось новое окно — окно с перепиской.

Будто сам ноутбук… пытался что-то показать.

Юноша сглотнул, чувствуя, как ладони покрываются холодным потом. Он осторожно провел взглядом по письмам. Многие из них даже не были открыты, словно тот, кому они предназначались, не успел или не хотел их читать.

Он пролистал несколько сообщений. Большинство выглядели сухими и деловыми: "Отчет загружен", "Синхронизация параметров не удалась", "Промежуточные итоги за неделю". Но между ними попадались странные письма без темы, отправленные с анонимных адресов. В одном из них значилась всего одна фраза:

«Мы повторим это только один раз, но не скажем вслух. Ты должен сам это увидеть.»

Коши почувствовал, как внутри все сжалось. Он поднял взгляд от текста и в этот момент в углу экрана всплыло уведомление.

Новое сообщение.

Ноутбук не был подключен к интернету.

Коши застыл, не в силах оторвать взгляда от экрана. Его сердце билось гулко, неровно, словно предчувствуя нечто страшное. Как? Как могло прийти новое сообщение, если ноутбук не был подключен к интернету?

Нервы натянулись до предела. Он медленно потянулся к тачпаду, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Курсор подрагивал, когда он навел его на уведомление и кликнул.

Открылась новая строка переписки.

Отправитель: неизвестно

Тема: ...

Текст:

" Смерть наступает быстро, но выбор всегда за жертвой."

На экране без предупреждения открылось новое видео. Коши не нажимал ничего, не запускал никаких файлов, но запись начала проигрываться сама по себе.

В кадре появилась небольшая комната, освещенная мягким, тусклым светом. Стены из старого бетона, металлическая цепь, уходящая в тень, и что-то небольшое, сидящее на полу.

Камера чуть сдвинулась, и детектив увидел его.

Маленький… ребенок? Нет, не совсем. Существо, похожее на человека, но с крошечными рогами, торчащими из мягких волос. Кожа у него была зеленоватого оттенка, но совсем не пугающая — скорее, напоминающая чуть необычный загар. Он выглядел так, будто мог бы быть обычным ребенком, если бы не его необычные черты.

Он был одет в свободную, немного потрепанную ткань, что-то вроде длинной рубашки или балахона. На шее темнел металлический ошейник, к которому крепилась цепь, уходящая вглубь комнаты.

Но существо не выглядело испуганным или злобным. Оно просто сидело, по-детски поджав ноги к груди, и водило взглядом по комнате. В его больших, выразительных глазах читалось что-то... странное. Любопытство. Ожидание. Может быть, даже грусть.

Коши смотрел на экран, подавляя странное чувство дежавю. Где-то он уже видел подобное.

И вдруг маленькое существо подняло голову и посмотрело прямо в камеру.

Темноволосый застыл, вглядываясь в последние кадры видео, которые все еще мерцали перед глазами. Зеленые глаза. Глубокие, выразительные, с тем же загадочным оттенком…

Такие же, как у Рулета.

Сердце сделало глухой удар о грудную клетку. Он моргнул, пытаясь отогнать навязчивую мысль, но теперь все детали складывались воедино. Чертенок на экране был почти идентичной копией Рулета — только младше, с более мягкими чертами лица.

А если?..

Коши резко обернулся и подбежал к столу, где оставил найденные записки. Он начал перебирать их дрожащими пальцами, пока не наткнулся на странные символы, которые раньше не привлекли его внимания.

Первая буква: «Э».

Следующая: «Р».

— Нет… — выдохнул он, но не остановился.

Следующие буквы сложились в знакомое слово.

«Эрз».

Он застыл, чувствуя, как по спине пробежал холод.

Настоящее имя Рулета… Эрз?

В голове детектива роились вопросы, но ни на один из них у него не было точного ответа.

Его пальцы сжались в кулаки, сердце гулко билось в груди. Он резко развернулся обратно к ноутбуку, готовый снова пересмотреть видео, перечитать письма, но…

На экране вспыхнула ошибка.

Яркий текст на черном фоне, состоящий из бессмысленного набора символов, пробежал по дисплею, и, прежде чем Коши успел хоть что-то предпринять, экран мигнул и погас.

Тишина.

Юноша напрягся и нажал на кнопку питания. Ничего. Еще раз. Опять ничего.

Ноутбук больше не загружался.

1 октября 2347 год.