31. Исчезающие книги

Star One казалось, что они заблудились в лабиринте, окруженном книгами.

Тахо посмотрел в потолок, пока Соул с негодованием уставился на кубик. Он не мог найти конца в поле зрения, как бы высоко ни запрокидывал голову.

Множество книг было разных форм и размеров. Некоторые были достаточно маленькими, чтобы поместиться на ладони, в то время как другие были ростом с Тахо.

Названия книг были не на знакомых языках, таких как корейский или английский, а на экзотических иероглифах, возможно, на магических символах из другого мира.

Участники изучали красочные обложки книг, пока шли по проходам. Обложки явно были сделаны из бумаги, но некоторые из них сияли, как голограммы или звездные огни, в то время как другие заворачивались и разворачивались ветвями деревьев.

Соул рефлекторно протянул руку, чтобы вытащить книгу, на обложке которой был изображен дракон, улетающий с открытой пастью.

Бух

Дракон, который, казалось, был готов поглотить все, что попадется ему на пути, спрятался за страницами. Заметив и это, Тахо с любопытством посмотрел на Соула.

Бух

Бух

Бух

Тахо и Соул оглядели комнату, заметив повторяющийся звук, который звучал не регулярно, а с перерывами.

Перед ними открылось невероятное зрелище. Книга, стоявшая перед Тахо, выскочила из книжной полки сама по себе и парила в воздухе. Тахо предпринял неудачную попытку, быстро протянув руки, чтобы схватить книгу.

Бух

Книга снова двинулась сама по себе и упала на пол. Она стала прозрачной и, в конце концов, исчезла через несколько секунд.

Тахо заглянул туда, откуда выпала книга, но с другой стороны не было ничего, кроме глубокой тьмы, похожей на бездну.

Однако новая книга заменила старую за считанные секунды.

Только тогда мальчики поняли, что книги в этой библиотеке постоянно выпадали, пропадали и заменялись новыми.

В этот момент по округе разнесся нежный, низкий голос.

— В этих книгах записана история всех звезд, — сказал голос. Парни одновременно обернулись на голос. Позади них стоял человек.

Группа заметила его пепельно-серый капюшон, который доходил до самого носа. Его столько раз латали, что он выглядел как старая тряпка.

Однако еще более интригующими были его аккуратные губы и очерченные линии челюсти, которые выглядывали из-под капюшона. Его глаза также были видны, когда он поднял голову. Его лицо ярко сияло в контрасте с вялой осанкой и ветхой одеждой.

Мужчина медленно подошел к Star One, проводя пальцами по пыльной книжной полке. — Эти книги исчезают сами по себе, когда их авторы умирают, — объяснил он с тонкой ухмылкой. Он сделал паузу на секунду, прежде чем продолжить. — Когда исчезает книга, это означает, что мир исчез. Книга исчезает вместе со звездой, жизнь которой подошла к концу.

— Вы имеете в виду, что одна книга равна одному миру? — с любопытством спросил Тахо, прищурившись.

— Верно, — ответил мужчина. — Ты великолепен, хотя я мог бы понять это по тому, как ты сияешь.

Соул, Юджин, Эйвис и Викен замерли, моргая.

Бух. Бух.

Некоторое время продолжался только звук падающих книг. Мужчина вздохнул, снял капюшон и взлохматил волосы. Кудрявые каштановые волосы отросли настолько, что закрывали ему глаза. Он почему-то прикрывал глаза.

— Добро пожаловать. Я позвал вас сюда. 

Мужчина предложил рукопожатие. Соул осторожно протянул руку, чтобы пожать его. 

- О, здравствуйте. Приятно познакомиться.

Когда он, наконец, хорошо рассмотрел лицо мужчины, Соул понял, что это Тахо. Он мог сказать это по серьезному, но игривому виду мужчины, даже когда половина его лица была покрыта волосами.

Это был мир Тахо.

Глаза Соула слегка дрогнули.

Тем временем мужчина продолжал говорить. 

— Я хотел, чтобы кто-то пришел, потому что хотел попросить об услуге. Думаю, вы — ответы на мои молитвы. Должна быть причина, по которой мы встретились здесь. Магия позволяет нам делать все, что угодно… хотя это имеет последствия.

Его слова имели вес. Как только Соул открыл было рот, чтобы продолжить, Тахо вмешался со своим вопросом. 

— Какую цену вы заплатили?

Мужчина уставился на Тахо, прежде чем приоткрыть рот.

Его губы шевелились, но они не могли его слышать. Мужчина скрестил руки на груди, когда понял, что его заглушили. 

— Хм, должно быть, что-то мешает мне, — сказал он. — Вы, мальчики, должны быть более впечатляющими, чем я думал.

Мужчина задумался, прежде чем повернуться к Соулу. 

— У вас есть медиум, — заметил он.

Мужчина подошел к Соулу и поднял запястье. Он держал кубик.

— Я чувствую интенсивную энергию от твоей звезды. Не мог бы ты показать ее мне? — спросил он Соула.

Соул изобразил невежество, крепче сжал кулак и вместо этого протянул ему свои умные часы. Но мужчина покачал головой, как бы намекая, что знает, что у мальчика.

Соул отказался разжимать кулак. Возможно, они не смогут вернуться в Драконий Пик навсегда, если человек возьмет кубик, поэтому Соул не хотел отдавать его ему.

Мужчина взглянул на Соула и ухмыльнулся. 

— Ты очень оборонительный, — заметил он. — Тебе не обязательно давать мне его. Я чувствую силу великого волшебника, даже не видя его.

Соул посмотрел на руку, которая держала кость. Таинственный кубик оставался с ним и согревал его с тех дней, когда он был лишен магии. Кубик в последнее время всегда был в центре всех событий.

— Это сущность магии, — сказал мужчина. — Это то самое последствие, которое заплатил тот, кто отдал все ради тебя. 

Соул считал кубик особенным только потому, что ему некуда было пойти в трудные времена. Никогда бы он не подумал, что это имеет такое важное значение.

Мужчина глубоко вздохнул с закрытыми глазами.

— Они бесчисленное количество раз искажали судьбу, чтобы направить вас всех на верный путь, — сказал он. — Вы зашли так далеко, но… боюсь, что силы на исходе.

Он продолжил свои загадочные слова. 

— Вы путешествовали по разным мирам без каких-либо последствий, верно?

Star One молча кивнули. Они сами были удивлены, что попали в такие странные миры и не были пойманы Сектой Дракона.

— Обычно нельзя путешествовать так легко, — объяснил мужчина. — В следующий раз это будет не так просто.

Он имел в виду, что мальчики больше не смогут перемещаться между разными мирами так, чтобы Секта Дракона не узнала об этом? Учитывая, что они прибыли в библиотеку без последствий, мальчики надеялись, что на этот раз с ними все будет в порядке.

Мужчина перестал говорить и наклонился, чтобы сильно закашляться. Его хрупкие плечи несколько раз подпрыгнули, прежде чем он оперся на книжную полку, как будто измученный.

Мало того, все уже должны были заметить, что мужчина так и не открыл глаза. Он даже хромал при ходьбе.

— С вами все в порядке? — осторожно спросил его Соул. — Хотите воды?

Мужчина махнул рукой, отказываясь от предложения. Прислонившись к полке, он плюхнулся на пол, как будто полностью потеряв всякую энергию.

— Все в порядке. Я должен быть, чтобы мое желание сбылось, — сказал он со слабой улыбкой.

Каким бы худым он ни был, он прекрасно выглядел с улыбкой на красивом лице. Мальчики чувствовали, что могут ему доверять, несмотря на то, что впервые встретились с ним в новом мире.

— Говорят, что можно стать богом, если придти сюда, — сказал мужчина.

— Вы хотели стать богом? — осторожно спросил Тахо. — Вы сказали ранее, что каждая книга содержит мир. Значит, это вселенная?

— Вселенная… Ты не ошибаешься, но это библиотека Иггдрасиля. Это оранжерея рождения и апокалипсиса, где записана история каждой звезды.

Рассказав о том огромном пространстве, в котором они находились, мужчина посмотрел через плечо Тахо, словно желая вглядеться вдаль.

Он вспомнил время, когда он отказался от ноги и зрения, чтобы прийти сюда. Точнее, он думал о своем теле, которое все еще было там.

Гигантское дерево, похожее на то, что в снежном поле.

В отличие от белого и уютного, но жестоко холодного поля в прошлый раз, это дерево было на острове посреди океана. Волны разбивались о его берега.

На маленьком острове в огромном океане, на который еще никто не отваживался, росло дерево, достаточно большое, чтобы покрыть весь кусок земли.

Мужчина был привязан к стволу дерева, его глаза прикрыты старой тряпкой.

Мужчина, ненадежно висевший, что-то тихо бормотал.

Кроме него, никаких других живых существ не было видно. Ни звука не было слышно, несмотря на яростные удары волн о берег.

Только жалкий шепот человека эхом разносился по острову. 

— Пожалуйста, помогите мне найти книгу заклинаний, единственную книгу, которая спасет мою звезду, — пожелал он. — Иггдрасиль, помоги мне достичь бесконечного атенеума, чудесной библиотеки.

Несколько мгновений спустя мужчина все еще непрерывно бормотал свои молитвы.

— Я посвящу себя, — умолял он. — О, мне нужны только мои две руки, чтобы листать страницы. Я отдам тебе свои ноги, свои глаза, все свое. Если бы я только мог вернуть это к жизни. Если бы я только мог интерпретировать магические истины и принципы.

Дерево тряхнуло веткой, словно резонируя со словами мужчины. Дул ветер, но соленого морского бриза не чувствовалось.

Закончив, мужчина, едва повиснув на дереве, медленно подчинился пожиравшим его ветвям.

Как он и хотел, кроме лица остались только две его руки, одна нога и лицо, чтобы он мог дышать.

Мужчина сжал грудь и нахмурился, словно припоминая болезненное воспоминание. Star One с тревогой смотрели, как мужчина внезапно задумался и глубоко вздохнул. Мужчина замахал руками, как будто почувствовал взгляды.

— Мне нужна была сделка, чтобы оказаться в этом прекрасном месте, — продолжил он, глубоко вздохнув. — Мне разрешили только после того, как я отдал то, что у меня было.

Ему понадобилось время, чтобы сформировать свои предложения, прежде чем он добавил: 

— Это было частью соглашения, из-за которого я в конце концов стал хромать и ослеп.

Star One сочли это запутанным на многих уровнях.

— Значит, вы действительно просто хотели стать богом? — снова с тревогой спросил Тахо.

— Ну, а ты как думаешь? — переспросил мужчина.

— Я-я спросил вас первым! — Тахо запнулся.

Мужчина ухмыльнулся реакции Тахо. 

— Подумай об этом, — ответил он. — В вопросе мудреца часто содержится урок.

— Эм, вы мудрец? — вмешался Соул.

— Да, — ответил мужчина. — Работа мудреца заключается не только в том, чтобы открывать истины звезд, но и в том, чтобы направлять новичков на правильный путь. У вас есть еще вопросы?

Эйвис попытался задать вопрос. Но Тахо, который на мгновение задумался, хлопнул Эйвиса по плечу и начертил пальцами «Х», чтобы остановить его.

— Подождите, — сказал Тахо, — у вопросов есть последствия?

На его вопрос мудрец впервые открыл глаза. Было достаточно интересно, что мужчина смог открыть глаза, хотя они были серыми и не в фокусе.

Мудрец посмотрел Тахо в лицо, а затем громко рассмеялся.

— Вау, ты гениален, — заметил он. — Хорошо. Теперь, когда вы развлекли меня, я чувствую себя в безопасности, чтобы рассказать вам немного.

Мужчина протянул руку на несколько дюймов. Аскетичное место с бесконечным количеством книг вдруг наполнилось звездным светом. Даже ветерок прошел мимо.

— Я тот, кто изучает законы мира, — сказал мужчина, — также известен как мудрец в моем мире.