19 апреля 1951 года

Переживший атомную бомбардировку Хиросимы легкоатлет Танака Сигэки стал первым японцем, выигравшим Бостонский марафон. Он финишировал с результатом 2:27:45, уверенно лидируя на протяжении последних 6 км дистанции в 41.4 км. В условиях послевоенного запрета на участие японских спортсменов в международных соревнованиях те нечастые случаи, когда они получали приглашения из-за рубежа, расценивались как события особой значимости. Двумя годами ранее пловец Фурухаси Хироносин по прозвищу «Летучая рыбка с Фудзиямы» стал национальным героем в Японии после того, как он покорил подиум Национального чемпионата США по водным видам спорта. Благодаря ему страна, пребывавшая в состоянии национальной «апатии» 虚脱 (яп. кёдацу), снова почувствовала вкус побед, на этот раз мирных и спортивных. На прошедших в марте 1951 года в Индии Первых азиатских играх Япония, направившая для участия в соревнованиях внушительную команду из 72 спортсменов, которая численно уступала только стране-хозяйке, стала победительницей, завоевав в общей сложности 60 медалей, в том числе 24 золота. Наибольшее внимание привлекли японские легкоатлетки, взявшие золотые медали во всех девяти дисциплинах и упустившие серебряные медали лишь в четырёх случаях. Японская мужская сборная также стала первой, с 11 золотыми медалями в 24 дисциплинах. Череда приятных для страны побед продолжилась через месяц в США.

Уилл Клауни Will Cloney, спортивный журналист и функционер, в то время возглавлявший Бостонскую атлетическую ассоциацию, лично пригласил для участия в юбилейном 55 Бостонском марафоне четырёх японских легкоатлетов: чемпиона страны Кояанаги Сюндзи, в декабре 1950 года выигравшего Марафон Фукуока (в тот год проводился в Хиросиме), организованный газетой «Асахи», с результатом 2:30:47; Хайго Хироми (выиграет домашний марафон в конце 1951 года); Утикава Ёситака (примет участие в Олимпийском марафоне 1952 года, но медалей не завоюет) и Танака Сигэки. В качестве официального делегата и тренера японских бегунов представлял легендарный в прошлом спортсмен Окабэ Хэйта, занимавшийся дзюдо, кэндо, лёгкой атлетикой и познакомивший японцев с американским футболом. Много лет спустя Танака, вспоминая своего наставника, заявил, что никогда бы не добился успехов в спорте, если бы не он. Настраивая бегунов перед марафоном, Окабэ раз за разом повторял нехитрую фразу «Марафон – это скорость», а также свой девиз «В спорте необходимо побеждать», что подействовало на Танака должным образом.

Том Дэрдэриан Tom Derderian, автор монографии об истории Бостонского марафона, так характеризует японских бегунов, отправившихся покорять Америку в 1951 году: «Японцы прибыли, чтобы бежать в своей гонке, и им было что доказывать. Миролюбивая, но соревновательная, национальная гордость существовала в оккупированной Японии. Вскоре мир узнает о ней благодаря экспорту превосходных марафонцев из числа крепких, дисциплинированных молодых людей, чьё количество казалось бесконечным. Эти молодые японцы выросли среди войны, когда бомбы падали на их землю». Тот факт, что Танака был уроженцем небольшого поселения недалеко от Хиросимы, также не остался без внимания американцев. Когда японские спортсмены, прибывшие в США за несколько дней до марафона, показывались в кинотеатрах или общественных местах, американская публика бросала им деньги, завёрнутые в газету, желая таким образом поддержать испытывавших финансовые трудности и нехватку всего и вся людей. Танака вспоминал эти эпизоды со смешанными чувствами. С одной стороны, он произносил слова благодарности за поддержку – на эти деньги он смог закупиться дефицитным сахаром и обрадовать родных и близких в Японии. С другой – подобная форма благотворительности заставляла его чувствовать себя попрошайкой. Американская пресса окрестила триумфатора Бостонского марафона прозвищем «Атомный мальчик» Atomic Boy (原爆ボーイ яп. гэмбаку бой) и описывала его победу как удивительную историю о силе воли и стойкости человеческого духа, ведь всего 6 лет назад он пережил уничтожение родных мест, а уже сегодня победил в таких крупных соревнованиях. Надо ли говорить, как сам Танака относился к славе под таким прозвищем. Неожиданное внимание, обрушившееся на японских спортсменов и заставившее с интересом разглядывать их под лупой в стараниях понять причины успеха, сказалось положительно не только на авторитете японского спорта, но и местных производителей одежды. Танака выиграл Бостонский марафон в необычных кроссовках, чьи носы напоминали японские носки таби, а фирма «Оницука Тайгер», разработавшая эту модель, получила такую бесплатную рекламу, о которой она не могла и мечтать.