Байка охотника

- Я вам вот что расскажу, сынки, - начал было говорить один старик. Он сидел в углу таверны и практически всё время только слушал чужие байки, и в тоже время вспоминал свои походы. Это был старый охотник, давно повесивший свой лук на гвоздь, но так и оставшийся по духу охотником. Свои морщинистые руки он сложил на трости, навершие которой было вырезано в виде совиной головы. Сильно поседевшая борода густо тянулась к груди, а правый глаз залила мутная пелена. Рядом с ним на столе дымилась тонкой струйкой трубка с табаком, а возле неё искрился пузырьками эль.

- По молодости я был одним из лучших охотников, не единожды побеждал в соревнованиях по стрельбе из лука, обошёл практически все леса и болота, повидал множество разных существ, но скажу, что леса таят в себе ещё много тайн.

Большинство посетителей таверны знало этого старика, и уважало его опыт, мудрость и заслуги. И потому, как только он начал говорить, было видно, как народ в таверне притих в ожидании продолжения.

- Началось всё с того, что два алхимика попросили меня помочь им. Они утверждали, что нашли на землях, что принадлежат Оплоту, странную поляну в Забытом лесу. Будто на ней, когда они собирали травы, заметили зелёные огни, словно это были чьи-то глаза, но глаза неизвестных существ и им пришлось бежать с того места. Но проблема была в другом: на этой поляне росли редкие для алхимии травы, столь необходимые этим двоим, но ходить туда они боялись. По правде, я счёл их тогда сумасшедшими: то ли они были под чарами своих зелий, то ли им просто что-либо привиделось. Но решил проверить, что там и к чему. Я не знал, с чем придётся там столкнуться, но опыт подсказывал мне, что нужно с собой взять ещё охотников…

Я собрал с дюжину бойцов, прихватил этих двоих, чтобы они могли показать то самое место и выдвинулись туда. Какими только тропами мы не ходили! Порой казалось, что ходим кругами, но по итогу мы нашли это место. Часть людей осталась с алхимиками, а я с остальными решили прочесать близлежащие окраины. Но наши поиски не увенчались успехом, никого мы так и не повстречали с теми зелёными светящимися глазами. Мы потратили слишком много времени, не успевали вернуться к дому до захода солнца и решили разбить лагерь прямо на этой поляне. Мы развели костёр, зажарили парочку подстреленных зайцев, а чуть позже и разлеглись спать, выставив двоих караульных. В ту ночь я быстро уснул…

Я не знаю, сколько я проспал, но проснулся от того, что в мои глаза бил тусклый свет, хотя была ещё ночь, однако его было достаточно, чтобы проснуться. Я не мог поверить: часть поляны освещалась зелёным свечением, светился сам воздух. Вернее в нём были какие-то крупицы, что давали свет, в стороне стояли караульные. Но как стояли… Первой мыслью, что пронзила меня, была: «почему они просто стоят и не разбудили нас? И что тут происходит?». И лишь потом я придал значение тому, как они стояли: руки были опущены и немного вздрагивали, спины слегка выгнуты в обратную сторону, головы закинуты вверх. И тут я увидел их глаза: они были полностью мутными и начинали светиться... сперва белым пламенем, затем пламя начало зеленеть…

Тут старик замолчал, взял трубку, смачно затянулся дымом, задержал его в своих лёгких и медленно выпустил наружу. Он медлил. То ли подбирал слова, то ли воспоминания настолько поглотили его, что он, таким образом, пытался побороть свои эмоции…

Наконец, он отложил трубку и продолжил.

- Я бросился будить спящих… Начал кричать и трясти, всех до кого мог дотянуться, и только тогда осознал, что спящих не хватало. Куда-то пропало несколько бойцов и вместе с ними один из алхимиков. Второго же обнаружил трясущимся от страха и зарывшимся в листву и траву как можно глубже. На вопрос «где остальные?» он не мог внятно ничего произнести, протянул руку куда-то в чащу леса и только потом заикаясь произнёс: «И-иих ув-в-вве-елии…». И тут он, заметив двоих караульных, с уже зелёными глазами, заорал и бросился напролом в чащу леса. Этот крик, наверно, и вывел караульных из того транса, и они бросились на нас… Я не знаю, что с ними произошло, но первого, ещё не пришедшего в себя после сна бойца, один из бывших караульных убил за одно мгновение – просто разорвав голыми руками грудную клетку. Второй караульный сбил с ног вторую жертву и принялся разрывать руками и зубами её плоть. Изо всех сил я бросился за луком и колчану со стрелами. Кто-то из моих бойцов успел выхватить тесак и принять бой, кто-то ещё не мог прийти в себя от увиденного. Те кто принял бой, дали мне время выхватить лук. Я, выстрелив в голову, уложил второго караульного, пока с первым расправлялись остальные. Но ценой этого времени стала ещё одна жизнь… Нас осталось четверо, и ещё пять тел лежало на окровавленной поляне. Свечение в воздухе, как и светящиеся мёртвые глаза караульных стало угасать. Было непонятно, что делать: бежать с этой поляны, или всё же попытаться разыскать пропавших. Взглянув в сторону, куда указывал бежавший алхимик, я заметил, что туда вёл еле заметный шлейф тускнеющего света. В конце концов, мы решили отыскать пропавших: быть может они ещё были живы. Долго идти нам не пришлось - след обрывался аккурат между двумя стволами деревьев, растущих из одного корня. А вот куда дальше идти… Мы пробыли там какое-то время, пытаясь найти хоть какие следы... Уже и не помню, кому пришла в голову идея попробовать пролезть промеж стволов деревьев. И как только доброволец попытался это сделать - стволы разогнулись в разные стороны и проходящий через них боец пропал, словно растворился в воздухе. Стало понятно, что эти деревья и есть портал. Мы отважились войти в него.

Странное чувство перехода между порталами, вначале - словно теряешь сознание, а на выходе словно пробуждаешься. Но того места, куда мы перенеслись нет ни на одной карте Рингарии. Да и вряд ли это был наш мир. Мы оказались в густом лиственном лесу, покрытым чем-то светящимся, тем же, что было развеяно в воздухе на поляне. Некая пыльца. Лес же, что странно, рос прямиком из камня, ярко жёлтого цвета с красными и бурыми переливами. Долго рассматривать нам не удалось: мы были атакованы. Мелкие, с метр высотой мохнатые твари с зелёными глазами атаковали нас со всех сторон. Твари чем-то напоминали медведей, с пастью и пятаком как у свиней. Мы заняли круговую оборону. Нам очень повезло, что их было не так много и нам удалось отбиться без потерь. И, что немаловажно, у поверженных зверей глаза стали также тухнуть... Видимо, это либо чары, либо что-то иное зомбировало их и использовало как рабов.

Мы увидели столб света, уходящий вверх, а в небе он расплывался в облако. Мы решили пробраться поближе - ведь, возможно, там были наши товарищи. Пройдя с километра полтора через лес, мы вышли к обрыву, внизу которого, на ровной площадке, виднелся лагерь. Ту картину страшно вспоминать…

Главенствовали страшные существа. Вместо тела у каждого из них было нечто похожее на ствол дерева, внизу которого расходились корни, и перемещались они перебирая этими отростками, да так мерзко, как пауки своими лапами. Рук эти твари не имели, только редкие сучья со скудной листвой, вместо голов - шарообразные наросты с удлинением там, где должно было быть лицо и с отверстием в этом углублении. Да и рост у этих существ был внушительным - метра два с половиной, а то и три... В центре лагеря расположился, судя по всему, вожак этого племени. Он был крупнее всех. Он периодически поднимал свой нарост вверх и из него бил поток света... именно его мы заметили, попав на эти земли. А вокруг - рабы, что их обслуживали и защищали, разных форм, видов и рас. Они подносили воду, поливали своих господ и натирали их корни какой-то массой. Единственное, что их объединяло - зелёные глаза. Рядом с рабами стояла клетка в которой сидели алхимик и один из бойцов. А возле них были тела двоих мёртвых охотников. Несколько этих древопауков подошли к пленникам, и из отверстий на их наростах залился свет. Жертвы вытянулись, затем искривились и зависли в том же положении, что и караульные часом раньше... Вот пазл и собрался воедино. Эти растения, деревья, твари, как не назови - зомбировали своими спорами других живых существ и делали своими рабами, слугами по обеспечению своего выживания… Не имея иных конечностей, видимо, они научились приспосабливаться за счёт других. Затаившись, мы продолжили наблюдать. Вскоре пленники, полностью обратившись и подчинившись, принялись разрывать мёртвых на куски, при этом старались рвать на мелкие части. Видимо на удобрение, которым и натирали рабы корни этим господам…

Спасти мы уже никого не могли, и нам нужно было выбираться, да поскорее. Отыскать портал на этот раз было не так сложно, но на месте нас ожидала засада: несколько этих существ рассматривали трупы поверженных нами медведей с поросячьими рылами. А так как им стало известно о нашем присутствии, то скоро на это место пришло бы подкрепление и наши шансы на спасение уменьшились бы ещё больше. Пока оно не подоспело - нужно было атаковать и мы с боем попытались пробиться к порталу, но твари успели ослепить нас. Двое не смогли увернутся от луча и их парализовало светящимся потоком спор... Пока твари обращали бедолаг, у нас появился шанс на спасение. Помочь попавшим под поток мы не могли, это бы означало верную смерть всего отряда. Мы ринулись к порталу и впрыгнули в него. Вынырнули с нашей стороны, но проход между мирами оставался открытым... Надо было разрушить его, сломав стволы деревьев... Пока единственный мой соратник, не имея ничего лучшего, пытался срубить тесаком ствол дерева, я натянул тетиву лука и ждал на тот случай, если чудовища начнут проникать в наш мир... Долго ждать не пришлось - вскоре появилось чудовище. На миг так и замерли: по одну сторону - деревянная тварь, зомбирующая потоком спор, по другую - я, охотник с луком наготове и целящийся во врага. Дуэль - она решала исход последней битвы... Я отпустил стрелу и она сиганула со свойственным ею звуком, зверь в это же время выстрелил своим лучом... Стрела прошла сквозь поток спор, как нож сквозь масло, и угодила ровно в отверстие в наросте. Это было последнее, что я увидел своим правым глазом. Резкая боль пронзила его, и я выпрыгнул из облака долетевших до меня спор. Растирая один глаз, другим я видел, как существо замерло, и поток света стал гаснуть. Нет, оно не издало крик боли или что-то подобное. Совсем ничего. Просто медленно наклонилось и упало назад, как раз на те самые деревья-портал. И, так как один из стволов был подрублен выжившим товарищем, падающая туша твари переломало этот ствол. Портал был разрушен.

Я не знаю, выжил ли сбежавший алхимик или нет, но я его больше не видел, а вот тот охотник, что выжил вместе со мной - вскоре спился… А я?... Я лишился правого глаза - ослеп на него и эта мутная пелена осталась мне на всю жизнь... После того случая мне пришлось заново учиться стрелять из лука, только уже прицеливался другим глазом и стрелял левой рукой…