18 ноября 1911 года

На стадионе «Ханэда», расположенном в одном из токийских районов, прошли первые в истории Японии отборочные соревнования для определения списка спортсменов-участников японской олимпийской сборной. Японские чиновники и спортивные функционеры долгое время ставили под сомнение целесообразность участия страны в международном олимпийском движении. Множество вопросов было связано не только и не столько с конкурентоспособностью японских атлетов, сколько с гипотетическим влиянием спортивных дисциплин, популярных на западе и входящих в олимпийскую программу, на японское общество. Так, первый представитель Японии в Международном олимпийском комитете, «гений дзюдо» Кано Дзигоро, назначенный на ответственный пост в 1909 году, поначалу прохладно относился к ценностям, которые формирует у спортсменов участие в ряде дисциплин, и выступал за развитие подхода, направленного не на конкурентную борьбу с противником, но на преодоление собственных возможностей. Также для Кано, ответственного за формирование программы по физическому воспитанию японских школьников, первостепенное значение имело даже не благотворное влияние, которое спорт оказывает на физическое развитие подданных, но те моральные качества, которые развиваются у них в процессе физического взаимодействия.

Согласно его точке зрения, как для страны, так и для подданных идеально подходило, например, дзюдо, тогда как западные спортивные дисциплины развивают культ индивидуальных достижений и способствуют укреплению в обществе индивидуализма. Со временем Кано несколько пересмотрел свои взгляды, да и участие страны в Олимпиадах посчитали полезным для укрепления международного престижа, и в 1911 году, по просьбе национального олимпийского комитета Швеции, которой предстояло принять очередные игры, он приступил к формированию первой японской олимпийской сборной. 7 октября 1911 года Кано Дзигоро объявил о том, что вскоре под эгидой созданной им тремя месяцами ранее Ассоциации физической культуры Японской империи 大日本体育協会 (яп. дайниппон кёику кёкай; в настоящее время название организации – Японская спортивная ассоциация) пройдут отборы спортсменов, которым предстоит отстаивать честь страны в Стокгольме. Местом проведения отборочных соревнований был выбран стадион «Ханэда». Он был открыт в 1909 году по инициативе железнодорожной компании «Кэйкю», выделившей часть собственного земельного фонда на развитие спорта в Японии.

Изначально на территории «Ханэда» проводились соревнования по бейсболу, теннису и велоспорту среди студенческих команд, однако с учётом перспектив развития спорта как массового зрелища там также были обустроены зрительские трибуны на несколько тысяч гостей. Олимпийская квалификация, проходившая 18 и 19 ноября, состояла исключительно из легкоатлетических дисциплин, и четырёхсотметровую дорожку стадиона, ранее использовавшуюся исключительно в качестве велотрека, пришлось ускоренными темпами приспособить для соревнований по бегу. Поскольку среди функционеров Ассоциации физической культуры Японской империи было множество представителей крупнейших учебных заведений страны, в отборах принимали участие студенты, однако ими круг спортсменов не ограничивался. В октябре, чтобы придать мероприятию массовый характер, ассоциация разместила объявление о приёме заявок в главных японских газетах. Олимпийские отборочные соревнования описывались как дело государственной значимости, «главное и беспрецедентное событие в спортивной жизни страны», что во многом было справедливо, а мотивировочная часть текста начиналась со следующего утверждения: «Благополучие государства зависит от силы народного духа».

Требования к участникам, соревновавшимся как в скорости бега, так и в силе духа, касались не только их физических кондиций. К соревнованиям допускались мужчины 16 лет и старше, отличающиеся образцовым поведением и благородными манерами, хорошо зарекомендовавшие себя среди учителей, преподавателей, одноклассников или одногруппников, а также члены местных молодёжных организаций или военных кружков и отрядов. С финансированием организации «главного и беспрецедентного события в спортивной жизни страны» дела обстояли неважно – комитет не успел договориться со спонсорами, и транспортные расходы, а также оплата жилья ложились бременем на самих участников. Несмотря на все трудности, 18 ноября на стадионе «Ханэда» начались соревнования по 13 легкоатлетическим дисциплинам, в которых приняло участие более 90 молодых спортсменов из разных префектур страны.

Лучше всего была представлена столица, но и региональные учебные заведения нашли средства для отправки своих юных дарований на олимпийский отбор. В первый день прошли предварительные этапы соревнований по бегу на дистанции в 100, 200, 400 и 800 метров. На второй день пришлись их финалы, а также забег на 1500, 5000  и 10000 метров, 40-километровый марафон. Из прочих дисциплин участники соревновались в прыжках в длину и высоту – с места и с разбега, а также в прыжках с шестом. По итогам общего зачёта главными атлетами страны были признаны Мисима Яхико 三島弥彦 и Канакури Сисо 金栗四三, которым и выпала историческая роль стать первыми японскими участниками Олимпийских игр. В Стокгольме они остались без медалей, однако начало долгому пути было положено.