CH1.來聊聊和傳言同時發生的事吧
「我得出勤。莫妮卡很快就會來接你，這段期間好好待著。」
「放心。東西記得帶齊。」艾略特指向依稀能見到四分之一滿的寶特瓶，「喝了三公升水，我盡力了。」
「感激不盡，注意水中毒。」
瑪莉安整備武器與含血安瓿，隨手拎起塑膠瓶，臨行前回想任務內容──長舌人面鳥？哈比？用原有概念去揣摩算是一種認知嗎？疑問永遠沒有答案，唯一看得到的男人誓約守口如瓶，她只需要拿兩份薪水，辦兩份差事。
夕陽西沉。
黃昏是逢魔時刻，夜晚對恐水人也並非親切太多，所有玻璃都會成為能反射的凶器，理解異狀的人此後只能謹守孤立協議，不看、不聽、不說、不去理解，掩蓋住自己的眼耳鼻舌身，每一日每一日盡快歸家。忘川水喪搖頭揮去近日傳開的怪物流言，選擇最少玻璃窗的路線，把東西送往美術教室後埋首奔跑回家，她一鼓作氣扭開家門大鎖。
「我回來了。」
並且今日也相安無事。
家裡難得在這個時間燈火通明，她左顧右盼，猜想門口就聽見的一聲短促狗吠是原因。她的父親從客廳領出一條漂亮的拉不拉多獵犬，犬隻睜著水汪汪的眼睛向她搖尾吐舌，一步步朝她走來，安坐她面前。
「突然搬到新環境辛苦你們了，我和妳母親也很難常在家……所以想說至少讓你們再有個伴。等妳弟回來我再介紹給他。」
她在父親的示意下戰戰兢兢地伸手，犬類濕潤的黑鼻頭嗅聞她的氣味，尾巴搖得更加勤快，卻教養極好地沒有撲上來。水喪逐漸放鬆，嘗試撫摸對方的腦袋、下巴還有脖子，短而乾燥的毛扎得她掌心發癢，淺淺微笑起來。
「太好了，看來你們很喜歡彼此。」她的父親說，解開原本扣在犬類頸部的項圈，連著牽繩一並交給她，「我還沒帶牠出去散步，不如妳和牠出去培養感情？」
「咦……」
晚上嗎？出門？但她不想出門。
「我知道妳不想走太遠，家裡附近繞一圈就好。牠也很期待的樣子不是嗎？」
汪！不曉得是否是她的錯覺，聽見散步的犬隻兩眼發亮，十足興奮的模樣，足以擊中每個人心中最柔軟的那塊角落。好吧，只在家裡附近簡單跑一圈應該不會有事……
「交給妳了，那我教妳怎麼把項圈跟牽繩戴上去。」她的父親在她旁邊蹲下身，記憶中很久沒有這種事情了，她一步步照著對方的指示行動，聽男性叨唸拉不拉多獵犬很聽話，叫牠坐下之後就能把項圈環過牠的脖子。
她手中的是黑色的塑膠皮革項圈，有皮帶般銀色的飾扣，她將皮革一端穿過銀環，選擇第二個洞固定，又瞧見身邊男性皺起眉頭，問：「要不要再緊一些？畢竟是大型犬，忽然掙脫的話會很危險。」
有其道理。她重新調整項圈往更內側的固定洞扣，換來犬類渾身的扭動掙扎，偶爾發出幾聲哀鳴，但還是很有教養地呆在原地。
「……父親，牠看起來很討厭。」
「真奇怪，明明還很鬆。」男性輕而易舉地把手指探過皮毛與項圈的空隙，「我幫妳固定住，妳一邊安撫牠一邊扣。」
「謝謝。」
她輕聲回應，重新環起項圈，用盡十七歲年紀能想到的所有溫柔安撫：好乖、聽話、不用擔心、很快就會扣好了，不然你和其他人可能會有危險，別怕、乖、沒事的、乖、乖……她的手指還是能輕易穿過項圈和獸毛間的縫隙，得再緊一些才行，但她已經找不出安撫的話，不如至少呼喚對方的名字？
水喪分神朝限制犬隻行動的男性問起拉不拉多的姓名。
「如果能叫名字……應該會好一點？」
「噢，他有個妳會喜歡的好名字，」男性咧嘴笑了，說：「叫做──」
艾略特•摩根。
那些掙扎都是反抗死亡的手指，那些犬吠都是劇烈呼吸與咳嗽的聲音。
她瘋了般大力喘氣，四周沒有家也沒有拉不拉多獵犬，只有教室和狼狽不堪的美術老師，五指死死抓住她的手臂，留下血印子，白皙的頸部纏繞漆黑的麥克風電線，線的兩端緊握在她的手心，她的指甲把手掌掐出了血痕。
「咳、咳咳！清……醒了？」她的美術老師說，睜著溢出淚水的藍眼睛，「……忘川同學？」
「咦……什麼？我……」
「沒事、我沒事。」對方原本抓住她的手鬆開，輕拍她的手臂，又沾黏上更多的血液，嗓音帶著聲帶受損的沙啞，「但我希望妳先、鬆手，然後從我身上下來……我才能、把電線解開。」
「抱歉、真的很抱歉！我又──」
艾略特聽聞學生的母語，理順自己的呼吸，放輕放緩語調又重複說了一遍。
「放心、放心，忘川同學，深呼吸。我沒事，妳也很安全，照我說的做。」
首先把雙手鬆開。
「嗯、嗯，我立刻鬆開……」
不用擔心，妳做得很好。然後從我身上下來，害怕的話就握住我的右手。
「但是上面有傷口……」
就是因為有傷口……妳可能聽不懂吧，總之把我的手握緊，壓住傷口也沒關係。
「……老師，我握住了。」
很好，哭泣也沒關係，但千萬不要放開喔。要好好記住人就是長得像我們這個樣子，不是四肢步行也沒有尾巴，有雙手雙腳，各有五根指頭，會說妳聽得懂的話，會有和妳差不多的體溫，被利器割到就會流血受傷。
「……好。」女孩子仍不停流淚，握緊他的手，重複著歉意，「對不起。我真的、非常對不起……」
沒事喔。他說，單手開始解開頸部的電線，耳邊聽到狂奔的腳步與開門聲。
「艾略特！我從走廊就看到這裡沒開燈，你沒事嗎！」
「莫妮卡，等等──」
「所以，我的妹妹直接打昏你的小老師，再把你們兩個一起帶回來？」
忘川水喪低著頭，回答了是。
「別那麼兇嘛，瑪麗安。」
「你先安靜。要不是戒指有藏刀片，你已經死了。」任務回來的女性探出一口氣，「這次我也有疏失，想說這麼短的時間不會有事……你叫忘川水喪吧？為什麼想當美術小老師？」
「……當初有人告訴我，我會是容易吸引某些東西的恐水人。但是，我進到美術教室的時候，不知道為什麼會覺得、那邊很乾淨。待在摩根老師身邊也是……」
「所以妳也簽了孤立協議。」
水喪點頭。
「那就好解釋多了，妳的美術老師、我們的雇主，艾略特•摩根是戴環者。美術教室不是有放一些畫嗎？那個顏料參了他的血。」
「咦？」
「一幅很貴喔，至少都能賣百萬以上。」艾略特說，向高中女生揮了揮戴了銀戒的右手，手掌割出的傷已經包紮好，剩下頸部的環狀瘀血和抓傷能證明剛才發生的事情，「妳乾脆留下來吃晚餐如何？這種體質也挺困擾的吧，等下給妳個護身符。」
「咦、咦？護身符？」
「對，我的私人財產。」艾略特笑著回答，彷彿家常便飯，「妳師太的骨頭。」
「話說回來，你的輪椅不是電動的嗎？」
「是啊，但忘川同學跑得比我還快，大概有到時速三十公里？」
「是增幅嗎……」
「也可能是天生就跑很快。有了聖物之後應該就能像普通學生一樣參加有興趣的社團、每天睡飽、對著鏡子好好整理儀容也說不定。」
一定會是很棒的生活吧。