含铅汽油在发明之初就已被确认为剧毒 (2016)

在 20 世纪中叶的大部分时间里，含铅汽油被视为一种正常的燃料。然而，铅本身是一种剧毒物质，燃烧含铅汽油带来了极其严重的后果。

1921 年 12 月 9 日，通用汽车的工程师 Thomas Midgley Jr. 向他的上司报告了一项发现。他找到了一种可以减少汽车发动机敲缸（爆震）现象的新型添加剂，即四乙基铅（简称 TEL）。

当时，发动机爆震是一个亟待解决的问题。它不仅降低了车辆效率，还会发出巨大的噪音，让消费者感到不安。事实上，Midgley 在寻找抗爆剂的过程中尝试过各种物质，从融化的黄油、樟脑到乙酸乙酯和氯化铝。

其实当时最有效的抗爆选项是乙醇。但是，通用汽车认为乙醇不是一个理想的选择，原因在于：

• 无法获得专利：通用汽车无法控制乙醇的生产和利润。

• 石油巨头的抵制：像杜邦这样的石油公司非常讨厌乙醇，认为它威胁到了他们对内燃机燃料的控制权。

相比之下，四乙基铅可以像乙醇一样提高燃料的抗爆性（即辛烷值），但它不能作为汽油的完全替代品。这意味着石油公司可以继续掌控燃料市场。

四乙基铅在 1854 年就被发现，且从一开始就被确定为剧毒物质。1922 年，杜邦公司的一位高管将其描述为一种带有甜味的无色液体，如果经皮肤吸收会非常危险，几乎会立即导致铅中毒。

尽管如此，含铅汽油还是在 1923 年 2 月开始在加油站销售。讽刺的是，发明者 Midgley 本人当时正因为严重的铅中毒卧床不起，未能出席首销仪式。

1924 年，在新泽西州的标普石油公司精炼厂，5 名工人因接触四乙基铅而丧生，这引发了公众对含铅汽油的强烈抵制。然而，由于商业利益的推动，含铅汽油在 20 世纪 20 年代末进入了大规模销售阶段。

1926 年，公共卫生部门的一份报告声称，只要在生产过程中保护好工人，就没有理由禁止销售含铅汽油。当时的调研认为，尽管在车库角落发现了铅残留，且所有受试司机的血液中都含有痕量的铅，但这种低水平的铅暴露是可以忍受的。当时的科学家甚至认为，铅暴露水平可能随时间上升的问题，可以留给下一代人去解决。

这种监管态度造成的后果直到几十年后才开始扭转。从 20 世纪 70 年代中期开始，随着铅危害证据的不断积累，美国环境保护署（EPA）开始与汽油制造商进行长期的法律斗争，以逐步淘汰含铅汽油。

含铅汽油燃烧后排入大气，其负面影响至今仍在全球范围内存在：

• 对儿童的伤害：儿童是首要受害者。铅暴露会导致神经系统损伤、智商下降、多动症、行为问题和学习障碍。

• 与犯罪率的联系：大量研究表明，儿童时期的铅暴露与成年后的暴力犯罪行为之间存在显著关联。

• 环境持久性：在含铅汽油时代受到污染的环境中，许多铅元素依然存在，并持续影响着人类健康。

直到 2021 年，全球范围内才正式完全停止在车辆中使用含铅汽油，但这长达一个世纪的毒害过程已经对数代人的健康和心理产生了深远的影响。

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