01-歸途

　　數輛IUM運輸車藉著導航與前車的燈光，背對落陽交錯奔馳。距離城界還有半小時左右的路程，車隊駛入已無人煙的舊城區。疏於修整的道路崎嶇難行，縱使擁有優良懸吊系統，碾壓大塊磚瓦時車身仍免不了產生晃動。

　　在一下就能回家了。

　　從外埠城市調回中心都市的申請終於通過，離家只剩幾步之遙——雖然還要經過幾道繁瑣程序——讓搭乘載人用運輸車的IRID製藥部研究員的心情也不禁雀躍起來。

　　半年前的隧道事件導致旅行團解散，使得各地的族群動盪、衝突加劇。前幾天網外的爆炸案驚動城市議會、報導傳遍各地，連勤於交接的他也能知道詳情。反哨嚮團體的行徑日益激進、凌虐至死的哨兵、被炸彈波及的巡警……即使經過打碼處理也能看出場面有多慘烈。

　　不過這些和他沒有關係。

　　雖然身為普通人，但比起將心思放於與哨嚮身體機能上的差異，他對於將兩者與所有哺乳類一視同仁的INV有著更為深厚的興趣。研究員兩手抓緊放於膝上與自己「相連」的鋁合金手提箱，視線停在連接兩者的手銬上——一端在他右手腕，鍊環另一端則緊銬手提箱把手。

　　原來是這樣的重量，他輕抬手腕再次感受手銬的存在。自己未來大概沒有、也不希望有第二次被銬手銬的經驗了吧。

　　艾塞替尼(Exalinib)二型進入最後實驗階段，此時剛好有大量自願者願意進行協助。雖然他不知道公司是從哪裡找來這麼多實驗者，但能取得大量數據的機會振奮了研發三組位於各處的部門。正好調任回中心總部的他成為最好的託付，上司將研究資料託付給他，令他將資料與研發樣本一同移動至總部的實驗部門。

　　希望能夠成功。研究員隔著運輸兵看向窗外，太陽落下後視線範圍縮短，僅剩車內依稀照明與平板螢幕的亮光——窗外閃過一瞬的亮光。思考尚未理解這代表什麼，接下來就是一連串的翻滾，巨響、警報、車輛橫向滑動、哀嚎咒罵與撞擊聲席捲運輸車內部。

　　研究員才剛覺得身體離開座椅，靠窗的運輸兵旋即右臂一舉，橫在他胸前同時手指攫住震離膝蓋的手提箱、再抓緊他身後椅背，硬是讓研究員卡在手臂與椅背之間，這狀態稱不上舒適，但好過脫離座位在車內撞得鼻青臉腫。

　　五秒？十秒？瞬間拔高的腎上腺素讓研究員無法正確認知時間流速，待翻滾終於靜止，他才發現自己正掛在運輸兵手上，四肢懸空九十度向右垂下。底下、或說原本另一側的座位成了現在的地板，側翻的運輸車內部一片狼藉，警示聲發出刺耳的鳴響。

　　「安全帶，之後還是繫一下比較好哦。」

　　掛在安全帶上的IUM運輸兵朝自己手臂上的研究員真摯提醒，他的聲音遭頭盔遮蔽，但聽得出還很年輕，大概不超過二十歲。見對方似乎仍處在驚嚇過後的僵直狀態，運輸兵放棄了鬆手讓研究員自行落地的想法，嘗試解開安全帶，「嗯……好像有點麻煩，可能不太舒服，忍耐一下囉。」

　　運輸兵沒有讓研究員有反應的時間，確認無法解鎖安全帶扣環，便毫不猶豫地割斷卡死的安全帶。

　　發現自己被重力擄獲，研究員還來不及尖叫，落下前先一腳蹬了車體增加落下速度的運輸兵已經輕鬆改變兩人位置，先將人改用扛貨物的姿態夾於腰上，雙足才穩穩落在無人座椅的側邊。

　　研究員這才注意到放下自己的青年身材不像一般運輸兵高大壯碩，但順手折斷扶手、擊破因衝擊亮起的緊急照明的動作則十分俐落。

　　眨眼間一連串非人的流暢動作僅有哨兵可以達成。

　　「別出聲、不要動。」示意研究員蹲穩的哨兵聲調與剛才完全不同，若剛才還帶有年輕人的活力，現在則如猛禽般銳利。

　　確認研究員沒有大礙，哨兵身旁的震子開始聚合、擬態，拍打著無聲雙翼，北領角鴞飛出精神域降落在哨兵肩上。青年的視線掃過車內頭尾，他啟動頭盔內的無線通訊，向外匯報狀況。

　　「是5車的須賀，『貨物』安好，WIA數名、初判無KIA，請下指示。」