«Черный ворон»

«Чёрный Ворон» беззвучно скользнул в укрытый залив, миновав патрули и сторожевые вышки. Тёмные паруса неслись по ветру, словно тени. Корабль пришвартовался у скалистого берега, скрытого густыми зарослями.

Когда трап ударил по камню, на землю сошли первые фигуры.

— Нам нужно попасть во внутренний двор замка, — глухо проговорил Робин, оглядываясь на свою команду. В его голосе чувствовалась холодная решимость. — Новички — вы остаетесь на борту. Эрик, ты за главного. Подготовь путь к отходу. Если начнётся погоня, отвлекайте. Без героизма.

— Принято, капитан, — лениво отозвался Эрик с палубы, сдвинув шляпу на затылок. — Отрежем хвост и будем ждать у кромки воды.

— Остальные — делимся. Бред берёт половину людей — собрать запасы. Остальные — со мной. Идём к замку.

Разделившись, команда нырнула в темень леса, что поднимался стеной за обрывом. Робин взглянул на башни замка, которые серыми зубьями торчали из-за верхушек деревьев. Рыжее пятно, мелькнувшее на балконе, зацепило его взгляд.

«Если это она — не составит труда её найти», — подумал он.

Во дворце звучал вальс. Музыка сливалась с перешёптываниями придворных и шелестом платьев. Люстры отбрасывали мягкий свет на стены зала, украшенного гобеленами с летописью рода Мерривезеров.

Мария шла по мраморной лестнице под руку с Элизабет.

— Принцесса, вы бледны, — тихо заметила служанка, поправляя выбившуюся из прически прядь волос. — Всё хорошо?

— Что-то... стучит в груди не так, — пробормотала Мария, коснувшись подвески на шее. Она принадлежала её покойной матери.

— Муна защитит вас. Если что — просто назовите её имя, — прошептала Элизабет.

Мария молча кивнула. Чем ближе к залу, тем громче становилась музыка — и тем сильнее билось её сердце.

Когда распахнулись двери и слуга провозгласил её имя, в зале воцарилась тишина. Все взгляды устремились к наследнице Лунной Долины.

Вечер шёл своим чередом. Один за другим к принцессе подходили молодые дворяне — изысканно вежливые, предсказуемо скучные. Когда герцог Бенджамин подвёл к ней светловолосого юношу в дорогом камзоле, Мария уже изрядно устала.

— Ваше высочество, позвольте представить: принц Питер из королевства Солин, — с показной гордостью произнёс дядя, явно намекая на кандидата в её женихи, на которого он поставил.

Принц галантно поклонился, сверкнув холодными голубыми глазами.

— Честь видеть вас, принцесса. Слухи о вашей красоте были слишком скромны, — улыбнулся он, целуя её ладонь.

Мария ответила дежурной улыбкой. Внутри — лишь пустота.

Позже, когда душный зал стал невыносим, она попросила Питера прогуляться в саду. Его речь была благородной и выверенной, но душа словно спотыкалась обо всё это — фразы звучали неискренне, словно заученные наизусть.

Сад окутывала вечерняя прохлада. Они остановились у фонтана верности — любимого места Марии. Из глаз каменного рыцаря, стоявшего на одном колене, стекали струи воды.

— И это символ верности? — скептически спросил Питер, оглядывая статую.

— У нас даже самый гордый рыцарь может склонить колено ради права служить родине, — тихо ответила она.

Питер усмехнулся. В его стране служба — дело прагматичное, а не сердечное.

Мария продолжала объяснять традиции королевства — но вдруг всё оборвалось. Сильные руки прижали её спиной к чьей-то груди, ладонь зажала рот.

— Милый вечер, не так ли? — прошептал бархатный голос у самого уха. — Ваш спутник давно вне игры.

Питер, лежащий без сознания у фонтана, был уже нейтрализован. Тени двигались за кустами — это были люди Робина.

— Кто вы?! — отойдя от шока и укусив за руку незваного гостя, выдохнула Мария. Она изогнулась, надеясь нанести удар Локтев в живот, как её когда-то учил личный телохранитель, но незнакомец лишь мягко перехватил её запястье.

— Простите, — сказал он и достал гребень с чарами. — Я не хотел, чтобы всё прошло так грубо.

Он ловко надел гребень ей в волосы, и всё вокруг завертелось перед глазами девушки. Она успела лишь тревожно прошептать имя ведьмы королевства.

Робин подхватил принцессу, когда та обмякла в его руках.

— Оставьте принца, — коротко скомандовал Робин своим людям. — Его не хватятся ещё пару часов.

он прижал тело девушки сильнее, но с аккуратностью, словно та могла развалиться от любого сильного нажатия на нее, как фарфоровая кукла.

«Слишком лёгкая…» — пронеслось в голове капитана пиратов. — «Не похожа на ту, что смогла бы понадобиться чертовой ведьме».

С шумом листвы они скрылись за оградой. Пираты знали тропу. Через полчаса Мария уже была на борту «Чёрного Ворона», скрытого в тени скал.