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POR QUÉ EL CANIBALISMO ERA CONSIDERADO UN MEDICAMENTO EFICAZ EN EL RENACIMIENTO 💀🩸

Richard Sugg ✍️ 

BBC HistoryExtra 

28 de agosto de 2021

Acaba de ocurrir una ejecución. ⚰️ Dándose empujones bajo el cuerpo todavía tembloroso hay varios pacientes que esperan una cura. Aquellos que tienen la suerte de escuchar la sangre salpicar en las tazas que sostienen, tragan el precioso líquido fresco y tibio. 🩸 Están bajo un andamio en la Dinamarca de comienzos de la Edad Moderna. Si bien el ejemplo es extremo, la idea de que la sangre pudiera curar la epilepsia fue apoyada por las más altas autoridades médicas de Europa. 🏛️

Ese uso de la medicina de cadáveres en la Edad Moderna temprana se puede dividir en dos categorías. Un tratamiento popular fue la «momia», la carne seca, a menudo pulverizada, de cadáveres egipcios embalsamados. 🏺 Pero algunos médicos también utilizaban sustancias derivadas de cadáveres más recientes. Estas incluían grasa y sangre fresca, así como carne muscular, cuidadosamente tratada y secada antes de su uso. 🔬 Varias autoridades sostuvieron que la mejor fuente para esa última medicina era «el cadáver de un hombre de tez rojiza, entero, fresco, sin tacha, de unos 24 años» y que hubiera sufrido una «muerte violenta». ⚔️ Otras preparaciones incluyeron cráneo humano, así como «usnea», una especie de liquen que crecía en los cráneos algún tiempo después de la muerte. 💀 La «momia» se usaba particularmente para tratar hemorragias o hematomas, y tanto la sangre como el cráneo en polvo o destilado, para curar la epilepsia. 🧠

CANIBALISMO 🍖

Por razones que no están del todo claras, la medicina de cadáveres está sorprendentemente ausente de las historias generales de la medicina. 📚 Sin embargo, tales tratamientos estaban lejos de ser un folclore supersticioso o un fraude calculado. Derivados en parte de las tradiciones médicas clásicas y árabes, fueron recomendados o aceptados por numerosas figuras educadas, incluido el filósofo protocientífico Francis Bacon; el poeta y predicador John Donne; el cirujano de la reina Isabel, John Banister; y el químico Robert Boyle. 🧪 En 1685, las gotas hechas de cráneo humano se encontraban entre los tratamientos administrados al moribundo rey Carlos II. 👑

Claramente, la medicina de cadáveres era una forma de canibalismo. 🍽️ A partir de finales del siglo XV, los europeos condenaron casi universalmente el «canibalismo primitivo» de la América recién descubierta; sin embargo, casi nadie se refería explícitamente a la medicina de cadáveres como canibalismo. 🌎 Aunque claramente inspiraba malestar, era popular y lucrativa, tanto que los comerciantes no solo robaban tumbas egipcias, sino que con frecuencia vendían sustitutos fraudulentos, que iban desde la carne de mendigos hasta la de leprosos o camellos. 🐪 La medicina de cadáveres sobrevivió hasta finales del siglo XVIII y todavía estaba disponible en Alemania hace cien años. ⏳

«BUEN FÁRMACO» 💊

¿Cómo prosperaron tales curas durante tanto tiempo frente a tabúes en apariencia tan formidables? 🤔 La autoridad médica, fundamentada en el apego de los médicos a las autoridades clásicas, el uso del latín y un estricto monopolio sobre el control de la práctica «legítima», fue un factor importante. 📜 Algún tiempo antes de 1599, un viajero registró lo que había visto en una pirámide de El Cairo: aquí —dijo— se «excavaban diariamente los cuerpos de hombres de la Antigüedad, no corrompidos, sino enteros», y eran «estos cadáveres… lo que los médicos y boticarios nos hacen tragar contra nuestra voluntad». 🏜️ Eso indica que los médicos tenían la autoridad para coaccionar a pacientes aprensivos para que bebieran extractos de momias. 😷

En 1647, el predicador y autor Thomas Fuller se refirió a la momia como «un buen fármaco pero mala comida». 🍴 Su afirmación da a entender que los procesos médicos podían, de algún modo, refinar la carne humana, elevándola por encima de la crudeza salvaje del canibalismo. Sin embargo, en última instancia, este proceso de refinamiento no dependía del poder de la «ciencia», sino de la potencia religiosa o espiritual del cuerpo humano. ✨

FUERZA VITAL ESPIRITUAL 👻

En el Renacimiento, el alma humana era responsable de los procesos fisiológicos fundamentales. 🫀 En teoría, el alma misma era inmaterial. Pero se sostenía que estaba en el cuerpo y que estaba unida a él por finos espíritus vaporosos, formados a partir de una mezcla de sangre y aire. 💨 Estos «espíritus» del alma circulaban sin cesar por todo el organismo y eran una especie de medio omnipresente que explicaba los procesos fisiológicos. Los espíritus eran vistos como la esencia de la vitalidad humana, un vehículo privilegiado que conectaba los mundos divino y material. 🌌

Para muchos pensadores del Renacimiento, la medicina de cadáveres era una especie de alquimia que ofrecía la oportunidad de consumir físicamente una fuerza vital espiritual. ⚗️ Resulta más evidente al beber sangre fresca: en ese caso, el paciente absorbía más directamente la sustancia activa de la vida, tal como existe en un cuerpo vivo. 🩸 A finales del siglo XVII, el ministro puritano Edward Taylor escribió que «la sangre humana, bebida caliente y fresca, es benéfica contra la enfermedad». En 1747, los médicos ingleses todavía recomendaban beber sangre humana «reciente y caliente» para la epilepsia.

NO TAN RECIENTE 🕰️

Fue también la fisiología espiritual la que sostuvo el consumo de carne humana. 🍖 Recordemos la receta de la momia, que requería un joven fallecido de «muerte violenta». El sujeto había muerto en buen estado de salud; su vitalidad no se había visto mermada por la edad ni por la enfermedad. 💪 Sin embargo, su juventud se habría perdido si hubiera muerto de una hemorragia, pues los espíritus vitales se escapaban con la sangre. Por lo tanto, lo ideal era que hubiera muerto ahogado, estrangulado o asfixiado. 🌊

Además, una muerte violenta producía miedo. La teoría médica sostenía que el miedo expulsaba con fuerza los espíritus de los órganos vitales (hígado, corazón y cerebro) hacia la carne, de ahí el hormigueo en el cabello o en la piel y el brillo de los ojos. 👁️ En consecuencia, este tipo de carne sería especialmente potente. ⚡

A primera vista, las momias egipcias, famosas por su sequedad, no parecían destinadas a albergar tanta vitalidad. Sin embargo, su carne intacta daba a entender que esos cadáveres habían retenido sus espíritus, sellados por el embalsamamiento. 🏺 De manera similar, incluso el musgo de un cráneo muerto hacía mucho tiempo podría contener esa esencia espiritual. 🌿 Ciertos pensadores sostenían que, si un hombre era estrangulado, los espíritus de la cabeza permanecerían atrapados en el cráneo hasta siete años. 💀

Alrededor de 1604, encontramos a Otelo ponderando su pañuelo porque su seda «fue teñida por manos mágicas con un líquido hecho / De momias de corazones de doncellas». 🎭 Por supuesto, a las doncellas o vírgenes se les atribuía un grado notablemente alto de pureza espiritual en este período. Además, aunque el uso del corazón no era ortodoxo desde el punto de vista médico, bien podría provenir de la idea de que los espíritus más finos y puros del alma en sí estaban ubicados en el ventrículo izquierdo de ese órgano. ❤️

EL ALMA DE LA MEDICINA 🧠

La medicina de cadáveres probablemente significaba cosas diferentes para diferentes personas. Para algunos, su posible tabú podría haberse visto matizado por los efectos normalizadores del comercio, la mercantilización, la medicina académica occidental, la autoridad textual y el procesamiento técnico especializado. 📜 Para otros, parece haber representado un contacto singularmente sensorial con la esencia más sagrada del ser humano. ✨

Irónicamente, es muy posible que la momia fuera abandonada por la medicina convencional no solo porque los contemporáneos del doctor Johnson la consideraran bárbara o supersticiosa, sino porque la medicina misma había minado la densidad espiritual del cuerpo humano. 🧬 En 1782, encontramos al médico William Black celebrando la desaparición de ciertos remedios «repugnantes o insignificantes» como las «momias egipcias» y los «cráneos de muertos». Estos, «y un fárrago de inmundicias, han sido desterrados de las farmacopeas». 📖

Al defender así el rumbo de la ciencia ilustrada, Black no consideró lo que podía haberse perdido en este proceso. Porque aquellos que habían consumido medicina de cadáveres habían vencido su repugnancia no por credulidad o desesperación, sino por su reverencia espiritual por ese aliento divino que, según se creía, animaba el tejido humano. 🕯️ ¿Habrá sido el fin de la momia también, en términos médicos, el fin del alma cristiana? ⛪

Richard Sugg enseña en la Universidad de Durham. Su libro «Murder after Death» (Asesinato póstumo) explora el canibalismo medicinal. Su artículo original es «Early-modern cannibal doctors: why mummified corpse was considered medicine». 📚