19番目

「つかれたー」

第伍号棟の大食堂。凪は、良い香りを漂わせているステーキを前に、疲労困憊だった。

「おい凪ぃ、お前が肉喰いたいっつーから、ゴールポイント使っていっぱい持ってきたんだぞー」

「ちかれたー」

「俺のポイントも使ったのにー、ったくもぉー」

そんなこと言われても、というのが凪の意見である。食べたかったのは事実だが、まさか剣城のポイントまで使ってくれるとは思ってなかったし。てかそんないらない。5皿は多過ぎるだろ、御影と剣城の分入れても。

「しょーがないなー」

「ホラ美味いぞ凪！　一皿くらい喰え！」

「えー……めんど……」

剣城と御影がステーキを食べながらそう言ってくる。しかし、本当に指一本動かしたくない凪にとっては、一皿食べるのも億劫だった。

「（つーか……なんで俺、馬狼相手にあんな頑張っちゃったんだろ……。ムカついたから……？　いや、それとも……、これが”エゴ”ってやつ……？）」

と言っても、何に起因する”エゴ”なのかは全くわからないのだが。凡才というのは、自分の気持ちもよくわかっていないものだから、仕方無いことではある。

「（まぁ良いや……。考えるの面倒くさ……）」

もう食べるのを止めてしまおうかとフォークを戻しかけたそのとき、妙に明るい誰かの声が聞こえた。

「なぁ！　チームVの御三方。俺は次の対戦相手、チームZの久遠渉！　ちょっと取り引きをしないか？」

「（うわ、怪しー）」

糸目に胡散臭い笑顔、おまけに取り引き。怪しくなくなる努力をしてから『取り引き』とか言って欲しい。

「ん？　トリヒキ？」

「なんだお前？」

ほら、剣城はともかく、御影も少し訝しげにしている。

「キミらにとっても良い話なんだ！」

「うぃんうぃん系？」

「そう、ウィンウィン系！」

2人が席についたところで、久遠はやっぱり胡散臭い笑顔で、ペラペラと話しだした。

「簡単に言えば、チームZの情報を君らに教えるから、0点に抑えて勝ってくれって話！　具体的には──」

「（なんだろこの人……めっちゃ必死……）」

よく見たら汗だらだらだし、試合直後にわざわざここに来たと考えて良いだろう。話し慣れたプランの内容で、これまで同じようなことをしてきたのも伺える。で、必死ってことは、この人はもう、失敗している。

「（そんなことに必死になるくらいなら、練習すれば良いのに……）」

この凡人でもできることを、何故やらないのか。人の気持ちってつくづく難しい。

「な！？　どうだ！？　俺と組まないか！？」

「断る」

「面倒くさーい……」

「つまんねぇ」

「え……」

絶句する彼に反応するのも面倒くさい。凪は、完全に食事を投げ出した。

「もう良いよレオ。この話面倒くさい。つーかもう咀嚼すら面倒くさい。帰ろーおんぶしてー」

久しぶりに怒りの方向に感情を持ってかれたので、いつもの何倍も疲れているのだ。許してほしい。

「凪！　お前が飯食いたいっつーから連れてきたんだぞー」

うんしょ、と凪を背負いながら御影が言う。マジでその通りなので、凪は内心申し訳無く思っていたけれどそれより疲れた。

「ごめん、面倒くさくなっちゃった」

「待ってくれ、もう少し話を……！！」

必死に縋ってくる久遠を見て、凪はちょっと困った。早く帰りたいんだけどこっちは。

「ねぇレオ。なんでこの人こんな必死なの？」

「勝つためだろ？」

「ふーん……（そりゃそーか）」

縋らなければ、何かを捨てなければ生き残れない『凡才』。

「頑張んなきゃ勝てないなんて、弱い奴って面倒くさいね」

お互いに、ね。

絶句する久遠を見たくなくて、凪は目を伏せた。取り繕うように、『天才』の言葉を並べる。

「俺なら辞めちゃうけどなぁ……。ねぇレオ……負けてもやりたいほど、サッカーって面白いの？」

「……おい、待てよ」

──と、誰かの声が、また聞こえた。

「……なんだお前」

後ろに顔を向けると、どこかで見覚えのある、地味な誰かが立っていた。

「サッカーなめんな！」

「…………（アイツ……あのときの……）」

そう、平々凡々なのに、スゲー奴。

「だから、誰だよてめぇ」

御影の問いに、彼は真剣に答えた。

「チームZ、潔世一。お前らに勝つ人間だ！！」

ところで、『天才とは、１％のひらめきと99％の努力である』というエジソンの言葉はご存知だろうか？

この言葉は一見、努力の必要性を説いているかに思える。しかし、エジソンはこうも言っていたという。

『1%のひらめきがなければ、99%の努力は無駄になる』

と。つまり、天才とは圧倒的なひらめきがある者のことであり、凡才の99％は、天才の1％という最後のピースに、届かないのだ。

しかし、サッカーは、そうではない。

ひらめきと努力だけでは、決して評価されない。

「（実戦の中でひらめいても、すぐに使えなきゃ、負ける）」

ひらめきが早くても、論文や検証が遅れて評価されなくなるように。

だから、サッカーは、すぐにひらめきに対応できる──適応できる天才が、強いのだ。

チームZとの戦い。それが、凪の運命を、大きく変える。