Башня в лесу
Настастья Сорокина
Башня возвышалась над лесом, прячась в кронах деревьев; лозы дикого винограда обвивали стены из темного камня. Отполированная ветрами и дождями до зеркального блеска, она словно явилась Альрику из снов.
Он обошел башню по кругу, но не нашел входа. Ни двери, ни заложенного камнями проема.
“Как мне попасть внутрь?” – Альрик оперся на двуручный меч и в раздумье поднял голову. Под остроконечной крышей, в единственном большом окне, горел теплый гостеприимный свет.
– О прекрасная принцесса, – луженой глоткой возвестил он. – Я, рыцарь Альрик из Заречья, пришел спасти тебя от заточения!
От крика в разные стороны брызнули птицы, пристроившиеся на ночевку в ветвистых кронах. Даже деревья закачались как-то пугающе мрачно, будто ругаясь.
“Как бедняжка тут живёт? Тут же жутко!” – настоящему рыцарю не пристало бояться леса, и Альрик отвернулся от колышущихся в безветрии ветвей. Об этих лесах ходили плохие истории, но рыцарь гнал от себя воспоминания.
Ответом ему была тишина.
Только рыцарский конь фыркнул: казалось, животное сразу не верило в успех путешествия и позволило увлечь себя в чащобу, чтобы насмехаться над незадачливым наездником. Но всякий рыцарь должен стремиться к подвигам, иначе какой в смысл в этой одинокой кочевнической жизни?
Седые низкие облака предвещали дождь. Альрик поежился и открыл было рот, чтобы крикнуть снова, как звонкий голосок наконец ответил:
– О храбрый рыцарь! Неужели это правда ты? Неужели ты вытащишь меня из этой проклятой башни?
Альрик воодушевился.
– Конечно, прекрасная! – он сложил ладони трубочкой, чтобы было лучше слышно. – Я странствующий рыцарь, человек чести! Не бойся, твое заключение окончено… Знаешь ли ты, как мне попасть в твою башню?
Вместо ответа из окна вылетела копна длинных золотистых волос, таких ярких и густых, что Альрику они показались живыми нитями солнечного света в нарастающих сумерках.
– Забирайся по стене, – уверенно крикнул голос.
Идея показалась рыцарю нелепой. Он прикоснулся к волосам, нежным, как шелковая пряжа, и подергал.
“Ну раз уже приехал, не отступать же в последний момент”, – он пожал плечами и сделал первый шаг по стене. Ноги удобно цеплялись за виноградные лозы, натренированными руками он держался за волосы и шел наверх. Хотя башня выглядела неприступной, он забрался до подозрительного легко.
Перекинув ноги через невысокие перила, Альрик осторожно ступил в комнату. Внутри царил полумрак. Воздух здесь был тяжелым от запаха старинных книг, пыльных гобеленов и свечей, тускло освещавших небольшую комнату.
Принцесса ждала его. Темные глаза, похожие на бездонно небо в крапинках звезд, пятном светились на бледной, почти прозрачной коже. Алое платье смотрелось броско, почти игриво.
– Добро пожаловать, доблестный рыцарь, – прошептала она, и мурашки побежали по рукам от пробирающего до самых жил голоса. – Неужели я наконец спасена?
– Да, принцесса, – прочистив горло, ответил он. Сердце в груди гулко забилось.
– Как долго я ждала этого дня! – она хлопнула в ладоши, и на щеках мелькнули ямочки от улыбки. – Как тебе удалось найти дорогу к моей башне?
– Я получил таинственное письмо, где некий доброжелатель просил меня спасти вас от заточения. Несколько месяцев я добирался сюда, путь был непростым, но ради вас я готов пройти его снова.
Принцесса подошла ближе, её голос обволакивал рыцаря со всех сторон.
– Ты, должно быть, очень храбр. Не каждый рискнул бы отправиться в такое опасное путешествие.
Альрик моргнул, ошарашенный её красотой. Ему, недостойному безродному рыцарю, казалось кощунством даже смотреть на неё. Тонкая нежная рука коснулась его небритой щеки, и он отпрянул.
– Собирайтесь, принцесса, нам лучше убраться отсюда поскорее.
Она кивнула и отошла в тень, открыла пыльный сундук, стала перебирать вещи.
Альрик, всё ещё ощущая холодное прикосновение, осмотрелся. Мебель в комнате выглядела старомодно; гобелены, изображающие давно забытые сражения, потускнели. Широкая кровать выглядела нетронутой. Скользнув по ней взглядом, Альрик заметил, как из-под покрывала у самого пола торчало что-то странное. Он бросил быстрый взгляд в сторону принцессы – она не обращала на него внимания – и наклонился ближе.
Ледяной ужас прокатился по его спине, сердце пропустило удар: это была иссушенная человеческая рука с крупным перстнем. Альрик приподнял покрывало. Из темноты под кроватью на него смотрели пустые глазницы обтянутого кожей черепа. Он пригляделся и узнал герб на перстне: такой носили рыцари-монахи старинного ордена, посвещавшие свою жизнь защите людей от монстров.
Альрик резко отпрянул и вздрогнул от неожиданности: принцесса лежала на кровати, якобы пытаясь заглянуть под покрывало вместе с ним. Её миленькое лицо было так близко к нему, что можно было разглядеть крапинки в глазах.
– О, ты нашел его, – улыбнулась она. – Знаешь, иногда рыцари приходят меня спасать. Это так мило с их стороны..
Альрик внутренне сжался. Двуручный меч был слишком тяжелым, и рыцарь воткнул его в землю, прежде чем начать подняться в башню. Для защиты остался только короткий кинжал в сапоге. Не отрывая глаз от приторно сладкой улыбки, он наконец нащупал рукоять и дернул на себя. Мышцы напряглись в ожидании атаки, но принцесса не спешила. Она потянулась и медленно поднялась с кровати; золотые волосы мазнули рыцаря по ноге, как пушистый зверек.
Терпение никогда не было его сильной стороной. Альрик первым бросился на неё, целясь в сердце. Принцесса тенью уклонилась и внезапно оказалась у него за спиной. Она двигалась быстро и плавно, как хищник.
По спине потекла капля пота.
– Ты слишком медленный, рыцарь, – её голос больше не звучал нежно и мягко; хриплые, низкие ноты резали слух.
Он обернулся и снова сделал выпад, но не попал. Холодное дыхание опалило его шею. Последнее, что Альрик увидел, это красное пламя разгорающееся в глазах принцессы.
Она вытерла рот – на тыльной стороне руки остался кровавый развод. Черные глаза налились багровым винным цветом, под цвет платья. Принцесса неспеша затянула волосы в замок, размялась и села писать новое письмо.
Чернила привычно ложились на бумагу. Она писала этот текст столько раз, что помнила слова наизусть. Голубь, спящий в клетке, уже ждал нового адресата.
“Дражайший рыцарь! Лишь к такому доблестному и храброму сердцу, как твое, я могу обратиться с просьбой. Видишь ли, я единственный человек, который знает о судьбе этой несчастной девушки, заточенной в башне”...
_________
Настасья Сорокина