44 миллиона

Замок сиял в ночи огромным и приземистым исполином: белый камень и яркий свет. Взлётные площадки размечены посадочными огнями, тяжелые орудия и скорострельные пушки на зенитных башнях подсвечены мощными прожекторами, а крутящаяся антенна радара вымыта, вычищена и выкрашена свежей краской. Иной князь бы закрыл бы военную технику золотыми чехлами, но Волк Михаил, глава рода Светлен, сполна оправдывал девиз "Скромность и превосходящая огневая мощь", вышитый на их гербе. Это создавало настолько прекрасную атмосферу, что казалось даже ядовитая дымка, плещущаяся бескрайним морем под стенами замка, легонько светилась.

Джедд потянул на себя правую рукоять, отчего гиролёт начал закладывать широкую дугу и снижаться, но примерно на половине пути ухнул в воздушную яму и мелко затрясся. Как всегда в таких случаях, Анна вцепилась в подлокотники своего кресла и тихо молилась, чтобы полёт не стал последним. Джедд, конечно, был отличным телохранителем - умным, тактичным, в меру болтливым, как и все фряжины, но вот летун из него был никудышный. Полететь на штурмовом гиролёте с личным пилотом и полувзводом гвардии было бы гораздо комфортнее и стократ эффектнее, но сейчас от Анны требовалась скромность. Так что лёгкая разведывательная машина в цветах баронского дома Опав да один слуга, он же телохранитель, он же оруженосец, он же вестовой - вся свита.

Благо её положение позволяло не стоять в очереди на посадку. Джедд щёлкнул двумя тумблерами на приборной доске, получил в ответ протяжный сигнал зуммера и осторожно повёл гиролёт на посадку в отдельный круг. Там уже ждала делегация по встрече, если так, конечно, можно было назвать двух скучающих штурмовиков с джеззайлями и княжеского дьяка. Дьяк, закутанный в плащ химзащиты, показал на пальцах "один" и "четыре", после чего Анна и Джедд синхронно переключили приёмники на 14 частоту. Искажённый помехами голос ворвался в наушник и пробубнил:

- Пр...ветствуем в... в доме к...я Михаила, барон...сса-регент Анна Опав. Как пр...шёл полёт?

- Прекрасно. - Анна дёрнула рычаг, но дверца не сдвинулась с места. - Не дёрнете снаружи?

- Кон...чно, краса Анна.

Дьяк подбежал к гиролёту, пригибаясь от ветра, и с размаху пнул гиролёт куда-то в область двери, после чего сдвинул непослушную железяку в сторону. Анна подала дьяку руку и грациозно сползла с кожзамовой сидушки, демонстрируя штурмовикам большой опыт в полётах. "Солдаты - первичный бульон слухов. Дай им понять, что не просто девочка-картинка и заслужишь уважение на века", вспомнился ей как некстати очередной жизненный урок дядюшки. Джедд в это время погасил двигатель, вынул из-за спинки сиденья гермосумку и кивком дал понять, что готов.

Дьяк повёл их через весь двор к шлюзу во внутренние помещения замка, неся вежливую чушь и развлекая девушку куртуазными анекдотами. Солдаты на их пути вставали по стойке смирно, но после короткого кивка от Анны расслаблялись и протягивали Джедду кулаки для приветствия, по которым тот на ходу бил своим.

В шлюзе была мягкая полутьма. Механический голос Хранительницы дома нараспев прочитал освящённые процедуры деконтаминации и деактивации, после чего Анну и Джедда окатила розовая пена, а следом - поток воды. Наконец, внутренняя дверь открылась и гости вошли в раздевалку. Джедд отстегнул перчатки от своего скафандра и помог Анне скрутить с головы огромный шар шлема, специально надетый так, чтобы не повредить роскошную причёску.

- Мне отвернуться, госпожа? - голос телохранителя был приторно-подобострастен.

- Избавь меня от своих шуток. Ты напяливал на меня скафандры с пяти лет, чего ты там не видел?

- Мало ли, мы же первый раз на княжеском приёме, вдруг тут положено вести себя не как захолустные дворяне.

Баронесса нахмурилась, и Джедд извиняющимися движениями стал снимать с неё тяжелую сбрую, покуда девушка не осталась в скромных трусах и бюстгальтере разного цвета. После Джедд разделся сам, опередив норматив по его ощущениям секунд на пятнадцать, открыл гермосумку и вытащил оттуда вечернее платье, поколениями передававшееся в доме Опав, и высокие берцы.

"Скромность, Анна, скромность", прошептала сама себе девушка, глядя на это старьё. Длинное, практически до самого пола, с рукавами до локтя и практически отсутствующим декольте, оно оставляло открытым лишь спину. Джедд помог баронессе залезть в одежду, после чего сам быстро и без лишних движений облачился в военный китель, застегнул поверх него бронежилет и накинул на одно плечо маскплащ. Дополнял бравый вид окопный нож на боку, на который Анна устало бросила взгляд.

- Сними.

- Мы имеем право на оружие.

- Мы на многое имеем право, но это не повод выделываться. Мы здесь не для того, чтобы злить людей.

Джедд подал плечами, отстегнул оружие и уложил обратно в сумку.

* * *

Дверь раздевалки вывела их в коридор, который спустя два поворота закончился шикарной аркой, за которой был фуршетный зал. Князь определённо умел украшать помещения: по ниточке расставленные мешки с песком возле столов, парящие в воздухе на дронах гильзы со свечами, а самое главное - артиллерийские буссоли возле каждого из глубоко забетонированных окон. Похоже, что намечается салют.

Анна вздохнула и окунулась в высший свет с головой. Это не прошло незамеченным - со всех сторон посыпались приветствия, комплименты, завуалированные колкости и дружеские подначки, на которые Анна отвечала со всем подобающим политесом. Спустя пятнадцать минут хаотичных блужданий по залу, когда всем кому надо, были розданы дежурные улыбки, Анна подошла к столу. Рядом мигом нарисовался один из младших сыновей чёрт пойми кого чёрт пойми откуда и предложил угостить красу довоенными деликатесами. "Ну, уж нет, этот точно от меня ничего не заслуживает", подумала девушка, после чего с абсолютно ледяной улыбкой взяла из рук навязчивого дворянина банку, консервный нож и резкими движениями стала открывать консерву. Джедд положил мальчишке руку на плечо, взглянул своим фирменным взглядом потрошителя, после чего мальчишка предпочёл раствориться в зале.

Этикеток на банках не было, но внутри оказались вполне приличные шпроты в масле. Мимо проплыл слуга и мягко поставил рядом с девушкой поднос с чёрным хлебом и вином. Анна, тем временем, поправила на шее ларингофон и шумно сглотнула. В ответ через микронаушник в ухо ворвался голос Джедда:

- Невежливо засорять каналы связи, баронесса.

Лицо телохранителя оставалось каменным. Анна всегда завидовала умению говорить в ларингофон не открывая рта и не подавая вида. У неё-то всегда выходил вид обиженного хомячка с надутыми щеками.

- Джедд, что интересного видишь?

Мужчина стрельнул глазами в сторону напыщенного старика с снайперским ружьём на плече. Судя по мелким пятнам ржавчины, последний раз из него стреляли ещё до рождения самого старика.

- А ты не дала мне взять с собой окопник...

- Джедд, это барон марки, он обязан носить с собой оружие, даже на званый вечер.

- Какой марки, май деар? Земли Волка Светлена давно не граничат с Пустошью.

- Покуда он является на каждую войну колёсно, людно и оружно - снять с него привилегии нельзя. А войн Михаил не ведёт...

Последние слова девушка процедила вслух, о чём-то задумавшись. Однако, сформироваться мысли не дал голос Джедда:

- Смотри-ка, какой гусь. На северо-северо-запад.

"У них у всех компасы в голову встроены?" подумалось Анне, но она вспомнила ориентацию замка и повернулась в нужном направлении.

В полутёмном углу возле столика с напитками стоял высокий толстяк. Массивные руки в растяжках, свидетельствующие о частой смене веса, были скрещены поверх тяжелого бронежилета, обвешанного гранатами. На боку висел короткий дробовик, к ноге пристёгнут пистолет. Венчала тело идеально выбритая голова с мёртвым взглядом и кислородной маской поверх рта и носа. Хобот маски уходил за спину в достаточно массивный рюкзак.

- Это что, наёмник?

- Ага, наймит, - с воодушевлением ответил Джедд. - Да ещё и смотри какой солидный. Видишь наборный пояс? А шнуры на берцах? Восемь ходок в Пустошь и не меньше четырёх участий в Штурмах. Подожди-подожди... Ты срисовала, что у него на груди пришит лист бумаги?

- Да.

- Это Красный Патент.

- Первый раз слышу.

- Красный Патент это братство наёмников из Центроземель. У них самые высокие цены, к ним сложнее всего вступить, а ещё они всегда до буквы выполняют контракты. Знаешь, что они делают с неплательщиками? Штурмуют их замки, а потом прибавляют к ценнику контракта ещё и потери от штурма.

- А если у нанимателя нет денег?

- Тогда они продают замок первому, кто готов его купить. Там, за Стальным Хребтом, великие князья лишались стольных градов из-за однодневной просрочки.

- И он так спокойно заявился сюда? А если его тут убьют?

- Рука мертвеца. Ты не обратила внимание на ящик во дворе?

Анне стало стыдно, что она действительно его не заметила.

- Там тактическая водородная бомба внутри. На датчике пульса. Или голосовом управлении. Или банальном таймере. В любом случае, если здесь кто-то попытается угрожать наёмнику — он сравняет с землёй весь замок.

- И почему его вообще пустили на вечер с такой игрушкой?

- Потому что кто-то хочет купить его войско. Думаешь, такие люди сами напрашиваются?

- Какие интересные бывают гости...

- Подойдём?

Анна знала к чему всё идёт. Джедд любил задирать воинов без флага и господина, да и ей самой хотелось развеять скуку. Так что она аккуратно поправила платье и пошла напролом сквозь весь зал, словно трактор. Наёмник их как будто ждал. Когда Анна представилась и сделала книксен, здоровяк изобразил три жеста рукой и указал на свою маску. Откуда ни возьмись вырулил какой-то мелкий дворянчик и низко поклонился.

- Простите, баронесса-регент, мой командир ни в коем случае не хочет вас оскорбить своим молчанием. Горячий воздух Пустоши сжёг ему горло и теперь он не говорит. Позвольте представиться, - дворянчик указал на наёмника. - Лео Касс, 9-й 19-й его огневой мощи механизированный господарь-полк. Его верный туайси и ваш верный слуга, Еван Крестен, младший племянник Барсука Крестена, - дворянчик снова поклонился.

Наёмник снова сделал жест рукой, а потом изобразил плевок в ноги Джедда. Джедд в ответ похлопал себя по внутренней стороне бедра возле паха. Анна разочарованно протянула:

- Какая жалость... Я ни-ког-да не общалась с наёмниками. Было бы интересно услышать ваши истории...

- Как прекрасно, что моё горло в полном порядке, - просиял дворянчик. - Я к вашим полным услугам.

- Как вы сюда прибыли? Неужели на сухопутном крейсере?

- Конечно, краса Анна, - Еван подвёл Анна к буссоли. - Приглядитесь на 2-7-3.

Анна прильнула к окулярам и действительно, на фоне ночного неба возвышалась громада титана, изредка мигавшего габаритными огнями. "Правый - зелёный", привычно щелкнуло в голове у девушки. "Да в нём же не меньше трёхсот метров!" В этот момент прозвучал звук горна и центр зала расчистился. По залу разнеслись мелодичные звуки довоенного джента, Еван протянул руку девушке и пригласил на танец.

* * *

Оперативный штаб Волка Светлена располагался в подвале замка, куда приходилось спускаться по длинной винтовой лестнице. С каждым пролётом гермодвери становились всё массивнее, а стенные ниши с древними джеззайлами Калаша, оправленными в серебро, заменились огневыми позициями и постами охраны. Наконец, после очередной и на этот раз последней проверки гвардеец приоткрыл перед Анной небольшую дверь и впустил внутрь. Девушка окунулась в темноту комнаты, где неярко светился лишь стол в центре, возле которого стояли три фигуры - уже знакомые ей Лео Касс, Еван Крестен и низкий седой человек, в котором безошибочно угадывался сам Михаил Светлен. Собственно, князь Михаил тихо ставил боевую задачу:

- Вот здесь и здесь - топливные цистерны, чья сохранность критически важна для успеха операции. Ваши войска должны выдвинуться через вот это вот ущелье. Развернуть артиллерию...

- Нет, - хриплый, словно наждачка, голос прервал князя. Судя по характерному приглушённому тону, говорил Лео через кислородную маску. - Наниматель ставит цели. План операции остаётся за наёмником. Таков устав.

- Вы зря сомневаетесь, командир. У моего прадеда была нашивка за отличное окончание господарской тактической школы имени Святого Арленгтона. Традиции сильны в нашем роду, я тоже считаюсь приличным тактиком.

Наёмник отстегнул правый ремешок маски и она соскользнула вбок. Его сухой голос стал много сильнее:

- В данное ущелье можно войти лишь с трёх точек. А выйти - из одной. Если крейсер попадёт под обстрел, я даже не подниму ни одного гиролёта.

- Мои разведчики контролируют ущелье...

- Ваши разведчики. Не мои. Наёмник не полагается в своих действиях на войска нанимателя. Таков устав.

Лео придвинул маску в лицу, сделал два глубоких вдоха и продолжил:

- Вы прекрасно знаете мою репутацию и мои условия. Тем не менее, - он взял паузу. - Вы вытащили меня на званый ужин. Вы навязываете собственные планы. Два из трёх.

Анна решила, что лучше момента для появления нет и вошла в световой конус в центре.

- Здрасьте.

Михаил подошёл к девушке и поцеловал её в щёку, после чего повернулся к наёмникам:

- Вас ведь не нужно представлять?

- Нет, - голос Лео был наполнен сухим презрением. - Мне не нужно представлять лягушку, которая думает, что выставленные напоказ лиф цвета хаки и межпозвоночные импланты могут дать ей уважение среди людей.

- Вы само очарование, - улыбнулась Анна. - Вас никогда не запирали в подвал и не били прикладами?

- Нет.

- Я могу устроить.

- Не можете. Вы не человек. Дворянское говно, засунутое в лоснящуюся кожу. И набор чужих заслуг, носимых поверх, словно это вы, а не ваш дед, штурмовали Град Окаянный.

- Само обаяние, - уколола в ответ Анна. - Спорю, без руки мертвеца вы бы так не говорили.

Князь Михаил встал между ними и развёл в стороны руки:

- Тише, тише. Командир Касс, я всё же представлю вам баронессу Опав - мою двоюродную племянницу. И мою наследницу заодно. Ей полезно общаться с разными людьми, это очень прекрасный опыт для будущей князи Волчицы Опав.

Лео медленно перевёл взгляд с князя на девушку и обратно. Князь засуетился и поспешил добавить:

- Видите ли, у меня нет прямых наследников. Три моих сына погибли, как и мой брат...

- Вы зря думаете, что мне это интересно, - перебил Лео.

- Но ваши глаза говорят...

- Это импланты, - перебил он второй раз. - Очень дешевые. Они не выражают эмоций.

Наёмник пристегнул кислородную маску к лицу и подвёл итог:

- Сорок четыре миллиона сол-денариев. Учитывая вашу... - он взял паузу, - эксцентричность, я возьму всю сумму вперёд. Мои данные здесь, - Еван, всё это время стоявший истуканом, положил на стол небольшой планшет. - Если в течении суток я не получаю от джювов подтверждение перевода - увожу свой титан.

Здоровяк и его туайси щелкнули каблуками и отправились на выход.

* * *

Взлётная площадка была практически пуста. Гости разъехались и теперь на ней стояли лишь две машины: изящный гиролёт Анны да тяжелая, покрытая сварными рубцами и клёпаными шрамами грузовая клуша. Эту клушу в данный момент и заводил Еван, старательно выполняя предполётную подготовку. Лео стоял рядом с провожающими Михаилом и Анной, единственный человек без скафандра на всей площадке. Его дряблую желтушную кожу скребла пылевая буря, и лишь кислородная маска защищала от ядовитой атмосферы.

Волк пощелкал переключателем звука, привлекая внимание и произнёс:

- Что случилось с предыдущим туайси, как там его... Герго Блатен?

- Отсутствие терпения привело мальчишку в плен к моему нанимателю. Наниматель хотел выменять его на скидку по контракту, - Лео взял паузу. - Мы не договорились.

Грузовой гиролёт начал стремительно вращать винтами. Наёмник запрыгнул в тёмное чрево машины и рампа закрылась за ним. Михаил проводил машину жестом прощания и увёл Анну обратно в замок, где в читальне их уже ждал скромный завтрак из макаронной запеканки, кофе и баночного пива.

- Дядя, зачем нам этот... - Анна не могла подобрать слов, - урод. Да ещё и позволяющий оскорблять нас.

- Оскорбление является оскорблением только если его слышал свет. Всё остальное лишь слова, - князь устало помассировал переносицу. - Тебе придётся общаться не только с дворянами, подобострастно лижущими ботинки любого, кто выше их по статуту.

- Это ещё один из твоих чудесных уроков, дядюшка?

- Конечно. Хотя признаюсь, прямота Лео уникальна и иногда слишком близко приближается к краю. Но оно того стоит.

- Сорока четырёх миллионов за урок? Дороговато.

- Не только урок. Ещё и армию.

- За полк из четырех десятков Армад, стольких же Мурамов, с десятка гиролётов и ударных дронов всё же многовато. Да, и ещё древний крейсер сверху.

- Господарь-полк! - князь поднял палец вверх. - С полностью автономной довоенной техникой, которая управляется всего двумя людьми - командиром и его туайси.

- Любой из наших баронов отобьёт у налётчиков тот завод забесплатно. Ещё и рад будет оказанной чести.

Михаил хлопнул в ладоши и в воздухе возникла голограмма Хозяйки дома.

- Дорогая, подними акты последнего верстания. Кто из вассалов способен поднять свои силы в течении трёх недель? Леген, Оксдоф и Иванев? Просимулируй бой Легена с налётчиками. Сто тысяч вариантов хватит. Потом выведи расчёты о разрушениях на заводе в ходе операции и приблизительное время восстановления.

В воздухе поползли столбцы цифр, которые через восемь минут сформировались в отчёт: "От десяти до четырнадцати месяцев".

- Замечательно, теперь такие же вводные, но силы Лео Касса.

Электроразум справился меньше, чем за минуту. "До трёх дней". Михаил мягко улыбнулся и повернулся к племяннице, которая как раз допивала кофе.

- После боя мы направим на предприятие своих сервов и скажем владельцу, что восстановим разрушения за счёт княжеской казны. Статут позволяет нам удерживать такой феод в течении года и одного дня. Хозяйка, сколько завод приносит за отчётный год?

- Тридцать восемь миллионов.

Анна подала голос:

- И мы всё ещё в убытке. К тому же, вассалы мгновенно узнают об этом обмане.

Михаил снова поднял палец, но в этот же момент его лицо покраснело и он зашёлся в кашле. Анна подбежала к дядюшке, вынула платок и прикрыла ему рот. На сине-серой ткани стали появляться пятна крови. Когда мужчина прокашлялся, он уже выглядел практически как покойник:

- Анна, девочка моя. Мы оба знаем, что мне осталось не больше полугода. Отвыкай думать и начинай размышлять. Не бывает такого, чтобы у князя внезапно находили рак, а следом гибли трое его сыновей, родной брат и племянник. Я не успеваю выдать тебя замуж за приличного человека. Не успеваю всему обучить. В оперативном штабе княжества через полгода окажется девочка, не знающая штабной игры. Вассалы начнут жрать тебя живьём. И тогда завод станет козырем для переговоров, а тебе, видит вселенная, нужен будет любой козырь.

- Дядя, не хорони себя раньше времени...

Волк Светлен словно не заметил этих слов.

- Анна, кроме того... Как ты думаешь, сколько может стоить фотография?

- Сорок четыре миллиона?

- Почти.

Михаил достал из внутреннего кармана кителя небольшой кожаный блокнот и втащил оттуда прямоугольничек фотобумаги. На ней достаточно ярко были запечатлены шесть человек: трое постарше, стоявших в полный рост, и три молодых, присевших на одно колено. У двух из них были удивительно знакомые лица...

- Смотри, - князь начал с верхнего ряда, - это Лео Касс, это Макс Горь, это Дем Бед. Все трое - носители Красных Патентов. Вот это, - палец пошёл по нижнему ряду. - Рихт он Аттерха, младший брат Орла Аттерха; Велемир Велемир, тот самый мятежный сын императора, да; а это...

- Ты? - изумлённо спросила Анна.

- Нет. Твой отец. Понимаю, ты никогда не видела его без шрамов. Нас очень часто путали. Самое главное в жизни, это ближние и друзья. Только на них и можно положиться.

Старый Волк Светлен устало откинулся назад в кресло.

- Хочешь сказать, что Велемир... - пришедшая в голову мысль остановила Анну. - Значит, козыри?

Михаил смотрел на племянницу, и в его глазах светилась гордость.