Черный Ворон

Королевские корабли вспарывали спокойную нагло врывались в спокойную водную гладь. Три судна — два под флагом Лунной Долины и одно, золотое, как маяк посреди моря, под стягом Солина — шли строго по курсу, указанному ведьмой Муной.

— На север, — прошептала она, когда Питер склонился к ней, не доверяя ни ей, ни её глазам, затянутым белесой пленкой. — Ты знаешь путь. Ты знаешь, кто забрал её. У тебя с ним кровь в прошлом… и, возможно, смерть в будущем.

Питер отпрянул от её дыхания, как от огня. В её словах не было ни милосердия, ни надежды.

— Победишь или падёшь — не вижу. Но знаю одно: только ты найдёшь её. Только ты.

Теперь, в своей каюте, Питер вспоминал голос старухи с раздражением и отвращением. Височный пульс стучал в ушибленной голове, всё ещё пульсировала боль от удара, полученного у фонтана Верности, когда его разметало на каменной крошке, словно подброшенную игрушку.

Он сел на койку, стиснул челюсти. Лодка покачивалась под ним, но в нем самом всё стояло мертво и холодно.

— Проклятое королевство, — выдохнул Питер сквозь зубы. — И какого Хельвета отцу понадобилось сватать меня к этой... мечтательной фарфоровой кукле? Обёртка — золото, а внутри пусто.

Он взглянул на собственные ладони. Ногти врезались в кожу. Питер не верил, что спасение Марии — дело любви. Это было что-то совсем другое.

Это был вызов. Вызов длившейся уже не одно столетие. Начали одни, но всё закончится в этот раз. По крайней мере так сказала Муна, лучшая ведьма в мире.

***

Вечер сползал с неба, окрашивая его в медно-кровавые тона. Тени ложились длинными языками, и корабль казался живым — дышащим, скрипящим, наблюдающим.

Мария тихо приоткрыла дверь выделенной ей каюты. Сначала — совсем немного. Затем — чуть шире, оценивая пространство за порогом, будто высматривая хищника.

Палуба была почти пуста. Несколько юнг ползали с щётками, подгоняемые криками боцмана. Робин стоял у штурвала — тёмная фигура на фоне закатного неба. Рядом с ним — светловолосый парень, болтавший без умолку. Капитан слушал его с видом человека, привыкшего терпеть.

Принцесса открыла дверь чуть больше, испуганно икнула и захлопнула её. Раздался громкий добродушный смех.

— Не бойтесь, принцесса, — раздался скрипучий, но весёлый голос. — Я не кусаюсь. Жду, когда вы осмелеете — показать вам, где можно ходить, а где лучше не надо.

Мария вновь приоткрыла дверь. Перед ней стоял высокий мужчина — черты лица у него были скорее приятные, чем грубые. Синие глаза. Бандана прикрывала волосы, и хотя одежда его видала лучшие времена, он держался с вежливостью, непривычной для пиратов.

— Бред, — поклонился он, приложив руку к груди. — Старший помощник капитана. К вашим услугам.

Принцесса аккуратно дрожащей рукай ухватилась за предложенный локоть. Она была очень признательна, что Бред решил не акцентировать внимание на её страхе.

Мария придерживала подол платья, ступая по деревянному настилу, чувствуя, как под ней двигается живое существо — корабль. Его ритм, его пульс.

— Первое время будет непросто, — говорил Бред, ведя её по палубе. — Качка сыграет с вами злую шутку. Но вы привыкнете. Вам позволено выходить днём и ночью — при условии, что останетесь на верхней палубе. Ниже — опасно. Не все здесь… способны на контроль. Особенно, когда редко видят женщин.

Они прошлись по деревянному полу к лестнице, а затем спустились на ярус ниже, где была площадка, Мария сравнила её с балконом, со штурвалом.

Они спустились по ступеням на уровень ниже — место, похожее на балкон над бездной.

— Ходовой мостик, — объяснил он, заметив её взгляд. — Здесь находятся две каюты. Моя и Эрика — второго помощника. Вот он, кстати. Блондин с лицом как у ангела, а мозгом как у мокрой перчатки.

Мария усмехнулась, несмотря на страх.

— Он не кажется… подходящим для такой должности, — прошептала она.

— Потому я и старший помощник, — подмигнул Бред. — Он неплохой парень, просто язык его опережает мозг раза в два.

Как по команде, Эрик обернулся, уловив перешёптывание. Его глаза встретились с её. Робин, заметив это, нахмурился.

— Маленькая экскурсия, — негромко сказал Бред и повёл её дальше.

Он несколько раз спасал девушку от встречи с палубой лицом к лицу, отчего принцесса поставила галочку в голове - убрать кринолин, при первой же возможности сжечь.

Пока они шли к полубаку на носу корабля, Мария спиной чувствовала цепкие взгляды. Кто-то прекратил работу, кто-то просто замер, сцеживая воду с тряпки, и смотрел. Слишком долго, слишком внимательно.

Юнги, перепачканные мазутом, сгоревшие на солнце, с лицами без возраста. Один из них — с окровавленной повязкой на лбу — склонил голову, будто изучал диковинную птицу. Другой, на вид моложе, хмыкнул, не скрывая усмешки.

— Ну надо же, — бросил он кому-то за спиной, — а я думал, она из фарфора. Гляди-ка, ходит.

— Поставим рядом с компасом. Будет указывать, где пафос, — ответил кто-то из-за мачты. Громкий смешок эхом разошёлся по кораблю.

Бред резко повернулся, не изменившись в лице. И кажется, это доброе выражение на его физиономии вызывало больше страха, чем гнев. Мария изучала их не меньше, просто молчала и запоминала.

— Это — гостья капитана, — сказал старпом негромко, но голос звенел, как натянутый канат. — А за гостей отвечаю я.

Тишина на секунду стала ощутимой. Взгляды, в которых прежде было любопытство или насмешка, теперь сменились чем-то иным. Принцесса ощутила: её не просто не любят — её не хотят здесь. Она — помеха, чужак. Нарушение их мира.

— Гостья, которая несомненно принесет беду, — фыркнул боцман, — не зря же наш курс на Бухту Забытых, куда ни один корабль не совался уже три сотни лет.

— Значит мы станем первыми, — сказал Эрик, подходя ближе.

Он увидел разгорающийся конфликт и поспешил его сгладить. Робин не мог отойти от штурвала, пока не вернется рулевой.

Два помощника капитана смотрели на членов команды холодно, нетерпящие возражений.

— Пути проложенные Бредом хоть раз нас подводили? — сухо спросил Эрик, скрещивая руки на груди и осматривая каждого на палубе.

Команда не могла ничего ответить, ведь раньше они всегда в целости и сохранности возвращались домой с добытыми наградами. И всё благодаря старпому. Он вместе с Робином составляли такие маршруты, что ни один королевский флот не мог их догнать, а дух корабля крепчал с каждым плаванием.

— Никак нет, — хором ответила команда.

— И никакая принцесса не стала причиной этого курса. Если бы мы прибыли в Лунную Долину за сокровищами, то удирали от этого королевства этим же путем, — сухо отчеканил Бред, — Работайте.

Затем Марию повели дальше на полубак. Вид горизонта, куда стремился корабль, захватил дух. Там далеко волны сливались с последними лучами. Девушка застыла с широко открытыми глазами и ртом, вызвав легкую улыбку у Бреда и тихий смешок у Эрика. Ветер трепал волосы. А закатные лучи игриво прощались до следующей встречи. Принцесса решила, что завтра вечером она определенно вернется сюда.