守望者（節錄約3040字）
🗡️穿著一襲黑斗篷的人在他身前蹲下，仔細查看纏繞在他脖子上的繃帶。
「艾凌，別恨我，」那是一個女人的聲音，十分地粗糙、乾澀，就像是能刮花窗面的沙塵暴：「不這麼做的話，你就永遠離不開這條街了。」
艾凌閉上眼睛，任由女人撫摸自己的頭髮，想像這是一雙母親的手。他和這裡多數的街童一樣是被人扔掉的，逃過飢荒、疾病與人口販子的魔爪，以剽竊財物跟乞討維生。
有時也會做點「清掃工作」。
「可惜了，你明明是他們之中最優秀的。」
然而這雙手的主人終究不可能成為他的母親。
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遙望著席漣納形似貝殼的宮殿，艾凌的右手不自覺抓了一下頸後的疤痕。
河岸上的歡呼聲不斷敲打他的鼓膜，干擾他集中精神，偶爾在喧鬧稍停的時候，會聽見悠揚的笛聲，不過馬上就被下一波歡聲蓋過，連一個小節的旋律都聽不全。
王族專用的貢多拉行經第三座拱橋後，四周的景色也變得大不相同，艾凌注意到水面上開始出現一朵朵白色的小花，有的漂浮著，有的半沉在水下，這些花朵不比人的半個手掌大，全被剪去了枝葉只留下花體，顯然不是自然掉落的，水道兩旁也不見植物的蹤跡。
艾凌趴在船緣上俯瞰河面，流水映照出方正的磚石屋頂和他自己的臉，往下是一大片純白花海，被平行的波痕弄得起皺。席漣納的河水就跟空氣一樣透明。
他將手指插進水中，撈起一朵濕透的花，大量的白花並非順流而下，而是如地氈般鋪滿了整條水道，他們乘坐的船隻就浮在花毯正上方，像一位優雅的貴婦人拖著裙襬緩步走入宮殿。
陛下，您看這底下——
艾凌正想開口喊他的王，一轉頭卻發現奧萊恩情況不妙，他的頭部前後輕晃著，兩眼失焦，眼皮都快闔上了，這模樣與其說是那位充滿威儀的拉瑪國王，倒不如說是個愛睏的小孩。
大概是搖曳的貢多拉太催眠了，艾凌抖掉袖子上的水珠，拿著收集來的花朵無視船伕制止站起身，這艘船此刻是逆風又逆流，怪不得漂了這麼久還沒抵達王宮。
擁擠的船上坐滿了兩國政要，沒有可供人前進的通道，艾凌於是縱身一躍，掠過外交官的帽子、擦過首席大臣的假髮，翩然降落在奧萊恩面前，船身的吃水甚至沒怎麼改變，他輕巧如貓的動作引來一陣熱烈的掌聲和國王譴責的視線。
「陛下。」他將花朵遞到奧萊恩手中，趁機偷摸了一下王的手掌心：「要叫醫官——」他感覺到王正在發燒。
奧萊恩收下花朵，用眼神暗示他閉上嘴巴。
艾凌握緊拳頭，往後擠開一名男乘客隨意坐了下去。
不想坐得離王太遠，他知道奧萊恩身上發生了什麼事，陛下最近換了一款Omega抑制劑，發燒是藥的副作用之一，嚴重時就會像現在這樣。
「還要多久才會到王宮？不能加速嗎？」艾凌低聲詢問身旁的席漣納官員。
「大約再一小時，目前的速度是沒問題的。」對方瞄了一眼奧萊恩蒼白的臉，又道：「拉瑪的國王陛下似乎不太喜歡坐船？」
艾凌猶豫是否該把真相透露給這位有點高傲的年輕人，建議他調整交通的方式，以免陛下在到達目的地前就當著全體席漣納國民的面昏倒。
「那是因為、」
左岸忽然傳出劇烈的爆炸聲，緊接著一縷白煙竄上天際。
「陛下！」
眼看眾人反應遲緩，艾凌急忙用身體護住奧萊恩，一面以左手握緊腿側的武器，準備隨時應戰，然而騷動很快就平靜了下來，疑似是有人違規施放煙火，被衛兵給取締了。
這個意外的插曲讓艾凌心生一計。
「真是危險！席漣納難道都沒有火藥管制的嗎？」艾凌坐回位子上，對著鄰座的席漣納官員抱怨道：「你們國家的警備未免太鬆散了。」
「我國與拉瑪不同，治安極好，百年來不曾有過內亂。」被他擠得有半個身體都懸在船外的男人不悅地回答：「⋯⋯再說，王室聯姻是舉國歡慶的喜事，是為了不驚擾到拉瑪的貴客才下令沿岸不准放煙火的。」
「白天放煙火本來就很奇怪嘛，」艾凌裝作沒聽懂諷刺，湊近對方的耳邊說：「告訴你，在拉瑪的主戰派貴族中，有不少人還覬覦著國王的性命，無奈陛下很少離開宮殿，身後也總是跟著護衛，很難找到下手的時機。敢問有什麼比一個到處都在唱歌跳舞放煙火，而且目標還無處可躲的地點更適合進行狙殺？」
「艾凌！」
奧萊恩大聲喝斥他，然而艾凌可不覺得自己的音量有大到會被第三個人聽到，他猜想王之所以會生氣，是因為誤會他把抑制劑的事給洩漏出去了。
「我馬上派人通知王宮，」被他唬得半信半疑的男人從口袋裡掏出手帕擦汗，舉起手向船伕打暗號：「通過下一座橋之後，立刻上岸換乘馬車。」
「很高興你能理解。」艾凌友善地搭著官員的肩膀說話，回頭向奧萊恩擠眉弄眼。
他好似聽見了陛下的嘆息聲。
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儀式的流程全被打亂了，當他們一行人倉促抵達王宮時，賢王薩丁尼亞並未坐在王座上迎接他們，而是怒氣沖沖地大步走來，把一整排隨侍的僕從全都甩在身後。
艾凌敏銳的聽覺能捕捉到薩丁尼亞身上叮咚作響的首飾，以及長及地面的外袍被空氣刮起的聲音，這些小細節遠比急促的腳步聲更具威脅性，他有種大難將至的預感，於是悄悄退到了奧萊恩的後方，試圖喬裝成不起眼的影子。
「怎麼回事？沒有我的允許，是誰更改了儀式？」賢王率先質問被艾凌說動的官員：「你身為代代相傳的司儀官，應該最清楚王后經水路入宮是自古來的傳統，為什麼要破壞規矩？」
「我、我不⋯⋯」被國王當面問罪的男人伸手指向艾凌：「是奧萊恩陛下的護衛！」
「是我指使艾凌那麼做的。」奧萊恩中途打岔：「下了軍艦後，我的身體就一直不太舒服，不想在人前出洋相才出此下策，望閣下恕罪。」
直至奧萊恩彎下膝蓋半跪在薩丁尼亞跟前，艾凌才驚覺自己是真的惹出了麻煩。
那個公私分明的陛下竟然會為了包庇下屬而向人低頭，艾凌陷入良心的掙扎，他作為一名忠心的護衛，這時候應該要主動跪地自首，乞求薩丁尼亞原諒，但若仔細一想，自首等於辜負了王的美意，且未必有助於現況，最差的下場則是被盛怒的賢王打入大牢，那樣一來他便無法繼續保護奧萊恩了。
艾凌決定選擇第二種方式：按兵不動，然而他已經急得要把下唇咬破了。
「重視禮節是一回事，奧萊恩陛下，國王不該向任何人卑躬屈膝，哪怕對象是另一位國王。」
薩丁尼亞始終神色冷淡，見奧萊恩屈膝不僅沒出手相扶還出言責備，氣氛尷尬得讓人光是在場都渾身不自在，艾凌終於忍不住了，他撇下四周的朝臣逕自上前，抓住陛下的手臂強硬地將人攙起。
「拉瑪、」真要面對薩丁尼亞時還是有點怕的，艾凌嚥下一口口水，「拉瑪的國王，即便在戰場上被俘虜了也不會開口求饒，卻甘願為一介國民忍辱負重，我不認同你說的每一個字，你沒有資格評判我的陛下。」
「『我的』陛下？」薩丁尼亞挑起一側的眉，饒富興味地打量他。
「艾凌！放肆！」這下換奧萊恩陷入焦慮，靠近用只有艾凌能聽清的音量說：「快道歉，不得無禮。」奧萊恩用力壓著他的後腦，無奈艾凌的頸骨僅在此時變得比鋼筋還硬。
「奧萊恩陛下沒有命令我，」像被施了只能說實話的咒語，艾凌再也無意隱瞞：「是我自作主張，誘導司儀官改走陸路的。」他直視薩丁尼亞的雙眼。
「請不要責怪陛下。」
一反先前不合作的態度，艾凌撲通一聲跪倒在席漣納國王的腳邊，將額頭貼在地面上，展現出完完全全的臣服。
真心話是他超不喜歡謁見廳的珊瑚紅大理石地板，那讓他聯想到薩丁尼亞的眼睛顏色。
「在這樣的良辰吉時，我的水占卜卻連續占出異象，又是鬧劇又是紛爭的，現在一切都真相大白了。」
薩丁尼亞清朗的少年嗓音自上方傳來，不像是在生氣，卻也沒讓他起身，艾凌低著頭不敢妄動。
「但願拉瑪的國王和他魯莽的侍從能夠明白，席漣納不是一個沒有人情味的國家，他們的王也不會強迫身體不適的未婚妻坐船遊河，前提是必須先有人知會過他。」薩丁尼亞柔聲道：「魯莽的侍從可以起來了，如果他有好好反省的話。」
艾凌隨即從地上躍起：「魯莽的侍從有好好反省過了。」
話是這麼說，但艾凌可沒承認自己就是魯莽的侍從，理所當然也沒在反省的。
他才不要讓陛下嫁給這個討厭的男人，什麼鬼席漣納他們的王。
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