Города Сигмара. Легенды. Часть вторая.

АЭЛЬФЫ ВЛАДЕНИЙ СИГМАРА

Когда Сигмар отступил в Азир после своего поражения от рук Тёмных Богов, он забрал с собой множество аэльфийских беженцев, спасавшихся от разрушения их древних поселений . Долгоживущие, грациозные и вдумчивые, эти травмированные существа оказались ценными союзниками для Бога-Короля. Многие служили ему советниками, ремесленниками и знатоками тайн магии, в то время как другие искали убежища в нетронутых лесах Небесного Владения, образуя тесно сплочённые сообщества. Однако даже самые преданные из этих азиритских аэльфов никогда по-настоящему не чувствовали себя в безопасности в царстве Сигмара, потому что тосковали по миру, который у них отняли. 

Некоторые из них ожесточились и стали жестокими, замышляя месть любой ценой. Многие из этих аэльфов происходили из гордых и воинственных цивилизаций. Они никогда бы не стали считать людей достойными друзьями, если бы не их ненависть к Хаосу и его слугам. Когда Сигмар вернулся во Владения Смертных, чтобы развязать войну, они с готовностью присоединились к конфликту — не из благородных побуждений, не из чувства долга, а потому, что хотели отвоевать у великого врага земли своих предков. Эти бессердечные аэльфы редко завоевывали любовь своих союзников-сигмаритов, но их безжалостную эффективность нельзя было не отрицать.

АРМИИ УЖАСА

Лидерами вспомогательных сил аэльфов, несомненно, были Повелители Ужаса из Ордена Змея, грозные военачальники, оседлавшие драконов и следовавшие традициям Нарката — ульгуанской империи, уничтоженной в эпоху Хаоса. Наследники Нарката бежали в Азир, но прихватили с собой знания о том, как приручать чудовищных зверей, таких как печально известный Черный дракон. Изящные, темные и жестокие Черные драконы способны выдыхать ядовитые пары, разъедающие легкие, а их когти и клыки с ужасающей легкостью разрывают плоть. Повелители ужаса считали их единственными скакунами, достойными нести их в бой, где эти командиры с нетерпением ждали возможности продемонстрировать свое боевое мастерство, владея мечом, копьем и щитом. 

Орден Змея также выставлял отряды Рыцарей на дракородьях — аэльфов-воинов, облаченных в почерневшие стальные доспехи и восседающих на двуногих рептилиях, чьи смертоносные когти были не менее опасны, чем копья их всадников. В отличие от лошадей и других четвероногих, дракородья не теряли своей эффективности в ближнем бою. Напротив, они впадали в кровавое безумие, нанося удары ногами, чтобы распороть брюхо жертве, или сокрушая кости мощными челюстями. Некоторых из этих существ обучали тянуть за собой быстрые колесницы, запряженные дракородьями, которыми управляли покрытые шрамами аэльфийские охотники, вооруженные луками и копьями. 

Стремясь расширить свою власть над дракородьями, наркатиане прибегали ко множеству магических практик, которые шокировали и приводили в ужас чужаков. Попытки вывести и усовершенствовать своих рептилиеподобных союзников привели к созданию боевой гидры — многоголового огнедышащего чудовища, обладающего невероятной способностью к регенерации. Эти чудовища, которых повелители зверей Ордена Змея отправляли в бой, изрыгали пламя, окутывая все вокруг огненными дугами, и быстро отращивали новые части тела взамен тех, что были отрублены врагами. 

ТЕНЕВЫЕ КЛИНКИ

В аэльфийских культурах искусство убийства не имеет такого мрачного образа, как в человеческих, поскольку многие аэльфы уважают эффективность и милосердие, с которыми можно оборвать одну жизнь, чтобы спасти множество других. Воплощением этого принципа были Клинки Теней — тайный орден аэльфийских шпионов и наемных убийц, которые одного за другим уничтожали врагов цивилизации. Даже Сигмар не гнушался обращаться к Клинкам Теней, когда его следователи и охотники не справлялись с задачей. 

Убийцы из Теневых клинков предпочитали выслеживать свою жертву днями, иногда неделями, прежде чем нанести удар, используя свои почти сверхъестественные навыки, чтобы слиться с тенями, прежде чем вонзить отравленный клинок в жизненно важный орган. Тех, кому удавалось сбежать, преследовали скачущие галопом Темные всадники — безжалостные конные убийцы, вооруженные многозарядными арбалетами и копьями.

БИЧ МОРЕЙ

Аэльфийское мореходство всегда вызывало зависть у прибрежных народов, ведь их корабли рассекают водную гладь с неземной грацией, а их моряки могут в мгновение ока взобраться на скрипучую грот-мачту. Эти таланты не всегда использовались во благо, но Сигмар был готов нанять даже самых хладнокровных корсаров, чтобы те помогли ему уничтожить врага. Каперы Плети на протяжении многих веков фактически составляли флот Городов Сигмара и служили с честью, если не сказать доблестью. Их корабли с обтекаемыми корпусами и плавучие крепости внушали ужас во всех Владениях Смертных, но в конце концов их методы стали слишком жестокими, и Бог-Король не мог их больше терпеть. Они нашли прибыльную работу у богини Морати-Кхейн охраняя водные пути в её ульгуанских владениях. 

Флотоводцы Чёрных Ковчегов были грозными военачальниками Каперов Плети, названными в честь колоссальных кораблей, составлявших основу флота корсаров. Эти бесшабашные и жестокие воины славились своей беспощадностью и получали почти садистское удовольствие от своей работы. Они были искусными фехтовальщиками, и их клинки танцевали, словно солнечные блики на воде, рассекая их добычу. Они кутались в плащи из шкур морских чудовищ и выставляли напоказ свои нечестно нажитые богатства с небрежной пышностью, которая скрывала их истинную природу. 

Несмотря на все свое мастерство в морских сражениях, Каперы Плети были способны совершать набеги вглубь материка в поисках добычи или славы. Закаленные в боях корсары Черного ковчега сражались в акробатическом стиле, часто используя парные мечи, чтобы лучше сбивать с толку и превосходить своих противников, хотя некоторые предпочитали компактные одноручные арбалеты, которые способные выпустить болт в глаз врага с расстояния в двадцать ярдов. 

ЧУДОВИЩА ИЗ БЕЗДНЫ

Пожалуй, главным талантом флотилий Плети была их способность выслеживать и ловить самых ужасных чудовищ, обитающих в морях Владений Смертных. Большинство этих обитателей бездны в итоге расчленяли, а их плоть, когти и яды хорошо продавались в портах. Но некоторые из них представляли собой особенно ценный трофей, особенно если их натравливали на ничего не подозревающего врага. Харибда была таким чудовищем — бледным и склизким пелагическим кошмаром, способным охотиться как на суше, так и в кромешной тьме морских глубин. У него было множество щупальцеобразных голов, увенчанных острыми зубами, которыми он хватал все живое поблизости и проглатывал, совершая серию перистальтических сокращений. Харибды славились тем, что могли съесть практически что угодно: их желудочная кислота без труда растворяет даже металл и камень.

Когда Каперов Плети отправляли на сушу в поисках хищных зверей, чтобы заполнить ими клетки в трюмах, они часто использовали Колесницы Плети. Эти боевые машины, спроектированные так, чтобы быть быстрыми, маневренными и способными преодолевать даже трудно проходимую местность, запрягались быстроногими скакунами и оснащались мощной гарпунной пушкой. Несколько колесниц выслеживали опасную добычу и, выпуская зазубренные снаряды, изматывали монстра, нанося ему одну кровоточащую  рану за другой. 

ТЁМНЫЕ КОВЕНЫ

Из всех аэльфийских культур, переживших Эру Хаоса, пожалуй, самой печально известной и наименее изученной были Тёмные Ковены. Эти обособленные секты, погрязшие в колдовстве и секретах, были выходцами из Улгу и считали своим божественным правом править Владением Теней. Они были ненадежными союзниками Бога-Короля, поскольку охотно прибегали к контролю сознания и чарам, сначала подчиняя себе врагов, а затем используя их в своих интересах. Сигмар терпел Тёмные Ковены из-за их опыта в магии иллюзий и теней, который, как он знал, будет бесценен, когда придет время отправлять войска в Улгу и другие темные места Владений Смертных. 

Несмотря на свою относительную малочисленность, Тёмные Ковены пользовались большим влиянием в годы, последовавшие после конца Бури Сигмара. Их анклавы процветали в мрачных, малопосещаемых районах вольных городов. Странные солдаты Ковена с пустыми глазами часто маршировали бок о бок с человеческой пехотой, беспрекословно выполняя приказы своих хозяев. 

Однако союз между Ковенами и сигмаритами оказался временным. У обеих сторон были слишком серьезные разногласия, чтобы их можно было игнорировать, и по мере того, как аэльфийская богиня Морати-Кхейн набирала силу в Улгу, Ковены, естественно, потянулись к новым возможностям и вернулись на свою древнюю родину, чтобы отомстить тем, кто лишил их власти. 

Чародейки, правившие Тёмными Ковенами, сочетали в себе ослепительную харизму и безжалостность. Замкнутые и недоверчивые даже по отношению к своим сородичам, эти существа, тем не менее, пользовались большим влиянием в армиях городов Сигмара, выступая в качестве советников и экспертов по магии для многих крестоносцев. Они считались одними из лучших теневых магов в империи Сигмара, хотя их истинная сила заключалась в ментальном доминировании. Их войска подчинялись им не из преданности, а из-за многослойных чар, которые лишали их возможности сомневаться в приказах своей чародейки. 

Некоторые чародейки предпочитали величие и устрашающий вид гигантского черного дракона, пользуясь своими давними связями с Орденом Змея. Даже если чародейки и сами по себе наводили ужас, в сочетании с чешуйчатым, жилистым чудовищем они превращались в фигуры, наводящие ужас, когда спускались с небес верхом на изрыгающих кислоту тварях, усиливая разрушения парой метких магических снарядов.

Армии Тёмных Ковенов делилась на три основных подразделения. Первое состояло из передовых отрядов, вооруженных привычным для ульгуанских аэльфов оружием. Мрачные копейщики держали врага на расстоянии, нанося колющие и режущие удары, сохраняя при этом построение фалангой, которое было очень сложно прорвать. Мрачные мечи были вооружены зазубренными мечами и щитами, что давало им большую маневренность и возможность защищаться от метательного оружия. И наконец — и, пожалуй, это самое важное для успеха стратегии Тёмных Ковенов— были Тёмные стрелки, вооруженные многозарядными арбалетами, которые могли засыпать небо смертоносными стрелами. Пока тяжелая пехота держала врага на безопасном расстоянии, эти стрелки обрушивали на его незащищенные фланги непрерывный шквал огня. 

Следующий уровень военной структуры Ковенов состоял из элитной Черной Гвардии. Эти воины в высоких шлемах орудовали дьявольски острыми алебардами и защищали своих чародеек с решимостью, граничащей с фанатизмом. С детства обученные на гладиаторских аренах, они представляли собой непреодолимый барьер из смертоносного металла и рубили всех, кому хватало глупости вступить с ними в бой. 

Но самыми грозными воинами Ковенов были Палачи. Эти фигуры, облаченные в жуткие маски в виде черепов и вооруженные традиционными аэльфийскими двуручными мечами, известными как драйхи, поклонялись забытым аэльфийским божествам войны и раздора, в том числе, по мрачным слухам, Кхейну, Богу Убийств. Они размахивали оружием, обезглавливая врагов каждым ударом и, казалось, черпая энергию в каждом убийстве. Некоторые люди, сражавшиеся бок о бок с этими убийцами в масках, клялись, что это вовсе не аэльфы, а какие-то призрачные демоноподобные существа. Неизвестно, было ли это утверждение правдой, но нельзя отрицать, что Палачи переломили ход многих сражений в пользу своих союзников-сигмаритов.