21番目

2点、3点、チームVは点を入れていく。徐々に絶望していくチームZの表情を見て、凪は何故か失望しかけていた。

「はいはい終わり終わり。結局どのチームも一緒なんだよ！　べ♪」

「（一緒か、チームZ（コイツら）も……。なんだよ……、まだ、モヤモヤしてるのに……）」

勝てれば良いはずなのに、心がざわめく。こんなこと、初めてだった。

「良いね！　良いね！　楽しくなってきた♪」

「（──え）」

REST ART！！

無邪気な声が聞こえてきたのは、そんなときだった。仲間の制止や驚愕も無視し、口を凶悪に吊り上げる。8番──蜂楽は、とても楽しそうだった。

「俺の中の”かいぶつ”が言ってる……。『絶体絶命ってやつはビビる局面（とこ）じゃない！　ワクワクする舞台（とこ）』！！」

予測不能なドリブルテクで、御影、剣城を突破していく蜂楽。

「3」

「（すご……なんだ蜂楽廻（アイツ）……）」

「2」

次々と抜き去って、あっという間にゴール前に辿り着かれてしまう。

「1」

「（──わ）」

「0（ボン）。ホラ、」

GOAL！！

「楽しくなってきたっしょ？」

凪は、仲間に囲まれる蜂楽を見て、先ほどの言葉を思い出していた。

「（”楽しく”……？）」

「……あれ？　なんかチームZ（アイツら）……意気消沈？」

「意気投合な、バカ斬鉄……」

「終わってねーなー」

「面白ぇじゃん、完全に潰すぞ」

「…………えー、面倒くさ……」

御影と剣城の会話が、頭から抜けそうになる。

「（アイツらにとって、サッカーは”楽しい”んだ。”楽しい”なんて、思ったことないな）」

だって、凪にとってのサッカーは、『天才』を維持するために必要なものであり、わざわざ楽しむ意味が無かったから。

「（でも、もしかしたら、チームZ（コイツら）は知ってるのかな。俺の、このモヤモヤの正体を。熱くなっちゃう理由を──）」

GOAL！！

「ヤバ……チームZ（アイツら）10人のクセに……」

「追いつかれる……？　フザけんな……」

知りたい。

アイツらがここまで戦える理由を。

知りたい。

”青い監獄”に集まった、ストライカーたちの理由（エゴ）を。

知りたい。

御影と会って、ここに来て、何かが明らかに変わってしまった、自分自身を。

「なんで潔く諦めないの？」

「！」

あの平々凡々の男──潔世一と並走し、そう問いかける。

「今まで倒した奴らと違って、キミたちは」

今までのサッカー（じぶん）を否定されるのは、身を裂かれる思いだろうに。

「なんでまだ向かってくるの？　バカなの？」

否定されても、無下にされても、諦めないなんて、理解できない。

「理解できないなぁ……。俺がキミたちぐらいの才能なら、サッカーなんか辞めてると思うし」

本当は、サッカーの才能なんて無いけど。例えば、凪が『天才』を取り繕えなくなったら、すぐにサッカーなんか辞めてしまうだろう。

なのに、なんでコイツらは、ここまで必死に、凪が『天才』を演ることより必死に、サッカーをしているのだろう。

「ねぇ教えてよ。何がそこまで、キミを突き動かすの？」

「うるせぇよ天才。今いいトコなんだよ」

「（ありゃ、スゲー顔）」

さては潔世一、平々凡々でもなんでもないだろ。鬼気迫る表情にちょっと気押された凪は、そう思った。

「（教えてくれなかった……怒られた……）」

なんだあの生きもの。

訊いた質問の感想としては、これが正しい気がした。

「行けオラ！！　お嬢！！　ぶっちぎれ！！」

見ると、ボールを赤髪の彼──千切が受け取っており、走り出していた。彼はボールを大きく蹴り、剣城と競い合いに──

「え」

──今、凪は目を疑った。

「（斬鉄が、最高速（トップスピード）で負けた……）」

GOAL！！

「っしゃあ！！　追い付いた！！　うらぁ！！」

「な……何やってんだよチームV（お前ら）！！？　本気出せバカ！！　10人相手に負けるとか恥ずかしくねーのかよぉ！！？　タコぉ！！！」

久遠の声が虚しく響く。そう、10人相手なのだ。10人なのに、チームZの熱は凄まじく、このフィールド上を飲み込もうとしていた。

「黙ってろ、ゴミが……」

「（……レオが焦ってる）」

REST ART！！

「（凪・レオ・斬鉄（俺たち）、負けんのかな？）」

負ける。サッカーで負けるって、どういう感覚なんだろう。

「負けるのがそんなに怖いか？　無敗の温室育ちが！」

ハッとその声の方を見ると、顔が怖い人──雷市が、凶悪に笑っていた。

「『敗北（まけ）』っつう初めては、俺が奪ってやるよ！」

「ク……ソが……」

「レオ……」

レオも、あんな顔、するんだ。

「（──ぁ）」

気が付くと、凪は走り出していた。

「俺に渡せ！」

凪の言葉のせいで驚愕に染まった、御影の顔を見る。

「凪……」

パスを貰いながら、凪は自分がわからなくなる。

「（俺、レオの望む『天才』にはなれないのに）」

……『天才』には、成れないけど。

さっきの御影の顔が浮かんだ。

「レオ、俺、やってみる」

そう言って、凪は疾走する。

「来るぞ！」

「なんだ、急に！？」

アタマより、カラダが先走る。

「！（坊主頭来た、避けるには──こう）」

カラダより、ココロが加速する。

「（斬鉄に、パス）」

この『天才（ハリボテ）』を、ブッ壊したい。

「（で、来る）」

「シュートブロック！！」

「シュート来る！！　飛び込め！！」

「（そんで、ブッ壊して──）」

──『凡才（ホンモノ）』を試したい！！！！

GOAL！！

転がり落ちた凪は、身体中が、かつてないほど高揚しているのを感じていた。

「（なんだよ俺……。『天才』、あっさり辞めれるとか、嘘じゃん……）」

「凪……お前……」

「（あー、でも、ちょっとスッキリした）」

それはまるで、1つ箍が外れたような。驚く御影に、凪は漏らした。

「ねぇ、レオ。サッカーって面白いんだね」

『凡才』、覚醒。