5 Глава

Ты не собираешься ни умолять, ни валяться в снегу. Секунда, когда наемник тянется к твоему капюшону, становится для него роковой. Его внимание рассеяно, он видит в тебе лишь легкую добычу.

​Твоя рука молниеносно ныряет в широкий рукав куртки. Пальцы намертво сжимают рукоять охотничьего ножа. Одно резкое, выверенное движение снизу вверх — и лезвие с глухим хрустом входит наемнику точно под челюсть. Глаза мужчины округляются от шока, автомат валится из его рук.

​Ты не даешь ему упасть. Перехватив обмякшее, тяжелое тело за разгрузочный жилет, ты резко разворачиваешься, прижимая наемника к себе и закрываясь им, как щитом.

​В ту же секунду сверху, с чердака, раздается оглушительный треск снайперской винтовки. Пуля с влажным шлепком врезается в спину твоего «щита», заставляя тело наемника содрогнуться в твоих руках. Снайпер понял, что произошло, и теперь панически пытается передернуть затвор.

​Но второго шанса ему никто не дает.

​Из лесной тени доносится сухой, спаренный хлопок модифицированной винтовки Гоуста. Пуля пробивает гнилую доску чердака в паре сантиметров от оконного проема. Наверху раздается глухой стук, звон разбитого стекла, и ствол вражеской винтовки бессильно свешивается наружу. Все кончено.

​Гоуст выходит из заснеженных кустов так, словно просто прогуливался по парку. В его руках твое ружье, а собственное оружие уже закинуто за спину. Он подходит к тебе, бросает короткий взгляд на труп у твоих ног, а затем переводит свои холодные глаза на тебя.

​— Неплохо, проводник, — в его глухом голосе сквозь маску отчетливо слышится одобрение. Уважение ОТГ-141 нужно заслужить, и ты только что сделала к этому огромный шаг. — Движения четкие. Прайс был прав, ты умеешь выживать.

​Он протягивает тебе твое ружье, но его свободная рука уже тянется к рации на плече:

— Браво-6, это Гоуст. На лесопилке была засада. Двое «двухсотых». Похоже на передовой дозор Макарова. Нас ждут в деревне.

​Из динамика сквозь помехи прорывается суровый голос Прайса:

— Принято, Гоуст. Значит, они уже близко. У вас мало времени. Проверьте трупы на наличие карт или раций и двигайте к деревне. Конец связи.

Гоуст быстро прощупывает карманы убитого, но вдруг его рука замирает. Ты замечаешь, как лейтенант всматривается в шеврон на рукаве наемника. Это не эмблема ЧВК. Это странный, выжженный на ткани знак: три переплетенные кости, образующие кривой круг. Напоминает языческий амулет.

— Что за чертовщина... — тихо бормочет Гоуст.

В этот момент ветер вокруг лесопилки резко стихает. Мертвая, звенящая тишина обрушивается на лес. Снег больше не летит в лицо — он падает идеально вертикально, огромными, тяжелыми хлопьями. И в этой тишине ты отчетливо слышишь, как где-то в глубине леса, со стороны замерзшего болота, раздается странный звук.

Это не вой волка. Это протяжный, утробный, металлический скрежет, переходящий в глухой человеческий стон. Так не может звучать ни одно живое существо.

Труп наемника у твоих ног кажется неестественно тяжелым, а кровь, вытекшая на снег, на глазах чернеет, превращаясь в густую, маслянистую жижу.

Гоуст мгновенно вскидывает винтовку, сканируя оптикой застывшие деревья.

— Слышала? — его голос звучит тише обычного. Рация на его плече внезапно взрывается белым шумом и жутким, искаженным треском, сквозь который пробивается далекий, циклично повторяющийся шепот на незнакомом языке.

Ты знаешь эти места. Старики в деревне всегда говорили, что в сильный буран границы стираются, и «Хозяин» выходит на охоту. Но ты всегда считала это сказками для туристов. До этого дня.

Гоуст оборачивается к тебе. Сквозь прорези его маски-черепа видно, как напряжены его глаза. Профессиональный военный, повидавший дерьма по всему миру, сейчас столкнулся с чем-то, что не укладывается в его тактические инструкции.

Тайга начинает играть по своим правилам. Как ты поступишь?

1. [Списать на чертовщину и уйти] — «Это морок. Буран сводит с ума, а рация ловит наводки от залежей руды. Забираем оружие и уходим отсюда немедленно, пока нас не занесло».

2. [Принять правила леса] — Достать из кармана наемника тот самый странный шеврон-амулет. Ты чувствуешь от него странное тепло. «В этих краях нельзя оставлять мертвых оскверненными. Нужно забрать этот знак, иначе лес нас не выпустит».

3. [Прислушаться к тайге] — Замереть и попытаться разобрать слова в шепоте из рации Гоуста. Ты понимаешь, что этот шепот... обращается именно к тебе, называя твое настоящее имя.

Какую черту мы переступим?