* * *

Заброшенная космическая станция неподвижной громадиной висела в черном холодном вакууме. Их маленький корабль-курьер пошел уже на второй круг для стыковки, и старший пилот, Ивар, потянув на себя штурвал, громко хохотнул:

– Давай, избушка на курьих ножках, повернись ко мне передом.

Его молодой напарник не разделял этого веселья. Он был серьезен, напряжен и полностью сосредоточен на предстоящем задании.

– Будет тебе, Басё! Прекращай хмуриться.

– Хаттори, – процедил тот. – Меня зовут Хаттори, чертов ты шутник.

Когда они наконец перешагнули порог стыковочного шлюза, Ивар неожиданно мрачно провозгласил:

– Ну все, «оставь надежду, всяк сюда входящий».

Они медленно продвигались из отсека в отсек. Осветительные приборы на шлемах скафандров разгоняли густую темноту подобно налобным фонарям спелеологов.

– Ты вообще к чему это сказал? – решился спросить Хаттори. 

Такие станции не были для космических мусорщиков чем-то из ряда вон выходящим. Раз в неделю подобное задание стабильно оказывалось на доске объявлений: то извлечь какой-нибудь редкий энергоблок, то просто собрать утиль.

– А ты сам погляди, новичок: похоже это на обычную станцию? Она даже не на орбите крутится: дрейфует себе непонятно где. Говорят, вся здешняя команда погибла при загадочных обстоятельствах. Простые мусорщики сюда не суются. 

Хаттори нервно сглотнул. Его радость от первой серьезной вылазки начинала постепенно таять.

– Ты просто опять меня пугаешь, чтобы я не зазнавался, – заключил он после короткого раздумья. – Лучше показывай, что тут к чему.

Когда в ответ не раздалось ни звука, парень обернулся: Ивар исчез. Почти одновременно с этим откуда-то из недр станции эхом разнесся леденящий душу скрежет.

Хаттори заметался по узкому коридору, и свет его фонаря заплясал на стенах, оживляя жуткие тени.

– Эй, не смешно! – выкрикнул он, бросаясь вперед, в следующий отсек. – Куда ты подевался?

Не успел он переступить порог, как словно из ниоткуда, громко шипя, на него навалилось тяжелое тело. Огромные, похожие на иглы, зубы, клацали перед самым лицом.

Хаттори изо всех сил отталкивал от себя тварь руками, пока наконец не извернулся так, чтобы врезать существу хуком справа. Кулем оно рухнуло на пол, поднимая в воздух клубы пыли.

В ту же секунду по периметру комнаты несколько раз тускло мигнули лампочки и с мерным гулом зажегся свет, озаряя совершенно обжитую обстановку, рабочую приборную доску и… экипаж их мусорного траулера в полном составе. 

Тварь, пыхтя, стянула с себя маску, обнаруживая под ней раскрасневшегося Ивара. Он сидел, обхватив голову руками, и тихо смеялся. 

– Какого черта тут происходит? – сердито спросил Хаттори, обводя взглядом помещение. – Что это за место?

– Поздравляю, парень: обряд посвящения ты прошел! – Доусон, механик, ободряюще хлопнул его по плечу. – А это – наша секретная база. Добро пожаловать!