Бермуды 284 глава

Благодаря густой растительности по обе стороны дороги открытое пространство в центре выглядело особенно пустынным. Хаотичные следы колёс, исчертившие широкую поверхность земли, сходились в одной точке.

Изначально никакого контрольно-пропускного пункта здесь не было. Об этом красноречиво свидетельствовало хлипкое заграждение, которое можно было бы проломить, просто протаранив его. Спокойная лесная тропа, видневшаяся за наспех установленными в два ряда препятствиями, воспринималась так, словно находилась в оторванном от реальности пространстве и времени.

Тем временем один из рыцарей, заметивших их, высоко поднял руку и, покачивая ладонью, сделал жест, словно подзывая подъехать ближе. Это высокомерное движение отчётливо отражалось в тёмном стекле автомобиля.

Водительница сухо сглотнула и взглянула на своего господина в зеркало заднего вида. Хотя выражение его лица почти не изменилось, на челюсти проступила синеватая вздувшаяся вена.

Бип—

— Милорд, отступаем?

Голубые глаза внимательно оценивали количество и обстановку людей, видимых примерно в пятидесяти метрах слева впереди. Он пытался определить, были ли среди них пятеро рыцарей, преследовавших их ранее. Если да, то они уже видели, как машины скрывались, и продолжать это противостояние не имело бы смысла.

Однако лошади не могли обогнать эскортные автомобили, а поскольку они почти всё время двигались по прямой, другого обходного пути здесь не существовало. К тому же, чтобы нарушить связь, рыцари Харета с самого момента выхода колонны распространяли глушащие сигналы. Радиостанция с защитой от прослушивания, не подверженная помехам, была единственным средством связи в этой зоне.

Иными словами, существовала высокая вероятность, что они не знают, кому принадлежит эта машина. Уже одного этого было достаточно, чтобы рискнуть. Хьюго понизил температуру собственного тела, успокаивая учащённое сердцебиение.

Он жестом указал вперёд, словно приказывая нажать кнопку передачи.

— Нет. Едем прямо. Медленно.

— Простите?..

Двое на передних сиденьях переспросили с удивлением. Пассажир уже нажал кнопку, но ответ по радио ещё не прозвучал. Однако похожее напряжение ощущалось и в тенях, различимых через заднее стекло машины впереди.

Хьюго спокойно добавил:

— Это дорога, по которой проходили вспомогательные войска Южного отделения Совета. Нет ничего странного в том, что здесь проезжает несколько эскортных машин. Ведите себя естественно, будто везёте тела погибших в штаб.

— Но, милорд, если они будут настаивать на осмотре салона—

— У них нет оснований проверять Совет. Если они действительно намерены проводить проверку, они должны были заранее направить официальный запрос о сотрудничестве вышестоящему командованию. В таком случае я, как должностное лицо наивысшего ранга, обязательно был бы уведомлён. А если нет, то…

«Им понадобился бы императорский указ».

Но крайне маловероятно, что у них был императорский указ. Если бы их действия соответствовали воле Императора, приказ дошёл бы до него первым — ещё до того, как им пришлось бы ехать в такую глушь.

Он не знал, с какой целью и на каких основаниях они действуют, но само их поведение — погоня без всякого предупреждения — лишь усиливало подозрение, что они охотятся за жалким существом, лежащим у него на руках.

Хьюго сжал безвольно повисшую руку Леонардо. В этот момент Имперские рыцари были врагами, от которых следовало избавиться любой ценой.

Даже если дело дойдёт до силового столкновения, он вступит в бой сам, но не позволит этой руке оказаться в их власти.

— …Если они будут давить, заявляя о якобы имеющихся основаниях или начнут лгать, нам тоже придётся прибегнуть к обману.

Хьюго продолжил тихим, сдержанным голосом. Двое впереди обменялись взглядами.

Поняв его намерение и кивнув, они вскоре услышали сигнал радио.

Бип—

— Принято.

Передняя машина, до этого стоявшая неподвижно, медленно тронулась с места.

Звук колёс, давящих сухую землю, постепенно приближался. Два рыцаря верхом спешились и жестами указали двум подъезжающим автомобилям остановиться перед заграждением. Вскоре один из них подошёл к водительской стороне головной машины и вежливо постучал в окно.

— Будет проведена краткая проверка. Просим о содействии.

Хотя из-за закрытого стекла звук был приглушён, слова снаружи можно было разобрать достаточно отчётливо. Водитель головной машины не стал опускать окно. Его нос и нижняя часть лица были скрыты под противогазом.

Кнопка передачи радиостанции была зафиксирована так, чтобы оставаться нажатой без необходимости касаться её.

Водитель ответил рыцарю вежливым, но лишённым спокойствия тоном:

— В чём дело? Мы сейчас сильно спешим.

Любые слова, сказанные без открытия окна, могли быть восприняты как отказ от сотрудничества. Возможно, именно поэтому выражение лица рыцаря странно изменилось. Однако он не стал грубо распахивать окно, как тот, кто ранее остановил северный конвой.

Рыцарь, лицо которого было наполовину скрыто шлемом, вновь изложил причину:

— Мы получили донесение о том, что подозреваемый в особо тяжком преступлении в центральном районе Бармота угнал чёрный военный автомобиль и скрылся.

— …получили донесение, что он скрылся.

В машине позади они слышали этот разговор через радиосвязь. Хьюго усмехнулся, словно находя происходящее абсурдным.

Бармот располагался к северу от Фиделя и находился очень далеко отсюда. Более того, если кто-то действительно угнал машину и бежал, у него не было никакой причины спускаться так далеко на юг, к территории отделения. В конце концов, если бы и правда произошло особо тяжкое преступление, дело в первую очередь передали бы Совету. И всё же вот они — занятые Имперские рыцари, лично устраивающие проверки ради поимки одного преступника. Подобная небрежная, наполовину выдуманная ложь порой раздражает сильнее всего.

Водитель головной машины, ведущий разговор лицом к лицу, тоже находил происходящее абсурдным, хотя и не показывал этого. Тем не менее, проявив лёгкое недовольство, он попытался сгладить ситуацию.

— Особо тяжкое преступление, говорите? Благодарю за службу. В последнее время отделение едва успевает следить за тем районом… По дороге сюда мы не заметили ничего подозрительного. Если позже что-то обнаружим, немедленно доложим через штаб.

В его ответе ясно читался намёк на то, что данный вопрос сейчас их не касается и они предпочли бы продолжить путь. С этими словами он крепче сжал руль и подал машину ближе к заграждению, как бы предлагая освободить проход. Однако рыцари, преграждавшие дорогу, будто восприняли это как попытку прорыва и внезапно пришли в движение.

Щёлк—

Они сорвали мушкеты с плеч и направили дула на водителя. Двое в передней машине были ошеломлены этой внезапной синхронной угрозой. Водитель с широко раскрытыми глазами уставился на рыцаря у окна:

— Ч-что всё это значит?!

— Нам было приказано проверять лица всех находящихся в подобных машинах и обыскивать салон, если возникнут подозрения, — спокойно и чётко произнёс рыцарь, несмотря на грубость слов. — Подозреваемый мог изменить внешность или скрываться внутри. Это доставит неудобства, но прошу содействовать расследованию. Если вы будете двигать транспорт без разрешения, как только что, вы можете стать целью для стрельбы.

Едва он закончил, другой рыцарь, стоявший позади, обошёл машину по кругу. Крадучись, словно гиена, он несколько раз дёрнул за дверные ручки, затем вернулся, навёл оружие на водительское сиденье и бросил:

— Либо выходите, либо сами откройте заднюю дверь.

Это была прямая угроза. Водитель оцепенело уставился на клинок, прикреплённый к концу ствола.

Старинный штык: даже если нажать на спуск, выстрела не будет, пока лезвие перекрывает дуло. Поняв, что это лишь средство запугивания, он почувствовал лишь абсурд происходящего и покачал головой.

— Мы перевозим тела, собранные на полуострове. Температура высокая — и снаружи, и внутри машины, — поэтому нам необходимо как можно скорее доставить их в штаб, пока разложение не зашло дальше. Я понимаю ситуацию, но подобное принудительное исполнение—

— Откройте.

В этот момент рыцарь, до сих пор говоривший вежливо, резко сменил тон и холодно отдал приказ.

— …

— Не тяните время. Я сказал — открывайте.

Хьюго, до этого оценивавший обстановку лишь по радиосвязи, пока окна были занавешены шторами, почувствовал, как на лбу вздулась жила. Знали они о его присутствии или нет, подобное поведение могло привести к межведомственному конфликту и являлось вопиющим проявлением неуважения.

Рука Хьюго, до этого сжатая у губ, медленно потянулась к замку двери. В голове он уже выстраивал, как будет действовать дальше, если ему придётся раскрыть своё присутствие прямо сейчас.

Но в этот момент водительница, заметив его движение, обернулась и молча покачала головой. Затем она задвинула штору между сиденьями, полностью скрыв задний ряд, надела тёмные очки, повернулась вперёд и спокойно сказала:

— Пожалуйста, подождите. Мы разберёмся с этим сами.

Тем временем водитель головной машины продолжал безмолвно смотреть на собеседника. Он встретился взглядом с глазами за визором шлема, выдержал паузу, затем протянул руку к заднему сиденью и отпер дверь.

Щёлк—

Едва раздался звук замка, рыцарь, целившийся штыком, опустил оружие. Он схватился за ручку задней двери, распахнул её и раздражённо буркнул:

— Всем было бы проще, если бы вы сделали это сразу. Зачем тянуть?

Он ухватился за длинную занавеску и наполовину дёрнул её, словно собираясь сорвать. И в тот же миг рыцарь, только что опустивший штык, с криком отшатнулся.

— Угх… ууааах—!

Его тяжёлое, закованное в броню тело потеряло равновесие и рухнуло на землю.

Побледнев, он в панике заскреб ногами, цепляясь за землю, и отполз назад. Затем, дрожа, как новорождённый жеребёнок, он кое-как поднялся, сорвал с себя шлем, рванул к краю травы, ухватился за ствол дерева и обессиленно осел.

— Угх… ууррг… кх—

Опустившись на колени и согнувшись в подлеске, он вновь и вновь беззвучно давился рвотой. Смешанная с желчью масса с хлюпаньем падала на землю, разбрызгивая во все стороны мерзкие остатки, пропитанные желудочным соком.

Его спина, судорожно вздымавшаяся, словно он был на грани смерти, дрожала, как осиновый лист.

Из-за пугающей реакции товарища воздух вокруг мгновенно словно похолодел. Посреди напряжённой дороги слышались лишь дребезжание двигателя и отвратительные звуки рвоты.

— …Что происходит?

Рыцарь у окна, почуяв неладное, тут же выхватил меч из ножен и перехватил рукоять обратным хватом. Приняв стойку, готовый сразить всё, что вырвется наружу, он медленно приблизился к заднему сиденью.

Он осторожно ухватил колышущуюся на ветру занавеску и заглянул внутрь.

— Ох, чёрт…!

Выругавшись, он с силой захлопнул дверь. Так сильно, что кузов машины слегка содрогнулся.

Хотя он поспешно прикрыл рот и нос тыльной стороной ладони, в стекле всё равно отразилось жуткое зрелище: на носилках беспомощно распласталось изуродованное до неузнаваемости нечто, в котором трудно было признать человеческое тело.