20 марта 1882 года

В Токийском районе Уэно открылся первый в Японии зоопарк. Ранние сведения западных зоопарках, по словам исследователя Йена Джареда Миллера (Ian Jared Miller) являющихся институциями, чье появление ознаменовало наступление «экологическй модернизации» и привело к переосмыслению отношений между человеком и миром природы, японцы получили из книг Фукудзава Юкити о заграничных нравах. В популярном сочинении «Сэйё дзидзё» есть раздел «добуцуэн», в котором Фукудзава увлекательно описывает «сады с животными, в которых содержатся редкие и поразительные виды живых существ из разных уголков мира». Подавляющее большинство населения, не имея возможности путешествовать, познавало мир по книгам, но в годы активной модернизации, с появлением музеев и зоопарков, этот процесс станет более наглядным. Новое время требовало воспитания определённых качеств в подданных. В частности, согласно идеям активного сторонника государственных образовательных выставок и открытия заведений с научно-просветительской ориентацией, государственного деятеля Окубо Тосимити, японцам следовало осознать себя в качестве хозяев природы, которую было необходимо подчинять и приручать ради государственного блага. В зоопарках, таким образом, следовало не только удивляться и умиляться, но и получать представление о научной таксономии, идеях естественного отбора, многообразии мира, попутно определённым образом осмысля своё место в нём. Всё это позволяет Миллеру назвать императорский «сад животных» в Уэно «театром антропоценной культуры в Японии», чьей основной задачей была «помощь в создании определённого типа личности – любопытной, послушной, продуктивной и «цивилизованной» - посредством дидактической демонстрации живых существ».

Зоопарк Уэно стал первым подобным заведением не только в Японии, но и на Дальнем Востоке. Он был частью обширного государственного музейного и выставочного комплекса на территории самого известного и популярного японского общественного парка своего времени. Формально зоопарк располагался на территории «Второго выставочного зала» музея, недалеко от пруда Синобадзу. Место было выбрано для облегчения доступа к воде. Не только заведение, но и само слово «добуцу» в значении «животное», нормативное для современного японского языка и входящее в состав слова «добуцуэн» («зоопарк»), было в новинку рядовому японцу и вошло в обиход во второй половине 60-х годов XIX века, до этого фигурируя лишь в качестве профессионального термина в работах японских «природоведов». Государственные документы впервые заговорили о «добуцуэн» («зоопарке»), начиная с 1875 года, и в них этому заведению отводится вспомогательная по отношению к музеям роль в процессе «развития образования и технических знаний через  пестование взгляда». Музеи, таким образом, находились в центре, а садам и «садам с животными» надлежало окружать их и помещать посетителей в нужный контекст и делать место более привлекательным. За реализацию проекта отвечало министерство сельского хозяйства и торговли. Первым покровителем и официальным спонсором новой институции стал лично император Мэйдзи. Всего через четыре года обязанности по управлению зоопарком и вовсе перейдут в ведение Министерства двора Кунайсё. В 1889 году, примерно в одно время с обнародованием Конституции, зоопарк переименуют, добавив к его названию определение «императорский», и до 1924 года государев род будет повелевать не только Японией, но и дикой природой в клетках Уэно. По случаю свадьбы сына, Хирохито, император Тайсё «пожалует» парк Уэно со всеми заведениями городу Токио.

Зоопарк привлекал значительно большее количество посетителей, нежели непосредственно музейные комплексы в Уэно, и довольно быстро билеты в них начали продаваться отдельно. В 1882 году попасть в зоопарк со вторника по субботу можно было всего лишь за 1 сэн, в воскресенье цена удваивалась, а по понедельникам он был закрыт. К концу десятилетия цены вырастут, однако появится система скидок для групп и детей, а после Русско-японской войны туда начали бесплатно пускать солдат в знак признательности. Доход от зоопарка составлял более половины выручки всего музейного комплекса Уэно. Интерес к животным был высоким с самого начала – за первый год, например, зоопарк посетило более 205 тысяч человек – но в отдельные периоды, в связи с появлением новых «звёзд мира животных» на территории Уэно, он достигал пиковых отметок. В 1888 году туда привезли слонов, посмотреть на которых за год сходило более 350 тысяч японцев. В начале ХХ века, в период победоносных для Японии войн и постепенной территориальной экспансии империи, в Уэно начали свозить и «трофейных животных» - мулов, крупных кошек, лошадей и верблюдов. Интерес публики к экзотическим животным, подогретый политической повесткой, позволил достичь новых рекордов: количество посетителей, желавших, например, посмотреть на жирафов Фандзи и Грей, поселившихся в «Уэно добуцуэн» в 1907 году, значительно превысило отметку в миллион человек. Успех проекта в Уэно, а также символическая и политическая значимость зоопарков для японского государства того времени, поспособствовали появлению других подобных заведений в стране.