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🧪 EL BRILLANTE LOUIS PASTEUR: MÁS ALLÁ DE LA PASTEURIZACIÓN 🍷

BBC — 1 de agosto de 2015

Pocas personas han salvado más vidas humanas que Louis Pasteur ❤️‍🩹. Las vacunas 💉 que desarrolló han protegido a millones de personas. Al percatarse de que los gérmenes 🦠 son la causa de muchas enfermedades, revolucionó la atención médica 🏥, y encontró nuevas formas de hacer que los alimentos que consumimos 🥛 no nos hagan daño.

Definitivamente, Pasteur fue un químico 🧪 que cambió nuestra interpretación de la biología de manera radical. Pero además, al examinar paso a paso su vida, se hace evidente que estuvo a la vanguardia de una nueva rama de la ciencia: la microbiología 🔬.

27 de diciembre de 1822. 🎨 El artista que se volvió químico

Louis Pasteur era el hijo de un sargento de las guerras napoleónicas, que creció amando apasionadamente a su Francia natal 🇫🇷. Pasó su niñez en el macizo del Jura, en el este de Francia 🏞️.

No se destacó como estudiante y era un apasionado del dibujo ✏️. De niño, hizo una serie de retratos de su familia que nos revelan su talento artístico y su capacidad para abordar los detalles más minuciosos con precisión a la hora de realizar una pintura 🖼️.

Sus profesores alentaron su lado artístico, pero su padre por su parte consideraba que pintar era una tarea innecesaria: y que lo que realmente resultaba importante era realizar un sólido trabajo escolar 📚, así que Pasteur estudiaba con tesón.

1848. 🔬 Un descubrimiento asombroso sobre los pilares de la vida 🧬

Pasteur empezó su carrera en química con un empleo en la Universidad de Estrasburgo donde pronto hizo un descubrimiento revolucionario: demostró que moléculas con la misma composición podían existir como imágenes especulares 🪞, es decir, como enantiómeros.

Notó que las moléculas producidas por los seres vivos presentaban siempre una misma orientación espacial 🔍. El descubrimiento resultó un avance fundamental para la microbiología 🧫, y sentó las bases del desarrollo moderno de la medicina y hasta de nuestra comprensión del ADN 🧬.

A los 25 años, Pasteur ya había hecho la que puede considerarse su contribución más profunda a la ciencia 🎓.

1859. Desmiente una teoría sostenida desde los tiempos de Aristóteles 🏛️

Sus conocimientos químicos ayudaron a Pasteur a resolver uno de los mayores problemas de la biología del siglo XIX 🧠.

Durante 2.000 años la gente había creído que la vida aparecía espontáneamente, —la denominada teoría de la generación expontánea—, de manera que —por ejemplo— las pulgas se originaban del polvo 🪰 y los gusanos de la carne en descomposición 🐛. Además, creían que las enfermedades se originaban en el interior del cuerpo cuando los humores 🩸 perdían su equilibrio.

Pasteur finalmente comprobó que esa teoría era errónea mediante un ingenuoso experimento: expuso un caldo de cultivo¹ recién hervido al aire 💨, pero con filtros, de modo que solo pasara aire limpio, y nada creció en el caldo 🧫.

De esto modo demostró que la comida se descomponía debido a la contaminación por microbios presentes en el aire 🍽️. Y argumentó que estos podían causar enfermedades ⚠️.

Esa “teoría microbiana de la enfermedad” fue controvertida, entre otras razones, porque Pasteur no era médico de profesión sino químico; sin embargo, su trabajo condujo al desarrollo de los antisépticos 🩺 y cambió para siempre la asistencia médica.

1863. Inventa la pasteurización 🍷

Pasteur se había dado a conocer con la teoría microbiana. Fue entonces cuando Napoleón III lo consultó debido a un problema complejo que tenía la industria vinícola francesa 🍇.

El buen vino francés era muy apreciado en toda Europa 🌍. Pero los productores perdían dinero cuando las botellas 🍾 se dañaban durante su transportación 🚛.

Pasteur se dio cuenta de que eso se debía a la contaminación, pero hervir el vino como solución para matar las bacterias 🔥 arruinaba su sabor 😖. En una serie de cuidadosos experimentos, descubrió que calentar el vino solo hasta los 55 °C 🌡️ eliminaba las bacterias sin dañar su sabor.

Ese proceso, que luego se conoció como la pasteurización, salvó a la industria vinícola 🏆 y consolidó la fama de Pasteur. Hoy en día se usa ampliamente para evitar la contaminación de los alimentos 🥛🧃🥚.

1865. Rescata la industria de la seda 🧵

La industria de la seda estaba en crisis debido a una misteriosa enfermedad que atacaba al gusano de la seda 🐛. Así que los dirigentes del sector recurrieron al eminente científico, quien protestó ante su reclamo diciendo que nunca había tocado un gusano de la seda en toda su vida 🙅‍♂️. No obstante, aprovechó la oportunidad para investigar el papel que jugaban los organismos microscópicos en la enfermedad 🔬.

Le dedicó seis años de su vida al estudio de este problema, en el que lo asistió su esposa Marie 👩‍🔬, quien criaba los gusanos usados para los experimentos. Entendió que la infección era transmitida por parásitos y demostró que los gusanos de la seda infectados debían ser aislados y destruidos 🚫. Gracias a sus consejos, la industria de la seda consiguió sobrevivir, lo que supuso otro impulso para la economía francesa de manos de Pasteur 📈.

1868. Tragedias personales 💔

A los 45 años, Pasteur sufrió un derrame cerebral 🧠 que le paralizó parcialmente su lado izquierdo (hemiplejía). Para paliar un tanto esta situación adversa sus colegas instalaron un laboratorio móvil 🛏️ para que pudiera trabajar desde su propia cama.

Pasteur tuvo cinco hijos, pero solo dos de ellos sobrevivieron la edad pediátrica 👨‍👩‍👧‍👦.

Su total dedicación al trabajo científico era una característica distintiva de Pasteur, quien se sumergía en el trabajo cuando tenía que enfrentar pérdidas personales. Vivió en una era en la que los niños frecuentemente fallecían de cuadros infecciosos 🦠.

En 1859, perdió a su hija por fiebre tifoidea, una enfermedad infecciosa causada por el consumo de alimentos contaminados 🥤. En 1865, su segunda hija murió por la misma enfermedad. Otra hija falleció debido a un tumor en 1866.

La tragedia familiar fue el marco de su lucha contra la enfermedad 🖤.

1879. Una observación casual en el gallinero 🐔

Las nuevas ideas de Pasteur sobre las enfermedades infecciosas lo llevaron a él y a su equipo, —cada vez más numeroso 👨‍🔬—, a estudiar el cólera aviar.

Fue entonces cuando hizo otro descubrimiento histórico ✨. Tras estar ausente durante un mes de su laboratorio, Pasteur inyectó a sus pollos 💉 un cultivo añoso de bacterias. El resultado fue que las aves se enfermaron 🤒, pero no murieron como smera esperado. Además, se volvieron inmunes a la enfermedad 🛡️.

Pasteur se dio cuenta de que las cepas debilitadas de una enfermedad podían ayudar a que los animales desarrollaran inmunidad contra ella. Un siglo antes, Edward Jenner había descubierto que el virus de la viruela bovina 🐄 protegía contra la viruela que afecta a los humanos, lo que le permitió desarrollar la vacuna antivariólica.

Pasteur había encontrado la manera de crear vacunas en el laboratorio 🧪. Fue un momento crucial en la lucha contra las enfermedades infecciosas ⚔️.

1881. Ensayos con la vacuna contra el ántrax 🐄

El ántrax² era fatal para los humanos y también podía arrasar poblaciones enteras de animales de granja 🐑. Quien pudiera prevenir la enfermedad no solo salvaría vidas, sino que también se haría rico 💰.

El doctor alemán Robert Koch ya había encontrado la bacteria que causaba la enfermedad; Pasteur anunció que había descubierto la vacuna e inmunizó con éxito a 31 animales, aunque estudios recientes de sus libretas de anotaciones 📓 han revelado que exageró sobre cuánto del trabajo era original y suyo: en realidad lo que hizo fue tomar prestado de los estudios de otros 🤔.

1885. Vacuna a un niño contra la rabia 🧒

Aquel año concentró su atención en la rabia, una enfermedad mortal con síntomas horribles que causa una muerte lenta y dolorosa ☠️.

Pasteur había ensayado una vacuna en perros 🐕, pero le preocupaba hacerlo en humanos. Se enfrentó a ese dilema con Joseph Meister, un niño al que había mordido un animal con rabia.

No estaba seguro de si Joseph desarrollaría la rabia, pero ensayó el tratamiento de todos modos, dada las altas posibilidades de que así fuera 💉. Joseph sobrevivió 🎉.

El primer ensayo en humanos de una vacuna artificial fue otro hito, aunque, cuando años después Pasteur escribió sobre sus experimentos, volvió a inflar los datos, diciendo que había hecho más pruebas en animales de las que había hecho en realidad.

1888. Fundan el Instituto Pasteur 🏛️

La gente estaba desesperada por recibir la vacuna contra la rabia 😰. Si Pasteur quería satisfacer esa demanda y continuar con sus investigaciones sobre nuevos tratamientos, necesitaba ayuda 💵💴.

Por ello, hizo un llamado internacional para que le donaran fondos 💰 y estableció una organización de caridad, el Instituto Pasteur, cuyo propósito era continuar la investigación sobre las enfermedades infecciosas 🔬.

La labor que empezó a desarrollar en el instituto salvó muchas vidas ❤️‍🩹. La expansión económica y colonial francesa dependía de la habilidad para combatir nuevos males, así que se abrieron sucursales del Instituto en colonias francesas como Senegal y Costa de Marfil 🌍.

1888. Pasteur abre el camino hacia la erradicación de la difteria 👶

Uno de los primeros éxitos del Instituto Pasteur fue un avance en la lucha contra la difteria, una gran amenaza para la vida de los niños ⚠️.

Dos de los primeros científicos que Pasteur contrató fueron sus antiguos asistentes Émile Roux³ y Alexandre Yersin⁴ 👨‍🔬. Los dos hombres identificaron cómo la difteria causaba la enfermedad inundando el cuerpo con toxinas 🧪.

Ese trabajo fue clave para encontrar un tratamiento y, con el tiempo, una vacuna 💉. La lucha contra la difteria es una de las grandes historias exitosas de la medicina: hoy en día, alrededor del 85 % de los niños de todo el mundo están inmunizados 🌍.

A través del trabajo de científicos como Roux y Yersin, el legado de Pasteur perdurará.

28 de septiembre de 1895. Pasteur muere 🕯️

Pasteur continuó dirigiendo el Instituto en París, pero su salud se fue deteriorando 😔. Tras otro derrame, su parálisis empeoró.

Murió a los 72 años. Francia lo trató como un héroe nacional 🏅. Fue enterrado en la catedral de Notre-Dame ⛪.

Al año siguiente trasladaron sus restos a una cripta construida especialmente para él en el Instituto Pasteur ⚰️. Su esposa fue enterrada a su lado cuando murió en 1910 ❤️.

Hoy en día, Pasteur es recordado como uno de los fundadores de la medicina preventiva 🏥. El trabajo que empezó sigue salvando millones de vidas en todo el mundo 🌍✨.

Notas

1. Caldo de cultivo: medio de cultivo líquido, rico en nutrientes, utilizado para hacer crecer microorganismos 🦠; al hervirlo se eliminan los microbios presentes y permite comprobar si surgen nuevos a partir del aire.

2. 🦠 El ántrax sigue siendo una zoonosis prevalente en la actualidad; 🌍 con brotes recurrentes en África y Asia que afectan a animales y humanos. 🩺 El cuadro clínico humano varía según la vía de exposición: forma cutánea (pápula → úlcera negra indolora), pulmonar (síntomas gripales → fallo respiratorio) y gastrointestinal (dolor abdominal intenso y hemorragias). 💊 El tratamiento se basa en antibióticos como fluoroquinolonas o doxiciclina; en exposición por aerosoles se recomienda profilaxis de 60 días. ☣️ Su alta letalidad inhalada y la resistencia de sus esporas convierten a Bacillus anthracis en un agente de primer nivel para bioterrorismo, como mostraron los ataques de 2001. ✉️ Los ataques con ántrax de 2001 confirmaron su potencial como arma biológica: poco después del 11-S se enviaron cartas contaminadas con esporas de Bacillus anthracis a periodistas y políticos estadounidenses. 💀 El balance fue de 22 personas infectadas y 5 fallecidas, entre ellas el editor de fotografía Robert Stevens y varios trabajadores postales. 🔍 La investigación, denominada “Amerithrax”, se prolongó durante siete años. 🧑‍🔬 Concluyó con la identificación del científico Bruce Ivins como responsable, ⚖️ quien se suicidó en 2008 antes de ser formalmente acusado.

3.🔬 Émile Roux (1853-1933) fue un médico y bacteriólogo francés, colaborador clave de Louis Pasteur desde 1878. 🧪 Participó en las investigaciones sobre el carbunco, el cólera aviar y la rabia, y fue coautor de 74 trabajos con Pasteur entre 1879 y 1884. 🦠 En 1888, junto a Alexandre Yersin, demostró que Corynebacterium diphtheriae secreta una toxina, el primer veneno bacteriano descrito. 💉 Posteriormente impulsó la seroterapia antidiftérica, logrando reducir la mortalidad infantil del 50% al 25% en 1894. 🏛️ Fue subdirector y luego director del Instituto Pasteur, legando un magisterio que formó a microbiólogos de todo el mundo.

4. 🔬 Alexandre Yersin (1863-1943) fue un médico y bacteriólogo suizo-francés que se incorporó al laboratorio de Louis Pasteur en 1886. 🧪 Junto a Émile Roux demostró en 1888 que Corynebacterium diphtheriae produce una toxina, hallazgo fundacional para la seroterapia antidiftérica. 🦠 En 1894, durante la epidemia de Hong Kong, identificó el bacilo causante de la peste, hoy Yersinia pestis. 🌍 Posteriormente se estableció en Indochina, donde fundó el Instituto Pasteur de Nha Trang y contribuyó a la agricultura introduciendo el caucho. 🏛️ Su legado une la bacteriología con la medicina tropical y la salud pública colonial.