D-2. thawing.

***

Шли они довольно долго. Ни принц, ни рыцарь не решились промолвить и словечка. В Джеюне все ещё бурлил тот адреналин, которую ему пришлось выбросить некоторое время назад. Осанка у принца ровная, элегантная, он весь путь не расслабился даже на секунду. Казалось, что он сидит на твердой деревянной скамье, а не скачет на лошади по неровным дорогам. Джейк на минуту удивляется невозмутимости принца. Будто это не из-за него на них хотели напасть, и содрать с них три кожи. На его лице не было ни намёка на любые эмоции. Лишь ровный и твердый взгляд устремлённый вперёд.

По наступлению полудня, они уже довольно углубились в лес — где высокие деревья закрывали весь обзор на небо. Их старые, узловатые ветки так и норовились задушить того, кто подойдёт к ним близко. Здесь царила вязкая, удушающая тьма, в которой было легко потеряться. Джеюну было любопытно, где начинается и заканчивается одно дерево. Они были перекручены между собой до такой степени, что ему приходилось срубать их чтобы пройти вперёд. Гнилые листья неприятно хлюпали под ногой, придавая ощущение противности. Будто к их ногам приклеились щупальца, и тянут вниз за собой. Вдалеке слышалось уханье сов — уходящие все дальше и дальше.

Атмосфера вокруг них кажется тяжёлой, до них доносится запах сырости, пресности, и какой-то тухлости. Джейк с трудом различает запахи, и так же ему тяжело видеть их окружение. Воздух сгущается ещё сильней. Перед глазами рыцаря проносятся какие-то тени. Словно влекут за собой, словно пытаются связать их невидимой нитью. Недавно в тишине жующие листья лошади — вдруг стали вести себя странно. Они беспокойно переминались с ноги на ногу, озирались по сторонам, и прижимали уши назад. Его конь напрягся, вытянул шею, и резко выдохнул воздух. Принц побелевший на несколько оттенков, с явным усердием развернул лошадь в сторону Джеюна, и приблизился на несколько метров. В ушах звенит, сердце колотится о рёбра. Гнетущая тишина заставляет нервничать ещё сильнее. Даже совы стихли вместе с ветром, словно ожидали чего-то опасного, чего-то ужасного. Принц подъезжает к нему ещё ближе, и с особым усилием разлепляет губы, чтобы прошептать едва уловимое:

— Джеюн..

Рыцарь отвечает не сразу, затихает на некоторое время, будто обдумывает что-то. Он всматривается в темноту, будто пытаясь выследить там что-то, высмотреть кого-то. Джеюн почувствовал это кожей. Как воздух стал грязным, тяжёлым, будто пропитанным чьим-то дыханием. Как будто кто-то скользит между деревьями, под листьями — беззвучно, с явной угрозой наблюдая за ними. Джейк опускает взгляд на принца, и выпускает вздох изо рта. Не зря же его мутило сомнением, не зря что-то липкое ощущалось у него во рту.

— Дальше идём пешком, – решает рыцарь. Он спрыгивает с коня. — Не шуми.

Принц одаривает его взглядом, где читается немой вопрос. Он колеблется немного, но затем выполняет приказ Джейка. Рыцарь берет в руки поводья лошади, и гладит пару раз по её гриве. Казалось бы только что успокоившиеся лошади взбесились ещё сильней. Принцев конь стал дико храпеть, за этим резко вставая на дыбы. В попытке успокоить её, они не заметили как джеюнова лошадь уже давно ускакала от этого ужасного места.

— Чёрт, держи её! – выкрикнул рыцарь, и пока он пытался поспеть за своей лошадью, вторая вырвалась из поводьев и тоже ускакала прочь — из глубин леса. Поняв, что бежать за ними бессмысленно, Джейк остановился. Негромко выругавшись себе под нос, он переместил свой взор на принца. Тот так и стоял на месте, пытаясь прийти в себя.

Не успев расспросить принца о его самочувствии, Джейк заметил что что-то тёмное и густое покрывает весь лес. Он тотчас же пробрался к принцу, и встал рядом. Небо начало приобретать черный цвет, вороны начали летать по кругу — издавая истошные крики. Джеюну казалось, что эти птицы ждали только их прибытия. Словно своим приходом в лес, они разбудили ужасное чудище, готовое поглотить целый мир, и их с принцем вместе взятых.

— Нам нужно уходить – кричит он принцу, на что тот кивает положительно, но с места не сдвигается. Джейк отсюда уже ошущает как напряжены плечи принца, и как он стоит натянутый как тетива. Тот сжимает губы, и смотрит куда-то вдаль, между деревьями. Его лицо казалось было бесстрастным , но взгляд его передавал всю нервозность и страх перед кем-то неизвестным.

Джеюн сжал предплечье принца, и развернул к себе. Явно раздраженный, и нетерпящий отказов, он сжимает зубы, и уже жёстче произносит:

— Нам нельзя здесь оставаться.

Не дождавшись пока тот придет в себя, рыцарь уже потянул его за собой. Они двигались быстро, стараясь делать это бесшумно. Джейк вглядывался в каждую темноту между деревьями, будто оттуда может возникнуть кто-то. Принц шагал рядом, не пытаясь отдернуть свою руку. Тот наоборот сжимался ближе, и нервно озирался вокруг. При очередном повороте, они зацепились за ветку. Кровь хлестнула с шеи Джеюна, но это казалось не остановило их, а наоборот дало повод бежать быстрей, агрессивней. В Джеюне явно бурлило бесконечное желание жить, и между тем спасти принца от опасности. Во второй раз, когда они натыкаются на корень огромного дерева, рыцарь делает кувырок, и оказывается на два метра поодаль от принца.

Вдруг все затухает. Абсолютная тишина. Ни движений тени, ни криков ворон. Лишь их с принцем судорожное дыхание сопровождающееся с сердцебиением, которое готово в любое время взорваться. Джеюн в опаске оглядывается вокруг. Надеется что этим и закончится их кардио тренировка — которую никто не хотел. Джеюн отыскивает принца взглядом, с ним все в порядке. Он так же как и Джейк пытается придти в себя, и успокоиться хоть на чуть-чуть. Они испускают вздох облегчения, расслабляются, и позволяют своей бдительности уйти на второй план. Джейк, распластавшийся по земле неспешно садится, и проморгивается пару раз. Их плечи синхронно отпускают напряжение, и они осматриваются по сторонам. Только что угрожающий опасностью лес, стал абсолютно тихим. Не осталось ни одного подозрения на то — что тут только что произошло.

Мёртвенная тишина. Сплошная тьма.

Потом — вспышка.

Пронзительный крик наполняет уши рыцаря. Ветер становится в десять раз сильнее, вороны начали ещё активней кричать, и летать по кругу. Неожиданно появившаяся перед ними тень, вдруг стала кружиться вокруг них. Словно она пыталась высосать из них всю душу. Джеюн дрожащими ногами и руками подползает к принцу. У него в ушах все ещё звенит пронзительный вопль чудовища. Он закрывает глаза и пытается сопротивляться давлению. Звук исходящий со стороны тени режет уши, не даёт сосредоточиться, лишь запутывает, мучает, и издевается. Темнота опять стала сгущаться, будто всасывает лес в одну единую кучу. Будто так тень забирает все силы леса, и становится в тысячу раз больше, мощней, и могущественней.

На них смотрели янтарно красные глаза, которые впитывали в себя все их эмоции. Словно выжидали, словно проверяли насколько их хватит. Эти огромные глаза не мигали, а с каждым разом наоборот становились все шире и шире, будто пасть животного готовящегося проглотить их заживо — высосать из них всю душу. По венам рыцаря распустилось липкое чувство отвращения, мерзости. От тени несло трупным запахом, будто оно давно уже умерло, и тело его сгнило миллионы лет назад.

Рыцарь замирает, только что успокоившееся сердце начало стучать в два раза сильней, будто тоже увидев этого монстра ей захотелось сбежать. Он сжимает рукоять мечи, готовясь отразить атаку в любой момент. Он вздыхает чуть громче обычного, и решается сделать шаг вперёд, но ноги будто бы приросли к земле. Словно земля решила что опасно двинуться куда-то, и поэтому приклеила магнитом к себе. Тень казалось упивалась его страхом, наслаждалась его эмоциями, Джеюн на минуточку подумал что она рассмеётся ему в лицо, и скажет какой же он слабый.

— Ты... – Услышал он сбоку от принца. Голос его был хриплым, уставшим, полным осторожности. Он тоже видел это существо, тоже чувствовал все.

Тень зашевелилась, заиграла весёлыми искрами, будто радуясь тому, что на неё обратили внимание. Она не двигалась как человек, как живое существо, а перетекала словно сгусток чернильного дыма. Она начала принимать странную форму, которую Джеюн даже в самых страшных снах не видел. Прямо под глазами монстра начало высовываться что-то непонятное, и тянуться к принцу. Она была тонкой и костлявой. Рыцарь не мог понять, она ему напоминала то ли руку? То ли крыло?

Джеюн шагнул вперёд, доставая меч из ножен. Им управляла одна лишь мысль — защитить принца, и не дать ему умереть. Он был готов вступить в бой, в любой момент наброситься на тень — прежде чем она успеет что-то предпринять. Разум ему кричал что нет, ничего не получится. Это сплошная пустота, что-то несуществующее. Возможно пустой кошмар, порожденный его страхом. Джеюн был тверд лишь в том, что он не должен показывать свой страх. Только не сейчас — не перед принцем, не перед тем, что их окружало.

Тень словно услышав мысли рыцаря стала активней, зловещей. Она растянулась ещё сильней, будто не желая отдавать Джейку принца. Будто все что ему нужно это принц — который стоит позади рыцаря. Джеюн кожей своей ощущает агрессию сгустков тени. Он осознает, что если они сейчас не отступят, то тень поглотит их. Сожрёт все до косточки, и даже их после себя не оставит. Все заберет, и души, и тела.

Рядом стоящий принц испускает вдох — чем заставляет обернуться на себя. Он закрывает на время глаза, словно пытаясь отогнать от себя весь кошмар, изгнать из себя весь страх. Будто он принимает всю ситуацию, будто смиряется с их положением. Он открывает глаза, и начинает говорить. Казалось, его речь сейчас надломится, сорвётся, но вместо этого его голос звучал почти как шёпот:

— Отступи, рыцарь. Это не твое сражение.

Джеюн вздрогнул. Он оглянулся на принца, и у него сжались все внутренности. Он не мог понять, почему тот не проявляет ни капли страха. Почему он не боится того, кто стоит перед ними. Разве королевские отпрыски не такие? Разве они не должны от малейшей опасности сжиматься в страхе, и приказывать защитить их? Рыцарь не мог понять эмоций принца. В его глазах виднелась лишь абсолютная пустота сопровождаемая решимостью, и только на самом дне можно было заметить то самое отражение янтарно красных глаз монстра.

***