¿Alguien le dirá a Europa que la era de la vida barata ha terminado?
The Times - traducción automática
Publicado originalmente en thetimes.co.uk por Bruno Waterfield
Los precios están subiendo en todo el continente y los gobiernos temen que sea permanente. Nadie se atreve a decirlo en público, escribe Bruno Waterfield
En los supermercados de toda Europa los precios de los alimentos suben casi todas las semanas. La guerra en Ucrania añade más dolor a las facturas de energía, que ya han aumentado considerablemente. La inflación aniquila instantáneamente las ganancias de aquellos que han tenido la suerte de recibir un aumento de sueldo.
Mientras aumenta el enfado de los ciudadanos por la crisis del coste de la vida, y los gobiernos intentan compensar los daños, los altos funcionarios europeos dicen algo diferente. Dicen que el continente debe aceptar que las dos necesidades de la vida -la comida y el combustible- han sido demasiado baratas durante una generación, y los líderes nacionales deben estar preparados para arriesgarse a una reacción política y decir la verdad a los votantes.
Las cifras de inflación de esta primavera en la eurozona son desoladoras: la inflación anual supera el 7%, y un aumento del 44% en los costes de la energía también está haciendo subir los precios de los alimentos. La invasión de Ucrania, que ha provocado el abandono de las importaciones de combustibles fósiles rusos, y la transición de Europa a la energía libre de carbono han acelerado el enorme aumento de los precios.
El aumento de los costes de la energía, incluyendo la sextuplicación del coste del gas como insumo agrícola, ha hecho subir aún más los precios de los alimentos. Además, la guerra en Ucrania ha perturbado los mercados de productos agrícolas básicos, como el trigo y el aceite de cocina, lo que ha tenido repercusiones en toda la cadena de suministro.
En los países de la UE, el coste del trigo blando ha aumentado un 64,6% desde marzo del año pasado y el precio de la colza, una semilla oleaginosa clave, ha subido un 77,8%. Ahora hay escasez de aceite de girasol, del que el 73% de las exportaciones mundiales proceden de Rusia y Ucrania.
La Comisión Europea, que establece las políticas energéticas clave en toda la Unión Europea, considera que el aumento de las facturas es un ajuste de cuentas con la realidad que debería haberse producido hace tiempo y que es inevitable.
Diederik Samsom, jefe de gabinete de Frans Timmermans, vicepresidente ejecutivo de la Comisión responsable de la política energética, advirtió que el anterior bajo coste de la vida se produjo a costa del medio ambiente y dependía de las importaciones de combustibles fósiles de Rusia.
La inflación anual de la zona del euro y sus principales componentes, mostrando cómo el aumento de los costes de la energía está impulsando la subida de los precios
Samsom admitió que "nadie se atreve a decir en voz alta" a los votantes que los niveles de vida anteriores eran insostenibles y que la subida de precios será permanente.
"Sí, la energía será mucho más cara a partir de ahora. La energía ha sido demasiado barata durante los últimos 40 años", dijo en una reciente reunión de responsables políticos en Bruselas en el centro de estudios Bruegel, instando a los gobiernos a enfrentarse a los "tabúes".
"Nos hemos beneficiado de ella y hemos creado una enorme riqueza a costa del planeta Tierra y, como nos damos cuenta ahora mismo, a costa de los desequilibrios geopolíticos [con la dependencia de Rusia]. Ambos necesitan ser reparados. Para repararlos tenemos que pagar más por la energía, y también por los alimentos. Las dos necesidades básicas de la vida -alimentos y energía- las hemos pagado demasiado poco en los últimos 40 años".
Las normas de gasto de la UE y la eurozona ya están en tensión tras la pandemia de ayudas a las empresas, y los funcionarios temen que las subvenciones gubernamentales para reducir los costes de combustible u otros gastos puedan desencadenar una nueva crisis de la deuda europea.
La posición de la Comisión de que los europeos lo han tenido "demasiado barato" se ve en muchas capitales nacionales como dinamita política que corre el riesgo de una reacción al mismo nivel que la oposición en toda Europa a la austeridad de hace una década, políticas que se considera que impulsan el aumento del populismo de derechas.
En muchos países europeos, especialmente en España, Italia, Portugal y Grecia, el nivel de vida ha tardado más de una década en recuperarse tras la crisis de la eurozona, para luego verse afectado por la pandemia y, ahora, por una contracción del coste de la vida que podría desencadenar una nueva recesión.
- Más información: En Gran Bretaña, el aumento del 6% en los precios de los comestibles encarecerá la factura anual de la comida en 271 libras
Las cifras belgas muestran hoy que el efecto de la reducción del IVA para ayudar a los ciudadanos a pagar sus facturas de energía ha sido anulado por el aumento de los precios un mes después de su introducción. La rebaja fiscal redujo el coste de la familia media en 237 euros anuales, pero tras un nuevo repunte de los precios en abril, se calcula que las facturas serán más altas en 450 euros este año.
Durante la primavera, tanto Italia como España se vieron afectadas por las protestas contra el aumento de los precios de los combustibles y la energía, y las elecciones presidenciales francesas de este fin de semana estuvieron dominadas por la cuestión del coste de la vida.
Las celebraciones de la victoria del presidente Macron se han visto truncadas por la necesidad de tomar medidas de emergencia para aliviar los costes, en medio del temor a una nueva explosión de protestas populares por el precio del combustible, en la línea del movimiento de los gilets jaunes que conmocionó a Francia en 2018 y 2019.
La ira por el aumento de las facturas se considera la causa de la menor participación en las elecciones presidenciales francesas en 50 años, y se encuentra detrás de los grandes avances de Marine Le Pen, la aspirante populista de Macron.
"Pase lo que pase, haremos más para proteger a los franceses del aumento de los precios de la gasolina", dijo el lunes Bruno Le Maire, el ministro de Finanzas, prometiendo aumentar un fondo de ayuda de emergencia que ya ha hecho un agujero de 25.000 millones de euros en su presupuesto.
La presión anuncia una nueva crisis presupuestaria después de que la pandemia aumentara el déficit presupuestario anual francés hasta el 6,5% el año pasado, más del doble del límite de gasto del 3% de la eurozona.
La Comisión, que vela por el cumplimiento de las normas presupuestarias de la eurozona, no ve con buenos ojos la política de subvenciones francesa que, según Samsom, es una "respuesta equivocada".
"Intentan mantener el precio bajo mientras el precio sube. Todos los economistas le explicarán que la única respuesta es reducir la demanda", dijo, señalando que el aumento de los precios era la clave para reducir el consumo.
Para reducir los costes, la UE pidió la semana pasada a los ciudadanos que redujeran su consumo personal de energía. Se ha pedido a los europeos que pongan su granito de arena para reducir los ingresos energéticos del Kremlin conduciendo menos, bajando el aire acondicionado y trabajando desde casa tres días a la semana.
Samsom, admitiendo de nuevo lo que ningún ministro nacional dirá en público, dijo que el malestar social era probablemente inevitable, ya que había poco espacio político para políticas que amortiguaran el golpe del aumento del coste de la vida. "No se puede hacer de la noche a la mañana, ya que crea demasiados estragos y problemas en la sociedad", dijo. "Pero dada la situación actual tenemos poco tiempo".