6. fatalcrack ②

「これより——『斬拳走鬼』の実践訓練を始める」

浮竹の言葉に生徒達は皆、困惑する。そこへ蒼純が代表して口を挟む。

「浮竹隊長、"実践"とは何でしょうか？ 私達はまだ『斬拳走鬼』がどの様なものかすら学んでいません」

「ああ。それは承知している」

ならどうして、という生徒達の視線が浮竹に集中する。

「……まずは何故、この『南流魂街一区』を訓練地として選んだのかを話そう。——端的に言うと、現状の尸魂界において一番安全な場所が此処だからだ」

浮竹は襟元から一枚の手紙を取り出す。

「蒼純君、『朽木隊長』から書状を預かっている」

「……！？」

「確認してくれ。その間、他の生徒達にも事の経緯を説明する」

蒼純は書状を受け取ると、教師に断りを入れ、生徒達の列を離れる。

皆、ここに来てようやく、己が何か重大な事件に巻き込まれているのではないか？と疑念を持ち始めた。

「この中に、八ヶ月ほど前この地で起きた『虚襲撃事件』を知らない者はいるか」

場が静まり返る。おそらく全員、親族らによって事件の仔細を言い含められていたのだろう。

「居ないようなら詳細は省こう。実はその事件以降、梨子君が幾つかの勢力から狙われるようになった。当然、彼女と接触の多い君達にも危害が及ぶ可能性がある」

梨子が目を見開く。生徒達は青ざめた顔で冷や汗を垂らした。

「"総隊長"はそれを危惧されている。だから今回、俺を霊術院へ派遣したんだ。君達に、『刺客から身を守る術を修得させる』為に」

「——まってください！ わたしが霊術院をやめればいいのでは！？」

梨子が叫ぶ。浮竹はそれに対して首を横に振った。

「それは駄目だ。総隊長はこれを試練として捉えられている。君達がこれから護廷十三隊や鬼道衆、隠密機動へと進む以上、瀞霊廷を護る死神として——これは決して逃げていい道ではない」

誰かが息を呑む。

「では、習熟度別に班を作る。指示に従って並んでくれ」

Ⅲ

こうして、三十人の生徒が三つの班に分けられた。

一班は『受け身等の基礎訓練が必要な生徒』が集まり、担任教師から指導を受けている。二班には体術に心得がある生徒が振り分けられ、教師が持参した『斬拳走鬼の基本』と題された教科書を黙読している。

そして、三班には『直ちに実践訓練へと移れる生徒』として海燕、蒼純、梨子の三人が集められた。

「君達は俺が受け持つ。まずは斬拳走鬼の腕を見たい。——蒼純君、海燕君。浅打を使ってもいい。全力で戦ってみてくれ」

「｢はい！｣」