20 июня 1899 года

В помещении театра «Кабуки-дза», расположенного в токийском квартале Кобики-тё, прошёл первый публичный кинопоказ фильмов, снятых японскими операторами. В тот день зрители имели возможность наблюдать «движущиеся картинки» с видами квартала Гиндза, окрестностей Нихон-баси, торговых улочек Асакуса, а также небольших сценок, на которых присутствовали гейши. Сами фильмы не сохранились, однако известны их названия. Уличные зарисовки имели «говорящие» и описательные заголовки, сообщавшие зрителям место съёмок («Улицы Гиндза» 銀座街 (яп. гиндза гай), «Улицы Нихон-баси»  日本橋街 (яп. нихон-баси гай) и т.д.). Помимо них демонстрировались также различные танцы в исполнении гейш, названия которых сохранились благодаря рекламным объявлениям, призванным привлечь внимание к мероприятию. История также сохранила имена людей, производивших съёмки и занимавшихся организацией показов. Первым японцем, владевшим собственной кинокамерой и снимавшим на неё виды Токио, демонстрировавшиеся впоследствии в «Кабуки-дза», был фотограф по имени Асано Сиро 浅野四郎, сотрудник «Фотоателье Кониси». В октябре 1897 года он приобрёл у британской фирмы «Baxter and Wray» камеру, называвшуюся «B&W Cinematograph», с тем, чтобы продать её в ателье. Ни 20-летний Асано, ни хозяин магазина Кониси, однако, не знали принципа работы устройства, и Кониси велел своему сотруднику во всём разобраться прежде, чем предлагать диковинный товар клиентам.

Эксперименты продолжались около двух месяцев. К концу декабря методом проб и ошибок Асано освоил съёмку, понял технологию проявки плёнки и снял свой первый фильм, известный как «Конка в Нихон-баси». Он, разумеется, не сохранился, но по названию можно предположить, что Асано запечатлел пусть и не «Прибытие поезда», как братья Люмьер двумя годами ранее, но движение по рельсам вагончика с запряженными в него лошадьми. В следующем году он снял ещё несколько фильмов, причём некоторые из них, судя по названиям (например, «Воскрешение мертвеца»  死人の蘇生 (яп. сидзин-но сосэй)), были уже не «документальными» или пейзажными зарисовками, но, вероятно, имели также некоторое подобие сюжета. К 1899 году, помимо экспериментатора Асано, по улицам Токио с камерами наперевес разгуливало ещё несколько человек, снимавших виды города и сцены с гейшами. Необходимое оборудование для своих сотрудников, в частности Сибата Цунэкити и Сираи Кандзо, закупил фотоотдел торговой компании «Мицукоси», однако открытых коммерческих показов снятых ими кадров не проводилось.

Почувствовав коммерческий потенциал «движущихся картинок», другой сотрудник «Ателье Кониси», Комада Коё, впоследствии известный как один из главных актёров-бэнси своей эпохи, один из первых (если вовсе не первый) японских кинопродюссеров и первый организатор коммерческого кинопоказа лент японского производства, взял в аренду у своего работодателя камеру и предложил Асано снять несколько материалов специально для зрителей. Своё небольшое предприятие, название которого красовалось на открывающих фильмы титрах, они назвали «Японское общество первопроходцев больших движущихся фотографий» 日本率先活動大写真会 (яп. нихон соссэн кацудо дайсясин кай).

К их числу снятых ими для первого показа материалов относится, например, фильм под названием «Танец гейш с пустыми руками» 芸者の手踊り (яп. гэйся-но тэодори). Комада жаловался, что им с Асано пришлось долго настраивать камеру, никак не желавшую фокусироваться на действии, а также следить за тем, чтобы три гейши, выступившие в роли первых японских актрис коммерческого кино, во время движения не покидали пределов видимости и оставались в специально размеченном для них пространстве. Их труды окупились. Показ в «Кабуки-дза», несмотря на высокую цену на билеты, прошёл успешно, и японский материал был хорошо принят публикой. Уже в июле 1899 года аналогичные мероприятия прошли также и в других заведениях столицы, где, помимо работ Асано, демонстрировались фильмы, снятые сотрудниками «Мицукоси».

P.s. Ни одна из картин, показанных зрителям в то время, не сохранилась. Самым ранним сохранившимся до наших дней японским фильмом считается работа под названием «Момидзи-гари» («Сбор листьев момидзи»), снятая Сибата Цунэкити 28 ноября 1899 года, однако в силу ряда обстоятельств впервые показанная публике лишь через четыре года, 7 июля 1903 года. Фрагменты записи доступны, в частности, на официальном ютуб-канале Национального киноархива Японии.