6. fatalcrack⑥

「——それで、話ってなんだい？」

童女はその問いに返答せず、おもむろに浮竹へと右手を伸ばした。

「……！」

大きく、鼓動が跳ねる。浮竹は慌てその手を遮り、声を絞り出した。

「待ってくれ…！」

「なんで？」

「それはッ…」

脈拍が速まり、落ち着いていた筈の呼吸が再び荒れ始める。ゴホゴホと咳込み、唇の端から血が垂れた。

「体わるい？ どうして？」

「……肺の、病気なんだ」

「治らないの？」

「……………ああ…治らない」

浮竹は逡巡の後、そう答えた。まるで命を盾に取って懇願するような真似をした事に、罪悪感が押し寄せる。

「そうなんだー？」

童女は気にも留めてないという顔で頷くと、再び浮竹へと右手を伸ばす。浮竹は今度こそ抵抗をやめて、幼いその手を受け入れた。

「えいしょ〜」

「……?」

布団へと押し倒され、毛布を掛けられる浮竹。きょとんと童女を見上げれば、深い水底のような瞳が此方を見下ろしていた。

「『友達』…ではないか。『知り合い』がねー？ 寝ないといけない時には寝なさいって言ってたのー。だから寝ないと駄目なんだよー？」

「ああ…」と掠れた声で答える浮竹に、童女が満足気に頷く。そしてハッとした顔で浮竹の耳元へと近付き、囁いた。

「——"ソレ"、貸してあげるから、私のこと誰にもナイショだよ？」

その言葉に浮竹は否が応でも確信せざるを得なかった。目の前の彼女が、そうであるのだと。

「…ああ、勿論だよ」

「ほんとにー？」

「本当にだ。約束しよう。何があっても違えないと」

童女は今度こそ、にっこりと微笑む。

「ありがとうございました！ 浮竹隊長ー！」

そして、ぺこりと頭を下げると、嬉しそうにパタパタと部屋を出ていった。浮竹はその小さな背を痛ましげな表情で見送り、瞼を閉じる。

そして、生徒達の喧騒へと耳を傾けるのだった。

ガッ

ガッーーー……

『…答せよ！』

ザザッ

ザザッーー…

『こち…南方…外区第一区…南門前！』

ザザーーーー……