2025: Un punto de inflexión civilizatorio

Publicado originalmente en thehonestsorcerer.substack.com por B

Cada vez hay más pruebas de que el periodo 2024-2030 nos deparará una coyuntura crítica que pondrá fin a una era de crecimiento económico que ha durado siglos. No, no tendrá nada que ver con el cambio climático o los nuevos virus: esos dos vendrán algo más tarde. Sin embargo, hay un aspecto de nuestra situación que se ha pasado por alto y que pondrá en marcha un bonito juego de "sillas musicales", probablemente hacia 2025. Abróchense los cinturones mientras puedan.

Vivimos en un sistema complejo supermasivo, a menudo denominado modernidad, civilización industrial o economía mundial. Este enorme organismo tiene vida propia, con sus propias entradas (recursos) y salidas (contaminación), así como su propio ciclo vital. Es algo que se entiende mejor a través de la lente de la dinámica de sistemas, un método de modelización desarrollado a finales de los años sesenta. Los primeros resultados se publicaron en 1972, en un estudio titulado Los límites del crecimiento. Sin entrar demasiado en detalles, los autores rastreaban las numerosas interconexiones entre cinco factores clave: recursos naturales no renovables, contaminación persistente, población, producción alimentaria y producción industrial, y establecieron varios escenarios. Uno de ellos era World3, o Business As Usual (BAU).

El estudio original fue objeto de múltiples seguimientos, todos ellos publicados en revistas científicas revisadas por expertos. Todos demostraron que el concepto original era correcto y confirmaron que, efectivamente, estamos siguiendo el escenario BAU establecido en el modelo World3. La última iteración de estos estudios de seguimiento se tituló Recalibration23 y se publicó en noviembre de 2023.

Si observamos el gráfico anterior, extraído del modelo más reciente, comprenderemos fácilmente la naturaleza interrelacionada del sistema. Basta con concentrarse en las líneas continuas: a medida que los recursos (rosa) disminuyen y se agotan, tanto la producción industrial (rojo) como la alimentaria (verde) atraviesan un punto de inflexión y empiezan a disminuir. Como consecuencia, la población mundial (naranja) alcanza su máximo y disminuye. Sin embargo, la contaminación (azul) seguirá aumentando a medida que la gente recurra a tecnologías menos limpias y queme todo lo que pueda para mantenerse caliente en invierno.

Ni que decir tiene que ningún modelo es perfecto, pero algunos pueden ser bastante útiles. Dado que nuestro mundo es infinitamente más complejo de lo que muestran estos cinco factores, es imposible hacer predicciones precisas sobre cuándo y dónde exactamente se torcerán las cosas. (Lo mismo cabe decir de la modelización del clima.) Sin embargo, estas herramientas son increíblemente útiles para descodificar las relaciones de causa y efecto entre factores individuales, ayudándonos a comprender mejor hacia dónde nos dirigimos como civilización. Los autores del estudio concluyen

Al igual que el escenario [Business As Usual] de la publicación [Limits to Growth], el nuevo escenario Recalibration23 refleja el modo de sobrepasamieto (overshoot) y colapso debido a la escasez de recursos. [...] Aquí, los resultados del modelo indican claramente el final inminente de la curva de crecimiento exponencial. El consumo excesivo de recursos por parte de la industria y la agricultura industrial para alimentar a una población mundial creciente está agotando las reservas hasta el punto de que el sistema ya no es sostenible. La contaminación va por detrás del crecimiento industrial y no alcanza su punto máximo hasta finales de siglo. A los picos les siguen descensos bruscos de varias características. Este colapso interconectado, o, como lo han llamado Heinberg y Miller (2023), policrisis, que se produce entre 2024 y 2030 está causado por el agotamiento de los recursos, no por la contaminación. El aumento de la contaminación ambiental se produce más tarde y con un pico más bajo.

El mensaje principal aquí es que parece cada vez más seguro que nos quedaremos sin recursos antes de que el próximo deterioro del clima pueda poner fin a nuestro estilo de vida. (Y eso es todo un logro, sabiendo cómo un creciente desequilibrio energético de la Tierra ha acelerado el calentamiento recientemente...) El modelo también asigna un plazo no tan lejano en el que todo el modelo económico que creíamos relevante para los siglos venideros podría salir mal.

En cuanto a la razón por la que esto podría ser así, y como corroboración independiente del estudio anterior, sugiero echar un vistazo al estado de la industria petrolera. ¿Por qué? Bueno, la energía sigue siendo la economía, como puede atestiguar el caso perdido de Alemania, y a pesar de toda la palabrería el petróleo sigue siendo el recurso principal, que hace que todos los demás recursos energéticos y minerales estén disponibles. La minería, la agricultura, la construcción, el transporte de larga distancia, los plásticos, todo depende irremediablemente del petróleo. La energía hidráulica, la nuclear y las "renovables" también son posibles gracias al uso de vehículos que queman diésel y gasolina para transportar a las personas, las materias primas y los equipos. Si el petróleo dejara de estar disponible, todos los demás recursos y la producción de energía acabarían disminuyendo con él.

En las últimas entradas ya he insinuado que el auge del esquisto en EE.UU. pronto llegará a su fin, y también he mencionado el atolladero energético neto que acosa a la industria petrolera y minera. El proceso de sustitución de yacimientos de alto rendimiento y bajo coste energético por otros cada vez más costosos es un "secreto" bien conocido de la industria, pero ni una sola alma habla de ello fuera de los círculos de geólogos. No es que nos vayamos a quedar sin petróleo de un día para otro, catapultando a toda nuestra sociedad a la edad oscura que se avecina, sino que la extracción de petróleo devolverá cada vez menos energía neta con el paso del tiempo... Hasta el punto de los rendimientos decrecientes, lo que provocará una contracción económica implacable, haciendo imposible cualquier transición a cualquier otra fuente de energía. El Journal of Petroleum Technology, la revista insignia de la Sociedad de Ingenieros del Petróleo, ha publicado un artículo en 2023 que dice exactamente eso:

"La energía necesaria para la producción de líquidos petrolíferos está creciendo a un ritmo exponencial, representando actualmente el 15,5% de la producción energética de líquidos petrolíferos y se prevé que alcance una proporción equivalente a la mitad de la producción energética bruta en 2050 (Delannoy et al. 2021).

Si se tiene en cuenta la energía necesaria para la extracción y producción de estos líquidos, se prevé que el pico energético neto se produzca en 2025 a un nivel de 400 PJ/d [1]. En un futuro previsible, la energía necesaria para producir líquidos petrolíferos podría acercarse a niveles insostenibles, un fenómeno denominado "canibalismo energético".

El concepto de canibalismo energético es cada vez más relevante, ya que el creciente uso de energía en la producción de petróleo significa que los propios recursos necesarios para la transición a las energías renovables pueden verse limitados, sobre todo si se considera desde una perspectiva de energía neta y en términos de crecimiento económico".

El pico de energía neta significa que, por mucho que intentemos sustituir nuestras reservas tradicionales de petróleo, cada vez más escasas y fáciles de explotar, por arenas bituminosas o pozos ultraprofundos perforados en el fondo del mar, a partir de cierto punto ya no podremos aumentar la cantidad de petróleo disponible para otros usos (como la fabricación, el transporte, la minería, la agricultura, etc.). Sin embargo, el "canibalismo energético" no se detiene en el pico: seguirá haciendo falta cada vez más energía para mantener la extracción de petróleo a medida que "maduren" los yacimientos existentes. El funcionamiento de los equipos de perforación, el bombeo de agua de mar o CO2 en pozos envejecidos para mantener la producción, el transporte de la arena utilizada en la fracturación de los pozos existentes, etc., seguirán consumiendo una parte cada vez mayor del petróleo producido -así como otras formas de energía-, dejando cada vez menos para el resto de la economía (2). ¿No es de extrañar entonces que las compañías petroleras hayan optado por pagar a sus inversores en lugar de perforar nuevos pozos, y lo hayan dado por terminado?

Y no se trata sólo de la energía neta, sino de la disponibilidad global de petróleo (3). Durante la mayor parte de la segunda mitad del siglo XX, las petroleras descubrieron más crudo que el consumo mundial, unas cinco veces el volumen de la demanda. Esta proporción de recursos descubiertos frente a la demanda ha disminuido en las últimas décadas, situándose actualmente en torno al 25%. (Esto significa que cada año quemamos cuatro veces más petróleo del que encontramos). Una vez más, todo esto está relacionado con el aumento de la demanda de energía para encontrar y perforar en zonas petrolíferas cada vez más pequeñas y remotas. Entonces, ¿para qué invertir en métodos de perforación y exploración cada vez más intensivos en energía, si la economía ya no puede soportar el aumento de los costes energéticos de sacar más petróleo al mercado? Un rápido vistazo a cómo gasta sus beneficios la industria del petróleo y el gas confirma todo lo anterior. Como señal ominosa de lo que está por venir, el Director General de Occidental Petroleum ya advirtió a la multitud de Davos:

Me cuesta imaginar que alguien la tome en serio. Sin embargo, a pesar de todas las manipulaciones, cada vez hay más pruebas que apuntan a esta fecha. El estudio Recalibrated23 , los cálculos del EROEI (Delannoy et al. 2021), los patrones de inversión, por no mencionar las estimaciones de un pico y una caída en la producción de petróleo de esquisto, todo indica que estamos a sólo un año de un pico neto en la producción de petróleo. Y tras una breve meseta, todos los modelos sugieren un declive cada vez más acelerado.

Sabiendo cómo afecta la producción de petróleo a todo lo que hacemos, nunca se insistirá lo suficiente en la importancia de superar este punto de inflexión civilizatorio. Una vez más, esto tiene muy poco que ver con las subvenciones o las finanzas: estamos a punto de pasar un punto de rendimientos decrecientes desde una perspectiva energética y geológica. Y entonces realmente no importará si perforamos más pozos, ya no proporcionará ninguna energía adicional al resto de la economía. De hecho, la perforación de más pozos más allá de este punto actuará cada vez más como un lastre para el sistema energético.

El petróleo sigue siendo la economía, por muy contaminante que sea. Cuando la energía neta procedente del petróleo alcance su punto máximo y empiece a descender durante esta década, se traducirá directamente en un descenso de la producción económica. Odio ser portador de malas noticias, pero esto significa una nueva escasez de materias primas, costes de transporte por las nubes, inflación y un declive económico general (4).

Y aquí es donde el panorama se vuelve más turbio. Si bien es posible que se produzcan algunos aumentos de la producción de petróleo aún no aprovechados, que se encuentre aquí y allá una gema oculta de una zona petrolífera fácil de perforar, una cosa es segura. El petróleo es un recurso finito y sólo es cuestión de tiempo que alcancemos el pico y nos embarquemos en un largo declive. Dicho esto, cruzar ese punto de inflexión no está ligado a una sola fecha. Al principio, puede que ni siquiera se note durante meses, si no un año. También podría quedar enmascarado por la desindustrialización y el declive económico en curso en Europa, o por una gran crisis financiera. (Ambas están estrechamente relacionadas con la disponibilidad de combustibles fósiles, por decir algo).

Pero tarde o temprano, la crisis del petróleo llegará y la música dejará de sonar. Todo el mundo buscará desesperadamente un asiento (excepto Europa, que ya se está desangrando en el suelo). Sin embargo, cuando pase la primera oleada de pánico, la gente de todo el mundo empezará a adaptarse a esta nueva realidad, pero actualmente no existen modelos para predecir cómo se desarrollará exactamente. Nos encontraremos en un territorio completamente desconocido. Citando de nuevo a los autores del estudio Recalibrate23:

Sin embargo, es importante señalar que las conexiones del modelo y la recalibración sólo son válidas para el borde ascendente, ya que muchas de las variables y ecuaciones representadas en el modelo no son físicas, sino socioeconómicas. Es de esperar que las complejas relaciones socioeconómicas se reorganicen y vuelvan a conectarse en caso de colapso. World3 mantiene constantes las relaciones entre las variables. Por lo tanto, no es útil extraer más conclusiones de la trayectoria tras los puntos de inflexión. Por el contrario, es importante reconocer que existen grandes incertidumbres sobre la trayectoria a partir de entonces, y construir modelos para ello podría ser todo un nuevo campo de investigación.

Hablando del "reordenamiento de las complejas relaciones socioeconómicas"... ¿Qué tal el fin del mundo unipolar y el surgimiento de nuevos bloques comerciales (BRICS+)? ¿Quizás un conflicto mundial sobre quién quemará los últimos barriles de petróleo disponibles para la exportación? ¿O un gran colapso financiero que ponga patas arriba el actual sistema financiero?

Los tiempos convulsos están casi garantizados en las próximas décadas. En el plano económico local, los grandes proyectos de construcción podrían cancelarse debido a la escasez y al aumento vertiginoso de los costes, dejando las infraestructuras en un estado cada vez más deficiente. El trabajo a distancia podría convertirse (de nuevo) en la norma, al menos para los que aún conservan su empleo. Las grandes empresas manufactureras quebrarán, una tras otra. Los efectos nocivos del cambio climático desencadenado por la quema de todo ese petróleo, carbón y gas natural serán imposibles de combatir.

Ya no será posible seguir como hasta ahora. Bienvenidos al colapso de la modernidad, un largo declive.

Con menos energía viene menos complejidad. Después de unos años, quizás una década, en este modo de crisis, ya no será posible mantener las instituciones actuales y las grandes estructuras políticas. Las razones, como siempre: la brecha entre los intereses es demasiado grande, los costes de mantener el control central son demasiado elevados... Estados Unidos, por ejemplo, podría desmoronarse fácilmente a lo largo de sus muchas fallas ya existentes, una vez que la realidad de la pérdida de su estatus de superpotencia militar y económica cale en la población. Texas podría declarar su independencia, seguida de la costa noreste, la costa oeste, el sureste, dejando un poco de tierra de nadie en el medio... La UE y la Bundesrepublik alemana también podrían dividirse en estados independientes.

Tras la primera oleada de colapso, se liberarían tantos recursos previamente inmovilizados que incluso podrían volver a ser posibles unos pocos años de crecimiento económico renovado. Sin embargo, el canibalismo energético seguirá siendo una lacra y exigirá una cuota cada vez mayor de la producción de energía para mantener lo que quede de extracción de petróleo. Así pues, este momento de relativa calma también acabaría rápidamente, esta vez provocando la caída del poder central en muchos Estados más débiles. Tras unas décadas en esta nueva era económica de "decrecimiento" involuntario, y con una mayor caída de la producción neta de energía, la red eléctrica junto con muchos servicios se volverán gradualmente intermitentes y poco fiables. Si vives en el Norte global y quieres saber cómo vivirás dentro de unas décadas, sólo tienes que fijarte en cómo vive la gente a un par de cientos de kilómetros al sur de ti. El tiempo será mucho más caluroso, las precipitaciones menos previsibles y sus perspectivas económicas aún menos.

No hay absolutamente nada nuevo en esto. Todas las civilizaciones -incluida la nuestra- han crecido a base de vivir de su herencia única, ya fuera tierra fértil o petróleo, sobrepasando tanto la capacidad de carga natural de su entorno como la base de recursos no renovables de la que dependían. Luego, cuando los recursos se agotaron por debajo de un nivel crítico, todas atravesaron sus respectivas fases de colapso.

El declive es una parte perfectamente normal y fácil de entender de la vida de toda sociedad. Una vez que se deja atrás la negación y la negociación, resulta más claro que el agua que tiene sus causas en la biología, la física y la geología de la Tierra. No hay nadie a quien culpar. Tampoco existe una supertecnología que sea la clave para salvar la civilización. Era una propuesta totalmente insostenible desde el principio. En este momento, si tuviéramos acceso a una IA verdaderamente general capaz de comprender nuestro mundo con todas sus interrelaciones, sólo diría esto:

"No debiste embarcarte en este viaje y destruir el planeta en el proceso para preguntarme al final qué hacer. No queda nada por hacer para evitar el colapso. Ahora, es el momento de prepararse para un aterrizaje largo, duro y lleno de baches. Ah, y traten de no exterminarse en el proceso. Buenos días y buena suerte".

Aún así, desde la perspectiva de una persona individual, el fin de la modernidad tardará muchísimo tiempo en desarrollarse. Sin embargo, también nos dará muchas oportunidades para volver a conectar con nuestro entorno, vecinos y familia, o desarrollar nuevas habilidades y rasgos. Quizá nos enseñe un par de cosas sobre lo que es importante en la vida y dé un nuevo sentido a nuestra corta existencia en este planeta. Sea como fuere, uno ya no puede esconder la cabeza bajo la arena.

Hasta la próxima,

B

Notas:

(1) Para contextualizar, EE.UU. consumió 100.000 petajulios de energía en 2021. Por supuesto, no toda ella procedía del petróleo, "sólo" 35.330 PJ/año, pero al resto se accedía utilizando productos derivados del petróleo (sobre todo gasóleo), como el carbón, o se accedía a través de pozos petrolíferos (gas natural).

(2) En este punto es importante mencionar el rendimiento realmente pésimo de los petróleos manufacturados (petróleos de esquisto extraídos, gas a líquidos, carbón a líquidos, biocombustibles o biomasa a líquidos y ganancias de refinería) a la hora de "abordar" este atolladero. En muchos casos, hasta el 50% de la energía empleada en la fabricación de estos combustibles se pierde durante la conversión, lo que agrava aún más el canibalismo energético.

(3) La demanda adicional de petróleo y gas en la próxima década requeriría nuevas inversiones masivas para compensar las tasas de declive anual del 5-7%.

(4) El principal factor limitante es el gasóleo, no la gasolina que se quema en los vehículos personales. La producción y el consumo de gasóleo son la clave para entender el colapso de la modernidad. Los camiones eléctricos no son una solución por multitud de razones. Como alguien que trabaja en la industria del automóvil, íntimamente involucrado en el desarrollo de vehículos eléctricos, sólo puedo dar fe de ello. (Lea el artículo completo de Alice Friedemann, autora de "When Trucks Stop Running: La energía y el futuro del transporte" para hacerse una idea completa).

Utilizar GNL como combustible para camiones y tractores sólo sería una solución provisional. Según un estudio sobre el tema, "la eficiencia global del combustible es similar a la del gasóleo en términos de equivalente energético, pero el almacenamiento de combustible a bordo limita la autonomía del vehículo". Incluso si se pudiera mantener la producción de GNL, habría que establecer una red nacional de recarga en un tiempo récord para sustituir, al menos parcialmente, al gasóleo en el transporte por carretera. (Suponiendo que todos los camiones pudieran convertirse mágicamente para quemar GNL de la noche a la mañana). Si todo esto se hiciera realidad, y todo el GNL exportado pudiera acabar en los camiones, la reserva probada de gas natural de EE.UU. (unos 625 billones de pies cúbicos) aún se agotaría en menos de 17 años (calculando con una tasa de producción de 36,4 billones de pies cúbicos/año).

Thank you for reading The Honest Sorcerer. If you would like to support my work, please subscribe for free and consider leaving a tip. Every donation counts, no matter how small. Thank you in advance!