Что принесёт конец? Найдётся время? Спасёшь ли ты меня? (Новелла). Том 1. Глава 2.1
RanobeLib
2.1 Чёрная кошка и серая девочка.
Чёрная кошка бежала. Не просто бежала — летела со всех лап, с невероятной скоростью. Она стрелой пронеслась по узкому переулку, перескочила через высокую стену и ловко запрыгала по крышам придорожных ларьков.
Этот район, известный как Пёстрый рынок, изначально был построен для проведения большой ежемесячной ярмарки. Но со временем незапланированные постройки и пристройки превратили его в огромный лабиринт, который вселял тревогу и беспокойство в любого, кто рисковал сунуться сюда.
И сквозь эту гигантскую мешанину закоулков во весь дух неслась чёрная кошка. Почему она бежит, спросите вы? Она пытается сбежать. От чего? Разумеется, от преследующей её девочки.
— Сто-о-о-о-ой! — верещала та, отчаянно пытаясь не отстать от чёрного демона. Она с трудом протиснулась через узкий переулок, неуклюже перевалилась через высокую стену и под возмущённые вопли торговца с грохотом скатилась с крыши придорожного ларька. Но, несмотря на все препятствия, не сводила голубых глаз с цели, твёрдо решив догнать чёрную кошку.
Девочка носила довольно непримечательный костюм: серая шляпа, нахлобученная на самые глаза, и плащ того же цвета. Видимо, она подобрала такую одежду, чтобы как можно меньше бросаться в глаза, но крики и бешеная скорость сводили эффект её наряда на нет.
— Да стой... же... ты... — полы её плаща хлопали, развеваясь на бегу. Девочка продолжала погоню, поднимая клубы пыли и отбрасывая с дороги пустые банки из-под краски. Её стремительный бег привлекал взгляды самых разных зрителей: орка, торгующего разной мелочёвкой, чешуйчатого рептилоида — владельца магазина ковров, группы волкоподобных ликантропов, проходящих мимо.
Кошка внезапно застыла на месте.
— Попалась! — девочка прыгнула вперёд, не желая упускать внезапный шанс. Кошка, заметив рывок, обернулась, в её пасти что-то серебристо блеснуло. Девочка, выбросила вперёд руки и обхватила желанную добычу.
Но, не успев даже обрадоваться, внезапно ощутила, что летит. И лишь тогда заметила: под ногами ничего нет.
— Э?
Улочки, переулки, подъёмы и спуски Пёстрого Рынка переплетаются в замысловатую паутину. И случаи, когда, шагая как ни в чём не бывало по улице, вдруг оказываешься на крыше здания, не так уж и редки.
— А...
Поле её зрения заполнило широкое голубое небо с белыми пятнышками облаков. Всё ещё обнимая кошку, девочка полетела вниз. Прямо под собой она увидела Седьмой западный квартал жестянщиков, лавки которого специализируются в основном на металлических кастрюлях и кухонных ножах. По высоте окружающих зданий она поняла: до земли четыре этажа.
Девочка собралась с силами и окуталась легким сиянием. Наблюдатель, способный видеть Магические Жилы, заметил бы, как Яд в её теле отчаянно пытается вспыхнуть. Но было уже слишком поздно.
Яд — это нечто вроде огня. Небольшая искра мало на что способна, но может обрести пугающую силу, разгоревшись в могучее пламя — однако для этого нужны время и усилия. Иными словами, от Яда мало толку в тех случаях, когда нужно быстро отреагировать на внезапное событие — именно такое, какое произошло с девочкой.
Два тела, человека и кошки, продолжали падение. Слабый свет, излучаемый девочкой, бессильно затанцевал в порывах ветра и угас. Она не успевала даже закричать. Каменная мостовая, ещё секунду назад такая далёкая, приближалась с пугающей скоростью. Она инстинктивно сжала руки, и кошка сдавленно мяукнула. Беспомощная перед гравитацией, девочка закрыла глаза и приготовилась к удару.
С неба падает девочка — кажется, совсем юная — и падает довольно быстро. Вскоре её ждёт жёсткая встреча с уличной брусчасткой, и в результате отвратительная сцена нарушит умиротворённое спокойствие раннего вечера.
Вот что первым делом заметил Виллем, невзначай подняв взгляд. Его мозг ещё не успел толком осознать увиденное, а ноги уже двигались сами по себе. Он бросился туда, куда падала девочка, и вытянул руки, чтобы поймать её, но совсем скоро обнаружил, что сильно недооценил инерцию падения девочки. Его руки оказались слишком слабы и не выдержали удар, и он, придавленный телом девочки, рухнул со сдавленным вскриком - будто квакнула придушенная лягушка.
— А-а-а-а... — простонал он, выдохнув остатки воздуха, что удалось впустить в лёгкие.
— П-простите! — девочка наконец осознала произошедшее, вскочила и запаниковала. — Вы целы?! Вы живы?! Вы не ранены?! А...
В своём волнении она ухитрилась совершенно забыть о кошке, которую всё ещё держала в руках, и та воспользовалась этим шансом, чтобы удрать. Девочка инстинктивно выбросила руку ей вдогонку, но схватила лишь воздух; секундного промедления кошке хватило, чтобы исчезнуть в окружившей их толпе зевак.
Девочка вскрикнула — в её голосе звучали бессилие из-за того, что начавшая всю эту суматоху кошка сбежала, и удивление от перемены в собственном облике. В какой-то момент — то ли в погоне, то ли при падении — нахлобученная на глаза шляпа слетела с её головы, и спрятанные под нею небесно-голубые волосы рассыпались по плечам девочки.
Эй, гляньте на неё, услышала она шёпот со всех сторон. И прохожие, и торговцы Седьмого западного квартала жестянщиков — все побросали дела и уставились на лицо и волосы девочки.
На этом архипелаге летающих островов Регул Айр проживают самые разные расы, находящиеся в отдалённом родстве с Гостями. И, разумеется, разнообразие рас означает разнообразие обликов. Головы одних увенчаны рогами, изо ртов других торчат клыки, тела третьих покрыты чешуей, а лица четвёртых выглядят как смесь случайных черт разных диких зверей.
Среди всего этого разнообразия найдётся очень мало рас без рогов, клыков, чешуи или иных звериных частей, но всё же они существуют. Такие расы, лишённые какой-то особой черты, или "отметины" по которой легко отличить их представителей, называются "неотмеченными".
Что она тут забыла?
Проклятье, дурной знак.
Как правило, представители других рас избегают неотмеченных. Согласно древней легенде, раса, известная как "люди" или Эмнетуайт, опустошила обширные земли внизу и загнала все остальные расы в небо. И так как неотмеченные очень похожи на Эмнетуайт, а здравый смысл подсказывает, что похожие обликом будут похожи и поведением, то неотмеченных клеймят нечистыми, предвестниками беды. Гонения из-за принадлежности к неотмеченным случаются очень редко, но, разумеется, девочка, раскрыв себя перед такой толпой, почувствовала стыд.
Было и ещё одно обстоятельство, которое совершенно не зависело от девочки, но, к сожалению, делало ситуацию ещё хуже. Предыдущий мэр этого города представлял собой идеальный пример коррумпированного политика: он брал взятки, подсылал убийц к оппонентам и в целом злоупотреблял властью, взяв каждую сторону жизни города под строгий контроль. В конце концов Центральный Конгресс изгнал его с острова, и все вздохнули с облегчением... Но так совпало, что прежний мэр принадлежал к расе бесов. Бесы, подвид огров, ранее прятались среди Эмнетуайт, склоняя их к пороку, и в результате приобрели внешность, очень похожую на людей и представителей прочих неотмеченных рас. И теперь при виде неотмеченного горожане неизбежно вспоминали ту злобу и ненависть, что вызывал у них прошлый мэр.
Хотя никто не пытался напасть на неё ни физически, ни словесно, девочка ощущала, что осуждающие взгляды горожан шипами впиваются в неё.
— Л-ладно, я сейчас уйду, не беспокойтесь...
Девочка встала и дернулась в попытке убежать прочь от взглядов, но не смогла сдвинуться ни на миллиметр: Виллем, до сих пор лежа на земле, схватил её за запястье.
— Ты кое-что забыла, — он протянул вторую руку и положил в ладонь девочки небольшую брошь.
— А...
— Её выронила та чёрная кошка. Ты ведь за этим гналась, да?
Девочка медленно кивнула.
— С-спасибо... — по-прежнему несколько ошеломлённая случившимся, она осторожно, обеими руками взяла брошь и спрятала её в одежде.
— Ты впервые здесь?
Девочка снова кивнула.
— Понятно... Ну, полагаю, выбора нет, — Виллем вздохнул. Он быстро поднялся, снял свой плащ и, опередив возражения девочки, закрыл ей голову. Теперь, оставаясь без капюшона, Виллем открыл взглядам собравшихся собственное лицо. По толпе снова пробежал шёпот, но на этот раз взгляды горожан были направлены на него.
— Э... — удивленно воскликнула девочка.
Виллем не видел собственного лица, но, разумеется, прекрасно знал, как выглядит. И понимал, почему и толпа, и девочка перед ним так ошарашены увиденным. Растрёпанные чёрные волосы. Ни рогов. Ни клыков. Ни чешуи.
— Идём, — он схватил девочку за руку и пошёл прочь широкими шагами. Девочка в замешательстве последовала за ним, едва поспевая и временами срываясь на бег. Они быстро покинули улицу.
— Эта, пожалуй, подойдёт.
Виллем привёл девочку в ближайший магазин шляп, чтобы купить что-нибудь чем она могла бы прикрыть голову. Шляпа, хотя и была велика на несколько размеров, на удивление очень ей шла. Виллем удовлетворённо кивнул и забрал свой плащ.
— Эмм... почему?.. — смущённо девочка, которая наконец начала приходить в себя после всего, что с ней произошло.
— Чтобы никто не видел, что ты неотмеченная, разумеется.
Неотмеченных, таких как Виллем и девочка, обычно сторонились, но особой ненависти к ним не испытывали. Пока ты не делаешь ничего подозрительного, тебя, как правило, оставляют в покое. Но лучше всё же не мозолить глаза.
— Не знаю, с которого из Летающих Островов ты родом, но здесь неотмеченных не слишком-то жалуют. Делай то, зачем пришла, и поскорее убирайся отсюда. Гавань вон там... — сказал Виллем, указывая через дорогу, — если боишься заблудиться, я провожу.
— А... нет... я не... — пробормотала девочка.
Разгадать выражение её лица у Виллема не получалось — мешали существенная разница в росте и закрывшая лицо девочки шляпа
— Ты... неотмеченный?
— Верно. Ты же видела моё лицо пару минут назад, — легким кивком подтвердил успевший натянуть капюшон Виллем.
— Тогда почему ты здесь? Жители этого острова относятся к неотмеченным враждебнее всех в юго-западном Регул Айре, разве нет?
— Ну, думаю, к любым условиям можно приспособиться. Да, неприятности случаются частенько, но, если к ним привыкнуть, тут довольно удобно, — ответил он. — А ты-то зачем явилась сюда, раз знаешь об этом?
- Ну... потому что...
Девочка явно не хотела отвечать. Виллем почти устыдился своего вопроса. Он вздохнул и зашагал, жестом велев ей идти следом. Девочка не сдвинулась с места.
— Ну что теперь? Ты же не хочешь остаться тут одна, а?
— Эм-м-м-м... Спасибо большое... За всё... — сбивчиво заговорила девочка, пряча лицо под гигантской шляпой. — И за все проблемы, что я доставила... Прости... А ещё.. Эм-м... Это, наверное, нагло с моей стороны, но... а...
Виллем поскрёб затылок.
— Хочешь куда-то сходить? Так?
На этих словах девочка внезапно просияла — наверное. Он видел лишь нижнюю половину её лица, так что наверняка сказать не мог.
Девочка уже поняла, что улицы вокруг Пестрого рынка были довольно запутаны. Даже видя пункт назначения, очень легко заплутать после нескольких неожиданных поворотов.
Двое стояли на вершине башни Галакта, высочайшей точки города, куда попали после длинного и богатого на события путешествия по лабиринту улиц. Виллему, хотя он и жил здесь, пришлось спросить дорогу у одного из общественных големов — автоматических стражей, установленных властями города. Развилки, которые в памяти Виллема расходились на три пути, на деле разветвлялись на пять. Они случайно наступили на фроггера, когда он принимал ванну, спаслись от разъярённой коровы, а едва сбежав от неё — упали в курятник и под страхом смерти, многословно извиняясь на ходу, убегали от его владельца, разъярённого боллмэна.
Короче говоря, попасть куда угодно в этом городе — настоящее испытание. Но с другой стороны, Виллем заметил, что за время их приключений на улицах девочка немного расслабилась. Она смеялась и весело комментировала каждую их неудачу или побег от очередной опасности. Виллем не знал, раскрывается ли таким образом её характер, или это влияние их разнообразных и довольно забавных злоключений, но всё равно это было лучше, чем прежнее напряжённое молчание.
Девочка перегнулась через хлипкий поручень на краю башни и восхищённо выдохнула. С этой высоты бурлящий город внизу выглядит как прекрасный, полный мелких деталей рисунок. Извилистые улицы простираются во все стороны, словно расползлись от башни по собственной воле, а не были проложены строителями годы назад.
Она подняла взгляд — и в поле её зрения попала гавань на краю острова: его ворота, площадка для взлёта и посадки воздушных кораблей. А за блестящим металлом гавани насколько хватает взгляда распахивается бесконечное голубое небо.
Это небо, на ветрах которого дрейфует более сотни гигантских каменных плит, называемых "Летающие Острова", — единственное убежище для жизни. Земли далеко внизу, где эта жизнь зародилась изначально, больше для неё недоступны.
— Что-то не так? — спросила девочка, оборачиваясь к Виллему.
— О, ничего, просто любуюсь видом, — он потряс головой, ответив ей своей обычной улыбкой.
Девочка легко усмехнулась и, убедившись, что поблизости никого нет, сняла шляпу. Её волосы, того же цвета, что и небо вокруг, освободившись, словно заструились на ветру.
— Ты поэтому хотела прийти сюда? Ради этого вида?
— Да. Я уже видела острова с большей высоты и с большего расстояния, но ни разу не удавалось увидеть сверху большой город, находясь прямо над ним.
У Виллема мелькнула мысль, что она, должно быть, с одного из островов на границе.
— Я думала, будет здорово попробовать однажды, — девочка на мгновение замолчала, глядя в бесконечное голубое небо, и продолжила: — Хм-м... Моя мечта исполнена, и я весело провела время. Думаю, мне не о чем больше сожалеть.
Её слова прозвучали довольно зловеще...
— Спасибо за сегодня. Правда, — говорила девочка. — Мне удалось повидать множество удивительного — и всё благодаря тебе.
— Ну, ты немного преувеличиваешь, — Виллем поскрёб в затылке. С его точки зрения, события этого дня выглядели так, словно он нашёл на обочине странного котёнка и вывёл его на прогулку. Просто случилось так, что у него нашлось свободное время, поэтому для разнообразия он потратил его на что-то необычное. Было немного странно получать за это благодарность. — Так... это твой сопровождающий?
— А?
Виллем кивком указал за спину девочке. Обернувшись, она вскрикнула, на лице отразилась смесь удивления и смущения. Там стоял крупный, угрожающего вида рептилоид, до сих пор остававшийся незамеченным ею.
В отличие от других рас, покрытые чешуёй рептилоиды бывают самых разных размеров. Средний рептилоид не слишком сильно отличается ростом от представителей большинства прочих рас, но временами они вырастают лишь до размеров ребёнка, а в другой крайности находятся те, чей гигантский рост смотрится почти комично.
Этот рептилоид, очевидно, относится к последней категории. Даже просто стоя здесь, в военной униформе, он излучал явную угрозу.
— ...Похоже на то. Я отлично провела время... Это было словно сон. Но сейчас нужно просыпаться, — горько сказала девочка. Она повернулась и, прежде чем подойти к рептилоиду, обратилась к Виллему: — И последнее, о чём я хочу попросить тебя... Пожалуйста, забудь обо мне.
Что? Виллем застыл, не в силах подобрать слова для ответа. Он понимал, что девочка явно находится в каких-то необычных обстоятельствах. Но из того, что он видел, не похоже, что эти обстоятельства причиняют ей какие-то страдания. А раз так, ему нет нужды вмешиваться, ведь нет нужды и дальше сопровождать котёнка, если появился его владелец.
Девочка обернулась в последний раз, поклоном поблагодарила Виллема еще раз и ушла бок о бок с рептилоидом.
— Когда они идут вот так рядом... разница в росте очень бросается в глаза, — пробормотал Виллем, провожая их взглядом.
Издалека, со стороны гавани, раздался мелодичный перезвон колоколов карильона, отмечающий начало вечерних часов.
— Хмф... уже так поздно?
Вскоре подойдёт время назначенной кое с кем встречи. Виллем, напоследок ещё раз окинув взглядом живописный вид внизу и голубое небо над ним, вновь спустился в шумный город.
С тех пор, как вымерли Эмнетуайт, прошло пятьсот двадцать шесть лет.
Надёжных исторических источников, которые могли бы поведать о тех временах, не осталось. Книги содержали множество теорий, каждая из которых утверждала, что правдива именно она, но никто не знал наверняка, содержится ли хоть в какой-нибудь хотя бы крупица истины. Все они могут быть просто рассуждениями историков, даже не живших во времена описываемых событий. Однако, кое в чём сходились все теории.
Например в том, что Эмнетуайт, или же люди, вели тяжёлое существование. Много лет они процветали, их число неуклонно росло, и они широко расселились по земле. Но это в конце концов навлекло на них беду, так как расселившись повсюду, они подверглись нападениям множества разных рас. Им приходилось постоянно сдерживать натиск Монстров — самых разных зверей, диких и опасных. Демоны во главе с Тёмным Властелином пытались завлечь людей на путь порока. Территориальные споры с орками и эльфами часто выливались в стычки. Внутри человеческого общества также возникали угрозы: часть их, подвергшись проклятию, превратилась в огров, которые выступили против своих прежних сородичей. И еще, хоть и очень редко, на людей нападали сильнейшие враги — Гости.
Вдобавок ко всему перечисленному, Эмнетуайт были одной из слабейших рас. У них не было ни чешуи, ни клыков, ни когтей, ни крыльев, и они не могли овладеть могучей магией. Даже способность к быстрому размножению, одно из их сильных качеств, уступало скорости, с которой плодились орки. И всё же как-то людям удавалось править большими территориями.
Как утверждала одна из теорий, большая часть их военной мощи заключалась в сословии добровольных солдат, называемых Искателями Приключений, и Союзе — организации, которая координировала и поддерживала Искателей Приключений. Чтобы увеличить совместную боевую эффективность своих отрядов, эти воины делились на различные Классы и выделяли особые Таланты, что позволяло лучше организовывать тренировку. Им даже удалось запечатать магические способности, которые очень редко встречались среди людей, в особые амулеты — Талисманы, и создавать их в больших количествах. Со всеми этими усовершенствованиями Искатели Приключений становились могучей военной силой, которая намного превосходила обычных людей.
Другая теория предполагала существование иной разновидности солдат, отличных от Искателей Приключений, — Героев. Согласно этой теории, Герои обладали способностью черпать силы в превратностях своих судеб и тяготеющем над их душами роке, что превращало их в почти непобедимых воинов. Единственный недостаток заключался в том, что лишь немногие избранные могли стать Героями.
Ещё одна теория утверждала, что Эмнетуайт полагались на особое оружие: святые мечи Карильоны, которые содержали в себе дюжины Талисманов, разнообразные силы которых создавали сложный эффект взаимного усиления, что придавало оружию невероятные разрушительные способности.
Разумеется, все эти теории звучали как совершеннейшая бессмыслица, и сложно было бы найти кого-то, кто на самом деле верил в них. Однако факт оставался фактом: слабые и бесталанные Эмнетуайт ухитрялись как-то побеждать своих могущественных врагов. А значит, во всем многообразии теорий присутствовала и доля правды.
Пятьсот двадцать семь лет назад, в столице Святой империи, во дворце, в самом центре человеческих земель, появились они. Насчёт того, что они из себя представляли — точнее, представляют — исторические трактаты вновь выдавали самые разнообразные теории. Например, что они — воплощение зла, что зародилось среди людей. Или что они — оружие массового уничтожения, которое было разработано людьми, но вышло из-под контроля. Или что почему-то открылись врата ада, выпустив в мир его обитателей. Или что внезапно активировался механизм самоочищения, который дремал на дне бездны со дня сотворения мира.
После их появления многие выдавали самые смелые идеи, которые в изрядной степени состояли из мрачной насмешки над собой, но лишь немногие пытались на деле определить, насколько та или иная теория соответствует истине. В их понимании мир стоял на грани гибели, и никакая теория не могла изменить это. Даже если гипотеза "одинокий помидор на поле картофеля, не вынеся одиночества, подвергся сверхэволюции" оказалось бы истинной, это никак бы не повлияло на то, что их дни были сочтены.
Значение имело лишь то, что они — агрессоры. Они убийцы. Воплощение абсурда, они приняли облик семнадцати различных зверей и с пугающей скоростью принялись пожирать мир. Эмнетуайт не смогли ничего противопоставить этой новой угрозе. За два дня с карты исчезли два государства. К следующей неделе исчезли пять стран, четыре острова и два океана. Ещё спустя семь дней карты потеряли всякий смысл. Говорили, что между появлением Зверей и гибелью человечества не прошло и года.
Уничтожив Эмнетуайт, Звери не остановились. Защищая свои обширные леса, погибли эльфы. Защищая свои священные горы, погибли молийцы. Защищая свой титул сильнейших живых существ на земле, погибли драконы.
Всё на поверхности земли просто исчезало, словно в какой-то жестокой шутке. Вскоре те, кто ещё оставался в живых, осознали: здесь для них нет будущего. Если они хотят выжить, то должны сбежать, и сбежать далеко. Туда, где до них никогда не дотянутся когти кровожадных Зверей. В небеса.