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🧬 EL GEN QUE PROTEGE A LOS PUEBLOS AMAZÓNICOS DE LA ENFERMEDAD DE CHAGAS Y PUEDE INSPIRAR NUEVOS TRATAMIENTOS CONTRA LA ENFERMEDAD 🦠

✍️ André Biernath 

📰 BBC News Brasil 

📅 22 de marzo de 2023

🌿 INTRODUCCIÓN

Desde hace años se sabe que los pueblos originarios de la Amazonía padecen en menor medida la enfermedad de Chagas, una infección provocada por el protozoo Trypanosoma cruzi, un organismo unicelular que se transmite por la picadura de la chinche. 🪲 Los científicos han descubierto que la genética figura entre las posibles explicaciones para este fenómeno: las poblaciones que habitan la región desde hace milenios han desarrollado adaptaciones en el ADN que les permiten «bloquear» la entrada del patógeno a las células donde se desarrolla la enfermedad. 🧫

La genetista Tábita Hünemeier, del Departamento de Genética y Biología Evolutiva del Instituto de Biociencias de la Universidad de São Paulo (USP), explicó que el trabajo comenzó hace unos cuatro años y que, en sus inicios, no tenía nada que ver con el Chagas. 🗣️

«Queríamos saber si había algún indicio de selección natural entre las poblaciones de la Amazonía»,

recordó.

«Cabe tener presente que esta selva es un ambiente hostil, en el que resulta difícil sobrevivir. La vegetación es muy alta, hay poca luz y circulan varios patógenos; es decir, los primeros habitantes de esta región tuvieron que afrontar una serie de retos»,

añadió. 🌳

¿Dejó marcas en el ADN de los amazónicos vivir en un lugar como este? 🤔

La respuesta es sí, según una investigación publicada recientemente en la revista Science Advances, que tiene a Hünemeier como una de sus autoras. 📖

🔬 SOBRE EL ESTUDIO

En el trabajo, el grupo de científicos evaluó el genoma de 118 personas, que forman parte de 19 poblaciones nativas diferentes repartidas por la Amazonía. 🌎 Esta información genética se comparó con la de otros pueblos de América y de Asia. Los resultados muestran que las poblaciones que han vivido durante milenios en la selva tropical más grande del mundo presentan variaciones en tres genes específicos capaces de conferir una mayor resistencia al Chagas. 🧬

Pero los investigadores fueron más allá y decidieron comprobar cómo funcionan estos cambios en el ADN en la práctica. 🔍 Para ello, seleccionaron uno de los genes adaptados, el PPP3CA. En el laboratorio, los especialistas insertaron este tramo genético, común entre las poblaciones amazónicas, en células cardíacas, que son las más afectadas por el protozoo Trypanosoma cruzi. 🫀

«Vimos una reducción del 25 % en la carga de parásitos que lograron ingresar a las células cardíacas con el gen PPP3CA adaptado»,

afirmó Hünemeier. 📉

Es decir, el cambio genético permite que menos patógenos causantes del mal de Chagas se infiltren en las células del corazón, lo que, a su vez, se traduce en menos problemas de salud. 💚 Vale la pena recordar que el Chagas es una enfermedad que tiende a permanecer «dormida» durante un largo período. 😴 Una parte considerable de los afectados solo desarrolla los síntomas típicos de la fase crónica, como las complicaciones cardíacas, años o incluso décadas después de haber sido picada por el insecto. ⏳

Hünemeier apuntó que los experimentos realizados en el laboratorio corroboran lo observado sobre el terreno. 🧪

«Cuando miramos los datos sobre la enfermedad de Chagas, la Amazonía era básicamente un vacío epidemiológico, con muy pocos o ningún caso en algunas regiones»,

dijo.

«Una de las hipótesis que intentaban explicar esto es el tipo de vivienda común allí, lo que dificultaría el contacto con el insecto. Pero eso no parecía suficiente para entender completamente la situación. Ahora hemos detectado una asociación genética que parece contribuir a esa mayor protección»,

señaló. 🏠

🌟 UN DESCUBRIMIENTO INÉDITO

La investigación recientemente publicada describe el primer ejemplo en las Américas de selección natural influida por un patógeno entre humanos. 🥇 En el mundo, el fenómeno solo se ha observado en otras cuatro circunstancias. La más famosa de ellas es la resistencia a la malaria entre algunas poblaciones africanas, que, por esta misma adaptación genética, son más propensas a desarrollar anemia de células falciformes, una enfermedad que afecta a los glóbulos rojos. 🩸

«También tenemos el ejemplo de la tripanosomiasis africana, además de la peste bubónica y la tuberculosis, ambas en Europa»,

añadió Hünemeier. 🌍

Según la genetista, la adaptación genética a la enfermedad de Chagas comenzó hace unos 7500 años, durante las olas migratorias que venían de Centroamérica y poblaban Sudamérica. 🚶‍♂️

«Parte de la población se fue a los Andes y a la costa del Pacífico. La otra parte se fue a la Amazonía»,

explicó. ⛰️ Actualmente, los cambios en los genes que confieren mayor protección contra el Chagas solo se observan entre los amazónicos, mientras que entre los andinos esta enfermedad se considera endémica y tiene una alta frecuencia. 📊 Entre las poblaciones ancestrales amazónicas, los individuos que portaban esta versión genética capaz de «bloquear» el Trypanosoma cruzi tenían ventaja sobre quienes no portaban esta información en su ADN. 🧬 Debido a esta mayor resistencia al Chagas, estas comunidades pudieron sobrevivir y generar más descendencia, y estos genes adaptados pasaron de generación en generación durante miles de años, hasta llegar a nuestros días. 👨‍👩‍👧‍👦

💊 UNA ESPERANZA PARA EL FUTURO

Hünemeier cree que el descubrimiento de todos estos mecanismos biológicos renueva las perspectivas de los tratamientos modernos contra el Chagas. 🔬

«Cuando entendemos la base genética de una enfermedad, se vuelve más fácil pensar en diferentes estrategias terapéuticas», dijo. «Al conocer cómo entra el patógeno en las células y cuáles son los mecanismos de resistencia, es posible desarrollar y probar nuevas soluciones»,

explicó. 💡

La búsqueda de vacunas y remedios contra el Chagas es urgente y necesaria: el Ministerio de Salud de Brasil estima que entre 1,9 y 4,6 millones de brasileños están infectados con Trypanosoma cruzi. 🇧🇷 En América Latina, en su conjunto, hay más de 6 millones de casos estimados de la enfermedad, y la Organización Panamericana de la Salud (OPS) calcula que cada año esta dolencia causa 14 000 muertes en la región. 📈

La genetista afirmó que, además de las regiones donde la enfermedad es endémica desde hace siglos, el Chagas también empieza a preocupar en otras partes del mundo, como Estados Unidos y Europa. 🌐 Y esto se debe a dos factores principales. Primero, el cambio climático, que facilita la propagación de los insectos que transmiten el protozoo a regiones que antes eran frías pero que ahora son más cálidas. 🌡️ En segundo lugar, la inmigración y la actual facilidad para viajar, ya que las personas infectadas pueden mudarse a otro país y establecer ciclos de transmisión en la nueva ubicación sin siquiera saber que son portadoras del agente infeccioso. ✈️

«Necesitamos prestar cada vez más atención a las enfermedades tropicales y desarrollar soluciones que sirvan no solo a los norteamericanos y a los europeos, sino principalmente a las poblaciones históricamente desatendidas»,

concluyó Hünemeier. 🌍💚