Bad（パンクハザード3）

「誰なの！？」

「知らない人たちだよ……！」

　おののいたように声を出すのは、“麦わらの一味”内で一番体の大きなフランキーよりも背の高い“子供”。

　わーわーという声に顔を顰めて、サンジが頭をガシガシと掻いた。

「おいおいおい、何だこりゃ？　本当に子供か？」

「これだけ大きいと、巨人族か……？」

「え！？　じゃあ巨人島！？」

「いいえウタ、チョッパー、普通の子もいるわよ」

「何がどうなってんのか、スーパーわかんねェ！」

　一味も混乱していると、やんややんやと好き勝手に騒ぐ子供たちに向かって、侍が声を張り上げた。

「おい、おぬしら！！　モモの助という子供を知らんか！？　男子だ！！」

　その声に、しん……と水を打ったように部屋が静まり返る。

　次の瞬間には、部屋のあちこちから悲鳴が上がった。

「首がしゃべったー！！」

「怖いよォー！！」

「わァああん！！」

「あっ、おぬしら！　少し話を──」

　侍が質問を重ねようとすればするほど、子供たちは狂乱していく。

　サンジが生首侍を小突いて「黙ってろ、何も聞けなくなる！」と叱責する。

　ぐう、と歯を食いしばって侍が押し黙る。

　しかし、押し黙ったからといって、生首が喋ったという事実は覆らない。故に、子供たちはパニックのままだ。

　ウタは咄嗟に後ろを振り返る。

　まだ、追手の気配はない。

　侍の首を連れてきてしまった以上、その“モモの助”の救出にかかる情報は欲しい。

　子供のことを知るなら、子供に訊くのが早い。

　ウタは、大きく息を吸い込んだ。

「────♪」

　ウタの口から、豊かで暖かな音が溢れる。

　誰もが知っているような、単純な童謡だった。

　それは、動揺した子供たちの耳にすっと染みるように入り、その恐怖の心を溶かした。

　ウタウタの力ではない。

　ただ、ウタの歌唱力の賜物だった。

「ウタ、凄ェなー」

　目を輝かせて、チョッパーが呟く。

　ウタは子供たちが落ち着いたのを確認すると、キリよく歌を終えて子供たちに語り掛ける。

「ねえみんな！　少し探している人がいるんだけど、モモの助って子供知らない？」

　しかし、子供たちはやはり顔を見合わせた。

「そんな子いたっけ？」

「知らなーい」

「見たことないよ！」

　しかし、成果は芳しくなかった。

　子供たちの声からは、どうも情報を知っている者がいるような気配はない。

　すると──

「いたぞ！　脱走者だ！！」

「逃がすな！！」

　後方の通路から、追手の声が聞こえる。

　しまった、と一味の皆は走り出し、そして何故か子供たちも彼らに並走をし始めた。

「ねえロボットさん！　島の外から来たの！？」

「おうよ、もちろんだ！　だが少年、おれはロボットじゃなくてサイボー──」

「船は持ってるの！？」

「そりゃおめェ、ウチのサニー号は世界で──」

　フランキーが律儀に質問に答えていると、彼に質問をしていた子供が一味の進行方向へ回り込んだ。

「助けて！！！」

　その子供の言葉に、一味の口がポカンと開いた。

「助けて、お願い！！」

　別の髪の黒い女の子が、目に涙を浮かべながら叫ぶ。

　その言葉に、ナミの足が止まる。

　サンジが振り返り「ナミさん止まるな！」と声をかけ、再び走り出そうそとしたナミの前に、今度は別の子供が飛び出してきた。

「ぼくたち、もう病気治ったんだよ！　みんな元気だよ！」

「……病気ってなんのだ！？」

　船医であるチョッパーが、病気という単語に反応して振り返る。

　ナミはたじたじになりながらも、「ゴメン、今は追われているから……」と言った。

　すると、黒髪の女の子が、泣きながら訴えた。

「じゃあ、後で迎えに来て！！」

　泣きじゃくりながら、叫ぶ。

「知ってるよ！　この島何もないんでしょ！！　だから誰も助けに来ない！！　……お父さんとお母さんに会いたいよ！！　お姉ちゃんたち、後で助けに来て！　絶対だよ！！」

　今度は、ウタの足が止まった。

　子供が親に会いたい気持ちは、痛いほどよくわかるから。

　ウタが振り返れば、今にも泣きそうな子供たちの顔が見えた。

「なあ、連れて行けねェかな？」

　チョッパーがフランキーに言うが、フランキーはバカ言え、と眉間に皺を寄せて言う。

「おれたちでさえ、どこに行ったらいいのかわからねェのに！　悲劇の予感はするし助けてやりてェが、この状況じゃあよ」

「ナミさん！　ウタちゃん！　早く！！」

　サンジの叫びに、再びナミの足が止まった。

　拳をぎゅっと握りしめて、意を決したかのように言う。

「助けよう！！！　子供たち！！」

　ナミのその言葉に、サンジが足を止めて振り返る。

「何言ってんだナミさん！　理由がねェ！　ここは病院かもしれねェし、会ったばかりで事情もわからねェ！　人助け稼業じゃあるめェし！！」

　珍しく女性に異論を唱えるサンジに、ナミは「わかってる」と言う。

「だけど、子供に助けてって言われたら！！　もう背中向けられないじゃない！！」

　サンジが煙草を咥え、そしてフランキーとチョッパーも立ち止まる。

　それを確認して、ウタは走り出した。

　カシャン！

　“指揮杖《ブラノカーナ》”を伸ばし、臨戦態勢になる。

　ウタはナミの横をすり抜け、子供たちの隙間を潜り抜けて肉薄する。

「ガキどもが邪魔だ！」

「いい、逃げられるくらいならガキごとやっちまえ！」

　そんな男の声が聞こえる。

　一味を追ってきた追手の男たちの声だ。

　ガス弾だろうか。それを発射するためのバズーカ砲のような物を一味と子供たちへ向けている。

「せい──」

　相手の懐に入り込むのは間に合わないと判断したウタは、左足で地面を踏み込み、“指揮杖《ブラノカーナ》”を握った右腕を投石機のように後方へしならせた。

「──やっ！！」

　掛け声とともに放たれた鉄の棒は、過たず一人の男の頭に直撃し、その男の意識を刈り取った。

「クソっ！」

　もう一人の男が咄嗟に砲身をウタの方へ向けるが──。

「レディに物騒な物を向けるんじゃねェ！」

　低い声が、その男の行動を遮った。

「“悪魔風脚《ディアゾルジャンプ》”！！」

　男がその声の方向を向いた瞬間には、その眼前に迫るサンジの赤く燃え滾る右足があった。

「“首肉《コリエ》ストライク”！！！」

　けたたましい音と悲鳴を残して、もう一人の男が吹き飛んだ。

　タン、とサンジが着地し、ウタが“指揮杖《ブラノカーナ》”を拾い上げる間にも、追手の増援が駆けつけてくる。

「クソ、逃げるのをやめたぞ！！」

「なんとしても逃が──」

「ハチャー！！」

　樽のような体形になったチョッパーが、下方からガスマスクを被った追手の男の顎を突き上げる。

　“柔力強化《カンフーポイント》”という素早さと攻撃に特化した変形態だ。

「ちくしょう！　この──」

「“ストロング・右《ライト》”ォ！！」

　機械仕掛けのロケットパンチが、さらに増援を吹き飛ばした。

「ナミさんの頼みとあっちゃ仕方ねェな。──まったく、ホレ直しちまうぜ。おい、チョッパー」

　サンジが親指で後方を指しながら、チョッパーの名を呼ぶ。

「ホチャー！」

　チョッパーはそれだけで意図を理解したようで、掛け声とともにナミや子供たちの方へと向かって行った。

　サンジが咥えた煙草に火を点けながら言う。

「おいガキ共！　お前たちは“カンフー狸”と一緒にいる“キレーなお姉さん”についていけ！！　追手はここで食い止める！！　だが勘違いするな、おれはナミさんの美しい心に──」

「ナミー！　チョッパー！　子供たちを頼んだよ！！」

「ここはスーパー任せとけ！！」

　うん、というナミの返事を背に、サンジ、ウタ、フランキーが気合を入れ直す。

　そして、戦闘が始まった。

　攻勢に回った三人に、雑兵は敵にもならない。

　しかし、次から次へと増援は現れるために終わりが見えない。

「むっ、くっ！　こやつっ──！」

　すると、床に置かれた生首侍が顔を顰めながら呻き出した。

「どうしたおめェ」

　フランキーが首を傾げて聞くと、侍は息を切らしながら言う。

「敵だ、容易に倒せん……！」

「はァ？　だから何言ってんだ？」

「胴体の話だ！」

　首がない状態の胴体が動くのか、生首なのに体の感覚はあるのか等の疑問は尽きないが、どうやら彼の胴体もピンチであるらしい。

「早くここを切り抜けて、ナミたちと合流しよう！」

　ウタの声に、フランキーが「おうよ！」と声を上げる。

「頭上に注意しろよ！　“フランキー”ィ──」

　ガコン！　という音がして、フランキーの肩部装甲が開き、砲身が顔を出した。

「“ロケットランチャー”！！！」

　肩から放たれたロケットが飛んでいくのは、この部屋と追手の湧いて出る通路の天井──。

　激しい爆音とともに、ガラガラと瓦礫になった天井が崩れ落ちて来る。

「わわっ」

　ウタは頭を抱えて即時フランキーの後ろへと非難した。

　ズゥン……。

　重い音が鳴り響き、崩落は終わったようだった。

　パラパラと細かな破片や土埃が落ちているが、もう大きなものは落ちてこないだろう。

「よし、さっさと行くぞ！　ナミさんがが不安で泣いてるかもしれねェ！」

「ふむ……」

　フランキーが思案顔で顎に右手を当てる。

　サンジの台詞にではない。

　左手でつかんだ、敵の雑兵を見てのことだった。

「しかしなんだ、コイツら、下半身が羊だぞ！？」

「不思議だよね。悪魔の実の能力？」

「動物系《ゾオン》か？　だがそれにしちゃあ羊野郎が多すぎる」

　フランキーの指摘する通り、地面に転がる雑兵たちも、足や頭に羊らしさが見えている。

　戦闘が終わったのか大人しくなった生首侍を拾いながら、サンジが言った。

「そいつらのことは今考えても仕方ねェよ。ここの全貌がわかるまで、な」

　ほら、行くぞ、と先を促すサンジに、異を唱える者が一人。

「拙者はここへ置いて行け！！　ここに残る！！」

　豪語する生首侍に、ウタが驚いたように言う。

「何言ってるの！？」

「逃がした子らの中に息子の姿はなかった！！　まだ他に部屋はあるはず！　拙者はここに残って──」

「体もないのに？」

「ぐ……。しかし、拙者は息子を探しに──」

はいはい、とウタが手をパンと叩いた。

「どうせ乗りかかった船なんだし、あんたの息子さんも体も探してあげるから。みんなもそれでいいよね？」

　ウタの問いに、男二人は肩を竦めた。

「連れ出した時点でこっちの負けだわな」

「そういうこった。ウタちゃんに感謝しろよ“侍”」

　そう言われて、生首侍は渋い顔をした。

「ぬぬ……、しかし、悪党に感謝など……ぶへっ！」

　反論しようとした侍に、サンジが軽く蹴りを入れてから「さて」と言う。

「とりあえずはナミさんと合流して、それから子供たちを逃がしつつ侍の体や息子を探す。で、一旦サニー号を見つけて子供を置いてからだな、こいつの要件は」

「妥当な所だな」

「了解」

　サンジの案に、二人が頷く。

　三人と一体は出口を目指し、ナミたちが走っていた道を走り出したのだった。