2MASS J2126–8140 y los planetas errantes

2MASS J21265040−8140293, también conocido como 2MASS J2126−8140 para los amigos, es un gigante gaseoso que orbita la enana roja TYC 9486-927-1 a 104 años luz de la Tierra. La principal peculiaridad de este planeta es que orbita su estrella a unos 25 parsecs de distancia, la órbita más grande conocida hasta la fecha (tarda casi 1 millón de años en dar una vuelta completa) y la más alejada de su estrella (casi 7000 Unidades Astronómicas). Se calcula que desde que existe, solo ha completado 50 vueltas completas, el equivalente a su año.El planeta gigante 2MASS J2126-8140 parecía ser un cuerpo solitario que vagaba libre por el universo, un planeta interestelar, un mundo errante como tantos otros (se estima que hay unos 16.500 millones de planetas huérfanos solo en la Vía Láctea). Sin embargo un equipo internacional de astrónomos descubrió que en realidad el planeta orbita alrededor de una estrella situada a un billón de kilómetros de distancia, unas 7.000 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Para hacernos una idea, su órbita estaría 140 veces más lejos que la de Plutón, esto convierte a esta formación en el sistema planetario más extenso conocido.

Con una masa estimada de entre 11,5 y 15 veces la de Júpiter, se trataría de un gigante gaseoso muy masivo. Cuando los científicos hallaron 2MASS J2126-8140 en 2008, pensaron que era formaba parte de un grupo de estrellas y enanas marrones (cuerpos estelares a medio camino entre los planetas más gigantes y las estrellas menos masivas) todos ellos con una edad estimada de 45 millones de años. 

Años después, otro equipo de astrónomos descubrió más características de este peculiar sistema estelar mientras hacían un censo de estrellas jóvenes y enanas marrones. En realidad, este gigante no era una enana marrón a la deriva, si no que se mueve conjuntamente con su estrella TYC 9486-927-1, situada a un billón de kilómetros del planeta.

El astrónomo de la Universidad Nacional Australiana Simon Murphy, uno de los autores del hallazgo, especula que este planeta pudo haberse formado en otro sistema para acabar siendo atrapado por la estrella, un planeta errante que decidió abandonar su vida nómada. Uno de los aspectos más interesantes es que se trata de un cuerpo a medio camino entre el exoplaneta y la enana marrón (una especie de estrellas fallidas), lo cual permitiría analizar el origen y formación de estos objetos celestes.

Durante años se ha postulado la existencia de planetas errantes, mundos oscuros sin una estrella a la que orbitar, que vagarían por el universo sin rumbo definido, sin ciclos ni estaciones... Hoy en día se estima que por cada estrella hay entre 100 y 100.000 planetas errantes. Recientemente se ha empezado a comprobar la influencia gravitacional de algunos de estos planetas (observarlos es muy difícil ya que no tienen una órbita tan previsible y vagan a oscuras por el espacio, sin ninguna estrella que los ilumine). Muchos de estos planetas descubiertos suelen ser gigantes gaseosos masivos, prácticamente enanas marrones, esto es lógico ya que resulta mucho más fácil detectar los efectos de una masa cuasi-estelar. 

Este es el caso de SIMP J01365663+0933473, un planeta que viaja errante por el espacio y que inicialmente fue clasificado como una enana marrón. Las enanas marrones son estrellas fallidas, objetos que iban camino de convertirse en estrellas pero no llegaron a alcanzar la masa crítica para iniciar la reacción nuclear de fusión y comenzar su andadura como estrellas. Estos cuerpos se quedan a medio cocinar, entre el planeta gigante y la estrella enana.

Descubierto en 2016 gracias al radiotelescopio VLA (Very Large Array) SIMP J01365663+0933473 es objeto bastante extraño: 12,7 veces más masivo que Júpiter, con un radio tan solo un poco mayor (1,22 RJ) y con campo magnético "sorprendentemente poderoso" (200 veces mayor que el de Júpiter). Tiene una edad estimada de apenas 200 millones de años, prácticamente un "recién nacido" a escala cósmica. Está situado a unos 20 años luz de la Tierra y a pesar de no tener una estrella que lo ilumine, no pasa frío, su temperatura superficial es de unos 825 grados centígrados.

Los planetas que deambulan por el espacio sin una estrella que los retenga ni un sistema planetario en el que integrarse son también conocidos como "planetas rebeldes" (rogue planets). Se cree que algunos se forman como planetas normales y en un momento dado abandonan su sistema como resultado de algún choque o colisión. Probablemente el universo está repleto de ellos, el problema es que no podemos verlos, nuestras herramientas aun no son lo suficientemente precisas para detectar estos cuerpos que deambulan en la oscuridad, sin ninguna luz que reflejar ni estrellas que transitar. Muchos de ellos tienen temperaturas muy bajas ya que tampoco reciben ninguna energía externa, lo cual a su vez dificulta su detección con telescopios infrarrojos.

A falta de luz, los investigadores deben detectar el efecto de microlente gravitacional que causan este tipo de cuerpos a su paso. Dicho mal y rápido: los científicos observan las deformaciones causadas por la masa de estos planetas en el tejido del espacio-tiempo. La luz de las estrellas se deforma cuando pasa junto a estos planetas; calculando la desviación, podemos hacernos una idea aproximada de la masa del planeta. Cuanto mayor es la masa, mayor es la deformación del espacio y más se desvía la luz de otras estrellas.

En Octubre de 2020, un equipo de astrónomos del Roman Space Telescope logró detectar un planeta rebelde del tamaño de la Tierra vagando por la Vía Láctea. Localizar un planeta tan pequeño supone todo un reto técnico y un gran aliciente para un telescopio diseñado para detectar este tipo de planetas errantes. El planeta rebelde todavía no tiene un nombre con gancho, lo más parecido sería "evento de microlente OGLE-2016-BLG-1928" (OGLE es una organización llamada Optical Gravitational Lensing Experiment)

+ info: Microsiervos - UniverseToday

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