Борзые кошки

Слово гепард у меня раньше вызывало две реакции. Первое: надо посмотреть, не путаю ли я гепардов с леопардами, второе — восхищение их красотой и грацией.

В этой небольшой статье я исследую природу гепардов, эволюционный генезис и место в современном мире. Для удобства род Гепардов я обозначал заглавной буквой, вид маленькой.

Путаница между гепардами и леопардами имеет длинную историю. Если просканировать древние работы как художников, так и писателей, то довольно редко можно найти изображение именно гепарда. Обычно это невнятная смесь гепарда, леопарда и пумы. Эта путаница имела и трагичные последствия для гепардов: их принимали за опасных для крупного рогатого скота хищников и истребляли, хотя гепарды сами по себе небольшие и безобидные для людского хозяйства кошки. Они охотятся преимущественно на газелей, импал и телят гну, редко выбирая добычу больше себя. По этой же причине гепарды представляют небольшую опасность для человека, и стараются его всячески избегать.

Гепард это единственный представитель рода Гепардов, подсемейства малых кошек. На латыни вид называется Acinonyx jubatus. Первое слово — название рода, и оно переводится как "неподвижные когти", а второе — "гривистый". Словосочетание "неподвижные когти" имеет под собой основу в виде того что когти гепардов действительно слабо втягиваются в лапы, однако они не неподвижны. Выпирающие когти люди всегда ассоциировали с проявлением собачьей сущности, и долго считали гепарда котопсом. Не представляю как гепарда можно ассоциировать с псовыми, но оставим это на совести наших предков.

Отдельный парадокс в систематике гепардов касается подсемейства "малые кошки". Раньше ученые интуитивно относили Гепардов в большим кошкам, но анализ ДНК показал что Гепарды родственны Пумам. Главный морфологический критерий данного таксона это строение подъязычной кости, которая у гепардов и пантер устроена по разному. Высокая эластичность связок в подъязычной кости позволяет кошкам рычать, низкая же — мурчать и мяукать. Гепарды, Пумы умеют мяукать, но не рычать, у рода Пантер (леопарды, тигры, львы, ягуары) ровно наоборот.

Расцветка гепардов, как и многих других крупных кошек имеет большое значение для маскировки. Во-первых, она помогает притаиться во время охоты на потенциальную добычу, а во-вторых, прятаться от конкурирующих хищников. Львы — исключение из правила, у них идеальная для африканских пустынь монотонная нежно песочная шерсть. Существует теория, что такая особенность является следствием того, что Львы, когда пришли в прерии, по сути не имели конкурентов среди хищников, как и необходимости уходить в высокую траву.

Всем с детства известно, что гепард является самым быстрым наземным животным. Такой почетный статус им позволяет иметь идеальное для бега строение тела: длинные лапы с прочными связками, обтекаемая форма черепа, большие легкие и сильное сердце. Гепарды способны развивать скорость до 110 км/ч за 3 секунды, чем могут похвастаться лишь немногие спорткары, однако гепард устаёт через 20 секунд спринта, пробегая лишь до 400-500 метров, независимо от удачности охоты. Длинный хвост и цепкие когти обеспечивают гепарду баланс при маневрировании в погоне за юркой добычей.

Поймать жертву гепарду позволяет его длинный пятый коготь, причем его эффективность возрастает многократно на большой скорости, с увеличением кинетической энергии. Гепард при беге способен опрокинуть животное массивнее его, что невозможно в спокойном устойчивом положении. Вес гепарда составляет всего 40-65 килограмм, из-за чего его возможности в охоте сильно ограничены по сравнению с такими кошками как львы и леопарды. Также гепард имеет более слабые чем у крупных кошачьих челюсти, поэтому в отличии от Пантер, гепард не прогрызает, а душит свою жертву. Гепарды принципиально не подбирают падаль, в отличии от, например, львов. Из-за физической слабости успешность охоты гепардов составляет менее 50%. Также против гепардов играет то, что после успешной охоты им приходится некоторое время отдыхать от забега, в то время как многие конкуренты — от больших кошек до гиен могут с легкостью отобрать добычу, что нередко случается. Львы приспособились жить засчёт гепардов, следя за их охотой в кустах, а затем уверенно и неторопливо прогоняя тех от жертвы и забирая плод их огромного труда. Гепарды же из-за своего размера не имеют возможности так делать, полагаясь лишь на свою быстроту и ловкость.

Социальное устройство гепардов уникально среди кошек. Жизнь их устроена так, что если у самки родилось несколько мальчиков, они по достижении зрелости через три года уходят от матери и сбиваются в братскую коалицию, которую покидают крайне редко, а когда покидают, часто воссоединяются. Групповая работа делает их охоту в разы эффективнее, а самих гепардов сильнее и увереннее. Если же рождается девочка, она через три года просто уходит от матери и блуждает в одиночестве. Редко бывает так, что самка вступает в коалицию с самцами, или другими самками, за исключением случаев, когда самка мать охотится вместе со своими взрослыми детьми, пока они не станут самостоятельными, но даже тогда самка делает за них почти всю работу, обучая детей навыкам и тонкостям охоты. Беременность у гепардов длится три месяца, половой зрелости они достигают уже в двухлетнем возрасте. Гепарды легко вступают в связь с людьми и становятся компаньонами не хуже собак. Один древний индийский царь имел в своем дворе более тысячи гепардов как для эстетических целей, так и для охоты. Люди смогли выдрессировать гепардов вести себя как гончие: ловить добычу и отдавать ее людям, за что их прозвали борзыми кошками. Однако история с индийским царем закончилась печально: из более тысячи особей вышел лишь один помёт. Одна из печальных особенностей гепардов состоит в том, что они не размножаются в неволе, поэтому их вид в сейчас претерпевает не лучшие времена.

Дети инцеста

Однако, несмотря на все эти особенности, самой удивительной стороной гепардов является их генетика: все живущие ныне гепарды — результат инцеста. Когда-то давно, десятки и сотни тысяч лет назад от северной Америки до Азии и южной Африки балом правили огромные и мощные представители рода Гепардов. Некоторые из них достигали размеров львов и тигров, бегали по скалам и деревьям, не ограничивая себя в выборе рациона, но все перевернул последний на данный момент ледниковый период 10-15 тысяч лет назад. Он выкосил все существовавшие виды Гепардов, оставив "бутылочное горлышко" лишь одному — Acinonyx jubatus. Бутылочное горлышко в биологии это резкое сокращение численности вида и дальнейшее его восстановление. Но число гепардов не просто сократилось, оно стало ничтожно, можно сказать, буквально одна семья, что показывает анализ ДНК. В мире на тот момент осталось всего несколько особей гепардов, и для выживания им пришлось пойти на близкородственное скрещивание. Гепардам удалось приумножить свою численность за короткий промежуток времени. Однако подобная сделка с природой имеет довольно печальные долгоиграющие последствия. Единообразие генофонда гепардов ведет к радикальному снижению иммунитета и создает множество препятствий для размножения. Вирусы, которые для изнеженных домашних кошек кажутся лишь неприятной простудой, выкашивают гепардов сотнями. Менее половины помета гепардов доживает до шести месяцев. Самки скрещиваются очень неохотно: самцам для спаривания приходится километрами за ними бегать. Современные гепарды когда-то были самыми мелкими и слабыми представителями своего рода, но лишь им повезло спастись от полного вымирания, однако сейчас заметен явный дисбаланс. Гепарды не приспособлены к сложившейся экосистеме и проигрывают конкуренцию практически всем хищникам. Львы с легкостью убивают их детенышей, гиены отбирают добычу, леопарды прогоняют со своей территории. Также не стоит сбрасывать со счетов антропогенный фактор: фермеры, опасаясь за свое хозяйство продолжают прогонять и истреблять гепардов, также им угрожают браконьеры. Короче говоря, гепарды не находят себе места в мире людей и больших кошек, само их существование это уже феномен. Держатся они лишь на тонкой нити из инстинкта выживания и продолжения рода, но как бы они ни старались, все усилия разбиваются о фундаментальные особенности их генофонда. Исследователи проверяли эту теорию в эксперименте: поймали несколько гепардов на юге Африки и пересадили от одних особей к другим кусочки тканей. Чтобы ткань прижилась в чужом организме, требуется очень тонкое белковое сочетание. Например, подходящего донора почки в огромном многомиллиардном мире людей найти крайне сложно. Но результат у гепардов превзошел все ожидания: ткани прижились как родные, никакого отторжения и даже раздражения замечено не было. Поэтому все живущие в настоящее время гепарды по ДНК схожи как однояйцевые близнецы.

Красная книга

По последним данным в мире насчитывается около 6-7 тысяч гепардов. В Азии, где некогда они населяли миллионы квадратных километров осталось всего от 50 до 150 (!!!) особей на небольшом островке в центре Ирана. Сейчас фонды охраны живой природы предпринимают попытки восстановить их популяции в Узбекистане и Туркмении, откуда их выжили люди, но это длинная комплексная работа, и ученые могут опоздать: гепарды вот-вот вымрут. Разводить их в неволе, как я написал выше, крайне сложно. Гепардам для этого требуется свобода и простор, и даже после успешного оплодотворения шанс на выживание потомства невелик: им угрожают болезни и прочие факторы. Я бы мог закончить этот текст на высокопарной лирической ноте, если бы гепарды остались в истории, но мы живем в то время, когда эти чудесные животные продолжают бороться за свое существование вопреки генетической трагедии и агрессивному вмешательству человека в их экосистему, и в наших силах как минимум поднять эту проблему на поверхность, как максимум работать и бороться за сохранение столь прекрасного эволюционного наследия.