1 часть

Озноб. От каменных стен тюремной камеры исходит неприятный холод. Дышать тяжело. Воздух тяжёлый, словно вязкая субстанция с запахом плесени не может насытить лёгкие. На полу небрежно брошен тонкий матрас с чем-то ещё напоминающим подушку и одеяло. Уён сидит на этом незамысловатом подобии кровати, оперевшись спиной на стену. Дышит глубоко и часто, словно рыба, выброшенная на берег. Из камеры напротив доносится неприятный скрипучий голос мужчины:

— Как тебе местный воздух, лапуля? — он показательно вдыхает и его лицо принимает наиграно-довольное выражение. — Мммм… Словно вышел прогуляться на лугу, — смотрит внимательно за реакцией Уёна, но парень лишь поворачивает голову в его сторону. — Привыкай, сладкий. Ты тут надолго. Отсюда быстро не уходят, — противное лицо мужчины искажается довольной гримасой.

Уён отворачивается и снова сверлит взглядом серую стену, по которой, из-за испарины стекают капельки воды. Душно, жарко и противно. Тонкая тюремная роба прилипает к спине от пота. Не хочется двигаться, ведь каждое движение заставляет чувствовать себя ещё более грязным. Надо же было так глупо попасться на какой-то мелкой краже. Теперь придётся гнить в этой клетке до скончания дней своих. В этом уж Уён не сомневался.

Парень, зовущийся Уёном был широко известен под другим именем — Бенифи. Бенифи, или Бени, как любили его называть знакомые и сообщники ­– был талантливым вором. Он грабил жадных зажравшихся богатеев, наживающихся на простых людях, и возвращал эти богатства бедным. Все любили Бенифи, кроме конечно, стражников. Для них каждое преступление этого парня было ужасной головной болью. Тот умел грабить, не оставляя никаких следов и месяцами искусно скрываться в лесах. Даже его внешность до сих пор оставалась для них загадкой. Бенифи был везде и его не было нигде. Человек без прошлого, без имени, без друзей и любых связей с кем-либо. Но сейчас, Бенифи имел высочайшую опасность быть раскрытым.

Уён впервые за долгое время чувствует себя крошечным беспомощным ребёнком. Как когда-то в далёком детстве. Хочется разреветься на месте, но он сам себе запрещает. Голова противно пульсирует.

Это конец.

Громкий звук шагов разрывает устоявшуюся тишину. Уён поглощённый своими мыслями даже не обращает на это внимания, . Только когда шаги затихают у двери его камеры, парень поднимает свой взгляд к выходу. У решётки стоят двое мужчин. Один из них — глава тюрьмы, а второй — явно охранник какой-то очень богатой персоны. Уён таких издалека чует ­– дорогие кожаные доспехи, явно подшитые под изящную талию владельца, оружие с гравировкой по всему лезвию. Широкоплечий и румяный — незнакомец чертовски красив.

Стражник торопливо достаёт связку ключей из кармана. Она едва ли не падает из его рук, пока мужчина пытается найти нужный ключ. Звон металла привлекает внимание всех заключённых. Они высовываются из своих клеток внимательно наблюдая за происходящим. Наконец справившись с замком, стражник с противным скрипом распахивает дверь.

— Уён, на выход, — громогласно сообщает он.

— Надеюсь не на казнь? — подорвавшись с места язвит Уён, но подходит к двери.

— Не стоит язвить тут, — мужчина явно хочет сказать нечто более грубое, но что-то его останавливает. — За тебя внесли залог. Ты свободен.

Свободен? Свободен! Он не верит в услышанное — это просто не может быть правдой. Удача? Случайное совпадение? На лице Уёна застывает недоумевающе-счастливое выражение. Быстрее нужного он направляется на выходу, едва не наступив на стоящего у ног незнакомого мужчины кота. Кота? Уён смотрит на существо, которое отвечает ему тем же излишне пронзительным взглядом. Животные в тюрьме строго запрещены и просто так этот коричневый красавец попасть туда никак не мог.

— Это животное господина Чхве. Не смей к нему прикасаться, — сурово произносит стражник и направляется к выходу, показав следовать за ним.

Кот, словно выдрессированный, идёт ровно за своим хозяином, который, напротив, как будто бы слегка притормаживает в принятии решений. Стоит только распахнуть двери тюрьмы, как с глубоким вздохом, долгожданный свежий и чистый воздух заполняет грудную клетку. Уён не может надышаться. Он до сих пор не верит в происходящее и словно пытается насытиться моментом. Но как бы ни хотелось, нужно разобраться с тем, кто и почему решил спасти его.

— Эй, парень, — Уён улыбается и смотрит на красивого мужчину. — Ты кто? Кто тебя послал?

— Ты нужен господину Паку. Он заплатил за тебя, — незнакомец не открывает рта. Голос словно идет откуда-то снизу.

Уён в замешательстве ищет глазами источник звука, пока снова не встречается взглядом с котом.

­– Да, говорю я, — отвечает на не озвученный вопрос пушистое существо, и даже как будто бы ухмыляется.

Уён стоит в ступоре, не понимая правда ли это, или какая-то странная извращённая шутка. Его взгляд бегает от лица мужчины к мордочке кота. Мужчина молчит и смотрит словно сквозь него.

— Пойдем к господину Паку и по дороге я тебе всё расскажу. Его особняк недалеко.

— Особняк рядом с тюрьмой? — язвительная улыбка сама собой проявляется на красивом лице Уёна. Интерес вперемешку с предвзятой ненавистью бурлит внутри. Богатей, предпочитающий жить рядом с таким злачным местом явно что-то скрывает и отнюдь ничего доброжелательного. Горький опыт показывает, что они даже не знают таких слов.

— Ну тут тихо и безлюдно. Сон…господин такое любит, — робко отвечает кот.

— Замашки богатеев, — нотки пренебрежения звучат в голосе парня. — Ты лучше расскажи о себе. Ты какое-то магическое животное? И почему этот мужик молчит. — Бегло осмотрев последнего сверху вниз, Уён отмечает, что даже немой, он всё ещё более чем в его вкусе.

— Меня прокляла ведьма, — печаль сквозит в его тоне. — Этот «мужик» — это моё настоящее тело. А кот, это мой любимый питомец. Это долгая история, но если кратко, то я воспротивился просьбе ведьмы, и она поменяла меня телами с моим котом. Мне повезло, что он у меня умный и это заклинание создало между нами магическую связь. Поэтому он меня понимает. Но сначала было очень тяжело.

Простой парень с жизнью, испорченной людьми извне. Уён видит в нём себя и скромно опускает взгляд, скрывая нежную улыбку.

— Надеюсь когда-нибудь я услышу эту историю полностью, — голос вырывается изо рта непривычно приглушённым.

— Возможно, когда мы станем ближе. Уж прости, но сейчас мне тяжело тебе доверять.

Уён всё понимает. Он и сам не стал бы себе доверять. Но всё же, в груди почему-то неприятно колет.

— Ишь какой, ну посмотрим, посмотрим, — он отвечает, как и всегда, умело скрывая истинные эмоции. Неосознанно ускоряет шаг.

— А вот мы уже и пришли, — синхронно остановившись со своим телом, сообщает кот.

Уён сбавляет скорость, разворачивается и поднимает взгляд от земли в поисках какого-нибудь неуместно огромного, вульгарного в своей показной помпезности, особняка. Но среди уютных домов простых, не зажиточных жителей слегка возвышается одно здание, которое лишь с натяжкой можно назвать жилищем человека, которого почётно именуют господином.

У скоромных, но со вкусом выполненных ворот не стоит ни единого стражника. Богатство хозяина выдаёт лишь отделка самого дома, выполненная в красках, труднодоступных для простых смертных и прекрасные витражные стёкла на окнах чердака. Никаких излюбленных богатеями позолоченных ставен и золотых вставок где только можно.

Мужчина распахивает двери, впуская гостя. Уён осматривает небольшой ухоженный участок. Множество клумб с самыми разнообразными цветами украшают это место. Кот не задерживается и уже ждёт на пороге, пока мужчина придерживает дверь. Уён послушно следует внутрь. Желание увидеть владельца этого поместья пересиливает стремление полюбоваться цветами.

Особняк внутри выглядит также скромно, как и снаружи. Только знающий человек может увидеть в редких предметах обихода их истинную ценность. Кот провожает Уёна к деревянным белым резным дверям и останавливается перед ними.

— Обращайся к господину Паку почтительно, не груби, — голос его звучит серьёзно.

— Не думай, что я какой-то оборванец без манер, — Уён наклоняется к мордочке кота, вспомнив нечто важное. — А как тебя зовут то?

— Можешь называть меня Сан, — отвечает кот после секундного замешательства.

— Отлично, Сан. Веди внутрь, мне уже интересно кто твой хозяин.

— Он не мой хозяин! — восклицает кот, прежде чем войти в уже открытые мужчиной двери.

Уён хмыкает — он готов поспорить, что будь Сан сейчас в человеческом облике, то на его лице был бы виден румянец недовольного смущения.

На просторном кресле из дорогой тёмной кожи, рядом с источающим тёплый свет камином сидит удивительной красоты женщина. Её белое, сотканное из тонкой материи платье подчёркивает стройную фигуру. Угольно черные волосы ниспадают до аккуратной груди, частично открытой глубоким вырезом. Медовая кожа контрастирует с полупрозрачной тканью, делая образ незнакомки ещё более привлекательным.

— Сонхва… — негромко зовёт кот и тут же осекается. Женщина оборачивается и устремляет взор своих янтарных глаз на гостя. — Господин Пак, я привёл Уёна.

В этот момент её лицо озаряет улыбка.

— Отлично! — чуть более низкий, но всё ещё женственный голос вырывается из уст незнакомки очаровывая Уёна и вводя в замешательство.

— Познакомься, это — кот кивает в сторону женщины. — Господин Пак.

— Здравствуйте…– оторопело произносит Уён, смотря как названная изящно поднимается с кресла и плавно приближается к нему. Он смотрит на кота и как можно тише спрашивает. — Он же женщина?

Сан в ответ молчит, но за него отвечает господин Пак.

— Рад тебя видеть, юноша, — говорит женщина ласково — Прости, что ввели тебя в такое заблуждение. Я действительно мужчина, временно запертый в этом теле.

Уён молчит, разглядывая красивое лицо Пака. Мысль «Как он выглядел в своём настоящем теле, если в этом он выглядит так хорошо?» остаётся не озвученной.

— Приятно познакомиться, — первичное очарование проходит и Уён наконец возвращается к своим мыслям. — А я, собственно, зачем вам нужен, господин? Я обычный парень из бедной семьи….

— Бенифи, — собственное прозвище, услышанное из чужих уст словно окатывает холодной водой. — Я знаю, что ты Бенифи и знаю, что ты обладаешь прекрасными навыками по выживанию в лесах. Мне нужна твоя помощь.

— Вы обознались, — уверенно, так, словно не у него сейчас трясутся ноги и не он находится на грани разоблачения, произнёс Уён.

— Прости, я, кажется, тебя напугал! — восклицает Пак, как будто насквозь видя чужой испуг. — Не волнуйся пожалуйста, это останется только между нами тремя.

— Всё же извините, вы действительно обознались, и я лучше пойду, — монотонным голосом отчеканивает Уён и нправляется к выходу. Слова Пака его никак не убеждают.

— Подожди! Стой, пожалуйста, умоляю тебя! — чуть не плача просит Пак. — Я не выдержу начала следующего цикла в этом теле!

— Что? — Уён оборачивается, и непонимающе смотрит на грустного Пака.

— Это когда из тебя раз в месяц льётся кровь, прямо оттуда, — Пак показывает между своих ног и продолжает — А ещё невыносимо, ужасно, болит живот, так, словно тебя режут ножом, и ты ничего не можешь с этим сделать. Я не хочу, чтобы это повторилось снова, я не выдержу!

Уён всегда относился к женщинам снисходительно. Они слабее, нежнее и ему всегда хотелось окружить каждую заботой. Он слышал, что у женщин бывают подобные кровотечения. Случайно, ведь почему-то дамы стараются это тщательно скрывать. Поэтому Уён даже и представить не мог, что это может быть так ужасно. Сейчас он искренне сожалел участи господина Пака. Одна часть его души говорила о том, что мужчине нужно помочь, а вторая визжала о том, что это ловушка и нельзя, никак нельзя доверять богачам.

— Уён, пожалуйста, помоги ему, — вмешивается в разговор Сан. — Он не должен был это всё терпеть. Он стал таким из-за меня.

— Из-за тебя?

— Он бился с ведьмой, которая превратила меня в кота. И она прокляла его, прежде чем он смог её убить.

— Господин Пак маг?

— Нет, иначе я бы уже смог нас обоих расколдовать, — шмыгнув носом отвечает названный. — Но я могу превращаться в огонь. И создавать огонь.

Пак поднимает руку и Уён видит, как его плоть медленно превращается в кроваво красное пламя.

— Ого! — Уён не может сдержать восторга.

— Я рад, что тебе нравится. Уён, пойми, я не наврежу тебе. Можешь сам обо мне разузнать, я не из тех людей, которых ты презираешь. У меня даже слуг нет, только Сан и тот мой друг. Нам обоим нужна помощь. Твоя помощь.

Черт, чёрт, чёрт. Моя чуйка на людей никогда не подводила, я не чувствую от них угрозы. Если что, я сбегу, смогу, выкручусь.

Мысли рояться в голове Уёна уговаривая его на авантюру и он сдаётся под их натиском:

— Хорошо… Но чем я вам помогу?

— Я знаю, что на своей последней вылазке ты прихватил карту леса ведьм. В этом лесу живёт один волшебник, который может нам помочь.

— Откуда ты… Эх, ладно. Почему ты думаешь, что этот волшебник тебе поможет?

— Потому что я вёл с ним переписку, — Сонхва взмахивает рукой, указывая на аккуратную стопку писем на столе. — Он сказал, что расколдует нас, но добираться нам придётся самим.

— И как зовут твоего этого волшебника?

— Юнхо.

— Он же в самой середине леса обитает, не мог найти кого поближе?!

— Ты выучил карту? — удивленный голос слышится откуда-то снизу. Уён смотрит на Сана. Странное импульсивное желание прикоснуться к этому прекрасному существу, одолевает его, а Уён даже и не пытается сопротивляться. Он наклоняется и берёт в руки оторопевшего Сана. Его шерстка оказывается ещё более приятной на ощупь, чем казалось на первый взгляд.

— Ну не прямо-таки выучил, но примерно помню основные точки, — медленно поглаживая Сана по мягкой шёрстке, отвечает Уён.

— Поставь меня на землю, я не домашний кот, чтобы ты меня мог брать на руки и гладить.

— Ты в теле кота, так что я сейчас глажу кота. Так что не ворчи, — довольно произносит Уён, почёсывая кошачью макушку. — Кстати, а кота то, как зовут?

— Кота зовут Мин Мин. А меня можешь звать Сонхва, — Пак кажется счел интересным поведение Уёна и присоединился к поглаживаниям.

— Вы оба!— смущенно выпалив, Сан спрыгивает с рук и отбегает подальше.

Уён смеётся с его реакции, с того, как он отряхивается, как от воды.

— Ладно, ладно, не буду больше тебя трогать без твоего разрешения, — произносит Уён и переводит взгляд на Мин Мин. — Ну по твоей логике если тебя трогать нельзя, то его можно? — в его голосе звучат нотки коварства.

— Нет! — слишком громко выкрикивает Сан. Волна смущения прокатывается по его телу.

— Божечки, — Уён произносит это протяжно, почти игриво. — Никогда не думал, что увижу в своей жизни, как выглядят смущённые коты.

— А я никогда не думал, что увижу в своей жизни себя в женском теле, — прерывает Уёна Сонхва. — Раз ты уже согласился нам помочь, то думаю пора собираться в путь. У нас не так много времени.

— Да, конечно. Встретимся у твоего особняка на восходе солнца. Тебе хватит столько времени на сборы? — быстро возвращается к серьёзному тону Уён.

— Да, конечно, хватит.