Бадабская война (2.часть)

Адептус Астартес Стражей Мальстрима

Мальстрим – обширный варп-шторм/пространственный вихрь, разрывающий физическую вселенную и потустороннюю материю эфира, уступающий лишь великой буре Ока Ужаса. Он являет собой темный скручивающийся свет в варпе и маяк ужаса для желающих найти убежище в аду, место, где наша и потусторонняя вселенные сливаются воедино и где можно с легкостью попасть из реального в нереальное. Он – спасение для проклятых душ и штормовое море для праведников.

Мальстрим находится возле плотных звездных масс галактического ядра практически на пути между самим ядром и Священной Террой. Он распростерся на многие сотни световых лет, и его присутствие в космосе отмечено гигантским медленно вращающимся вихрем, состоящим из туманностей, пыли и звездной материи, среди которых давным-давно затерялись бессчетные звезды и миры. Хотя Мальстрим чрезвычайно турбулентный и слишком непредсказуем для создания надежных карт, а любые надежды на завоевание или хотя бы его патрулирование едва ли осуществимы, он остается куда более стабильным по сравнению с большинством других известных варп-штормов, и все указывает на то, что он существовал задолго до появления человека. Из-за своей относительной стабильности Мальстрим издавна служил безопасной гаванью для разномастных корсаров и отступников, отбросов общества, изгоев и забытых ужасов, от предательских легионов до падших эльдар. По подсчетам Караула Смерти, в Мальстриме располагается не менее двадцати орочьих очагов заражения и мелких пиратских королевств, которые воюют друг с другом и совершают набеги наружу ради убийств и наживы. Но наихудшие его обитатели таятся в сияющей тьме. Как варп-аномалия высшего порядка, он является точкой постоянного пересечения реального и нереального, реальное пространство и варп накладываются здесь друг на друга, словно смазанное изображение. В точках, где реальности сплетаются, наиболее вероятны демонические вторжения и нападения призрачных существ, вроде психнойонов и хелгасты, когда из теневого вихря выбрасывает обломки из давно минувших эпох. Многие планеты в глубинах Мальстрима так или иначе заражены Хаосом, в то время как другие постигло нечто куда более странное.

Хотя варп-шторм Мальстрим и можно назвать «стабильным», он далеко не статичен, и известно, что временами его размеры и турбулентность растут или же снижаются. Не стоит надеяться на то, что какая-то местность внутри него окажется на том же месте, где ее обнаружили ранее. За минувшие столетия множество мудрецов и эксплораторов пытались найти некую закономерность, причину или ритм хаотических флуктуаций Мальстрима, все больше погружаясь в его темные загадки. Большинство из них сошли с ума или же окончательно запутались, хотя те, кто оставил после себя более-менее разборчивые записи, сравнивали его движения с дыханием дремлющих богов или с энцефалограммой терзаемого ночным кошмаром человека.

Гибель Цигнакса - 4 667 577.М41

Мир-улей военной промышленности Цигнакс, расположенный в звездной системе с одноименным названием, в середине М41 был самой густонаселенной планетой на севере Зоны Мальстрима. Цигнакс издавна являлся ключевым миром, основой имперского контроля над регионом, оплотом от агрессоров и безопасным портом для имперских кораблей. В 557.М41, когда грянул внезапный шторм, он стал жертвой внутреннего разложения и внешней атаки. Не сумев отразить вторжение банды кошмарных космических десантников Хаоса, известных как Перерожденные, планета стремительно погрузилась в пучину кровавой гражданской войны между имперским гарнизоном и десятками тысяч отщепенцев из культа смерти, которые вылезли из своих нор в глубинах улья, дабы сеять смерть и разрушать город. Невзирая на вмешательство ордена Космического Десанта Воинов-Богомолов, который базировался в соседнем Эндимионском скоплении, количество погибших быстро достигло отметки в миллионы человек. Культистам смерти удалось получить доступ к части ракетных шахт планетарной системы обороны, и в самоубийственной ярости они обрушили ливень атомных и плазменных ракет, которые уничтожили города-ульи и на несколько лет сдвинули планету с орбиты. В конечном итоге ядерная зима, радиоактивные осадки и тектонические сдвиги уничтожили всю жизнь на Цигнаксе.

Последствия этого события были катастрофическими, ибо как извлечение единственного ключевого камня может обрушить крупный дом, так и падение Цигнакса тут же повлекло за собой утрату Империумом контроля над северной Зоной Мальстрима. Множество торговых маршрутов оказались закрытыми, быстро пропала связь с десятками удаленных аванпостов и добывающих станций. Сам Цигнакс превратился в охваченную радиоактивными бурями и дождями пустошь, где в руинах городов рыскали мародеры и отступники человеческого и чуждого происхождения. Миры, которые в результате были отрезаны от остального Империума, столкнулись с выбором – либо укрепить оборону, либо же утонуть в безмолвном мраке. В течение одного года область космического пространства, равная полуторамесячному путешествию в варпе, полностью выскользнула из рук Империума.

С учетом прочих потерь за предыдущие несколько столетий, эти события переполнили чашу терпения, и так как под угрозой оказались жизненно важные цепи военного снабжения, которые тянулись до Бакки и самой Священной Терры, Адептус Терра пришлось действовать.

Стражи Мальстрима - 0 338 587.М41

В ответ на угрозу из Мальстрима Верховные Лорды Терры объявили «Эдикт империалис» и отдали приказ о размещении на постоянной основе в Зоне Мальстрима нескольких орденов Космического Десанта с целью защиты интересов Империума и умиротворения региона. В качестве признания былых заслуг на службе Империуму ордену Астральных Когтей оказали великую честь командовать новообразованными Стражами Мальстрима. В их число вошли базирующиеся на флотах ордены Плакальщиков и Стража Мавзолея, которым в особом порядке поручили патрулировать внешние регионы Мальстрима, а также Воины-Богомолы, которые уже обитали в близлежащем Эндимионском скоплении. Прибыв на вверенную территорию, орден Астральных Когтей занял орбитальную боевую станцию в стратегически важной Бадабской системе, ставшей их крепостью-монастырем и операционной базой. Сразу после основания Стражи при поддержке выделенной региону на постоянной основе эскадры Имперского военно-космического флота для проведения операций по поиску, уничтожению и сопровождению стабилизировали обстановку в окружающих территориях и очистили внутреннюю зону от еретиков и ксеносов, вернув под имперский контроль дюжину планет. Богатства Зоны Мальстрима вновь хлынули в закрома Империума.

Самой масштабной военной операцией тех времен была Очистительная кампания 640.М41-651.М41, в ходе которой Астральные Когти вместе с союзниками предприняли серию массированных атак в самое сердце Мальстрима, став первыми за многие века имперскими войсками, которые принесли битву врагам. Используя разведданные, собранные за более чем пятьдесят лет непрекращающихся боев, а также древние карты и тайны, полученные из криптографий, которые хранились в архивах ордена Воинов-Богомолов, ударной группировке Стражей удалось блокировать и уничтожить десятки вражеских твердынь и выжечь убежища многих печально известных отступников. В сражении у Раны Таскара Воины-Богомолы отомстили Перерожденным за свои потери на Цигнаксе. Несмотря на все успехи космических десантников, в конечном итоге кампания внезапно завершилась, когда орден Стражи Мавзолея в полном составе покинул Зону Мальстрима. При прямом вмешательстве Адептус Терра связи ордена со Стражами были прерваны, а их самих перенаправили в крестовый поход Танатос в Регион Сумрака. Эта неожиданная потеря, лишившая Стражей четверти всех сил, стала причиной окончания кампании. Впоследствии Астральные Когти подали прошение касательно включения в число Стражей нового ордена для восстановления прежней численности, но его отклонили.

Менее чем двадцать лет спустя Стражи понесли еще один тяжкий удар. В 681.М41 на краю Мальстрима появился ранее неизвестный космический скиталец, обозначенный как «Нечестивое сердце». Скиталец, являвшийся искривленным скоплением изуродованных зданий и потерянных кораблей, оказался прибежищем демонов, и всякого, кто оказывался рядом с ним, охватывало самоубийственное отчаяние и безумие. В тщетной попытке перехватить «Нечестивое сердце», которое уже успело разрушить несколько аванпостов, были потеряны многие корабли эскадры и ударный крейсер Астральных Когтей, после чего скиталец ушел в варп и возник уже на орбите мира-колонии Эшунна. За одну-единственную ночь погибла четверть населения планеты, став жертвой волны массовых самоубийств, приступов неконтролируемой ярости и беспричинной истерики. Лишь космическим десантникам из ордена Плакальщиков удалось приблизиться к скитальцу, не попав под действие злобного наваждения, но и они понесли огромные потери под безжалостным натиском призраков проклятых. Невзирая на нечестивый кошмар, Плакальщики не дрогнули, и с помощью бомбардировки на ближнем расстоянии и отчаянного абордажа скитальца им все же удалось отогнать чудовищное порождение варпа от планеты. Под непрерывными атаками темная звезда в его сердце угасла, и в конечном итоге скиталец раскололся от обстрела. Плакальщики понесли ужасающие потери – в сражении погибло более трехсот боевых братьев и четыре ударных корабля.

Впоследствии комиссия Ордо Маллеус раскритиковала орден за то, что он не сумел уничтожить скиталец еще на подступах к планете. Подобные слова вызвали настоящую ярость в ордене Плакальщиков, и за нанесенное оскорбление они выставили делегацию Ордо Маллеус. Эти действия стали причиной охлаждения отношений между Стражами и остальным Империумом в данный период времени, в то время как самих Стражей все сильнее теснили новые демонические вторжения и нападения корсаров, вынуждая их переходить к обороне, тогда как все военные операции возле самого Мальстрима были временно свернуты.

Капитан Анэс Рихтер ухватился за консоль и с трудом поднял свое закованное в доспехи тело с палубы. Молча проклиная леденяще-холодную боль в костях, он изо всех сил старался не поддаваться горевшему внутри него огню, от которого цепенела плоть, и лишь благодаря силе воли заставлял тело повиноваться приказам, делая по одному крошечному движению за раз. Сводчатый командный мостик содрогнулся, когда в корабль очередной раз попали, и откуда-то неподалеку донесся предсмертный крик еще одного боевого брата Плакальщиков.

- Огонь… продолжать огонь! – удалось прохрипеть ему, но когда на приказ никто не ответил, он вновь пополз мимо украшенных барельефами пультов контрольных станций ударного крейсера.

Ноги почему-то отказывались повиноваться ему, он смутно понимал, что вторичное сердце остановилось, а несколько других органов отказали, но его вело желание завершить дело. Каждая частичка его души отрицала возможность поражения, и он не желал просто упасть и умереть или же позволить отчаянию охватить разум. Подтянувшись к орудийному пульту, капитан презрительно отбросил в сторону мертвого сервитора и заметил свое отражение в разбитом матово-черном дисплее. В черном стекле он увидел свое мрачное, обычно такое уверенное лицо, теперь мертвенно-бледное, исчерченное длинными черными ручейками, бегущими изо рта и глаз. То была кровь, которой Сангвиний оплакивает мертвых. В клуатре над мостиком вновь раздался громкий звон сигнального колокола, и Рихтер резко взглянул на боевую голосферу. Несмотря на всю решимость, увиденное поразило капитана до глубины души. словно оживший ночной кошмар, извращенный ужас висел на фоне черноты космоса, истекая пурпурно-багровыми клубами вещества варпа из десятка повреждений в корпусе, но продолжая злобно выть в пустоту. Космический скиталец «Нечестивое сердце», прибежище демонов, убийца миров. Подобно урагану, который обрушился в море на хлипкое суденышко, на ударный крейсер хлынула волна незамутненной ненависти, от психической злобы командный мостик вспыхнул белой мглой, а Рихтер закричал, когда в его тело и душу вонзились новые кинжалы боли. На капитана Плакальщиков налетели призрачные порождения кошмаров, и исторгнутые тьмой бессчетные проклятые души затянули свою песнь о бесконечной боли и гневе предательства. Перед его глазами с всесокрушающей ясностью мелькали лица мужчин, женщин и детей, которых он когда-либо пытался спасти и не смог, каждая отнятая им жизнь, каждый потерянный товарищ.

- Я – дитя Сангвиния, - прошептал он, не позволяя ужасам проникнуть в свой рассудок. – На меня возложена слава вечной жертвы, на меня возложен долг, который не окончить вовек.

Когда видения рассеялись, Рихтер смутно разглядел, как по палубам и стенам мостика к нему со всех сторон ползут полупрозрачные, похожие на скелеты существа с крючковатыми пальцами, пожирая по пути тела погибших. Он услышал, как их бритвенно-острые когти зацарапали по пластинам его доспехов, эхом разносясь в имматериуме и реальном мире. Внезапно призрачный свет исчез, и мостик вновь погрузился во тьму, когда волна психического кошмара из скитальца мимо. Где-то позади него, словно осколочная граната, взорвался инфопровод, и раздался новый вой сирен, когда вновь замерцала голосфера. Рихтер, наконец, добрался до своей цели и рухнул на консоль канонира, словно марионетка с обрезанными нитями, сплюнув на панель активации месиво из зубов и застоявшейся крови. Из последних сил он отпихнул тело брата Фалько, своего мастера-канонира, глазные линзы шлема которого были полностью выжжены. На дисплее мерцали багрянцем авгуры статуса и с безумной скоростью прокручивались литании залпа, пока машинный дух пытался удержать на прицеле скиталец, который даже не находился целиком в обычной реальности.

- Благослови тебя Император, Фалько, и да упокоит он твою душу, - прошептал капитан…

Рихтер всем своим весом уперся в рычаг управления огнем, и мгновением позже ударный крейсер до основания содрогнулся от знакомого грохота. Мерцающее изображение на голосфере взорвалось и растрескалось, когда похожие на кометы всполохи макро-снарядов попали прямиком в брюхо зверю, разметав во все стороны гигантские облака обломков и расколов искривленные очертания его корпуса, из которого хлынул кипящий свет. Рихтер ощутил, как в темных уголках его души нечеловеческий враг возопил от боли и разочарования.

- Мы тоже можем ненавидеть, - жестокая улыбка промелькнула на изуродованном лице капитана.

Считывание закончено: [1v1//48/s.102] 933.М41

Савант-некрораспознаватель: Пелег 202 (ликвидирован)

Савант-автосчитыватель: Ачан 1237 (ликвидирован)