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幻覚、ふんわり背景注意

持ち出し禁止

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「ーーー大丈夫？」

それが彼が始めて声を掛けてくれた言葉だった。

2022年の東京優駿。

そこで僕は彼…ドウデュースに敗れた。

大外からの後方一気。僕も必死で追ったけれど結局獲らえることができなくて、また2着。皐月賞では同厩舎のジオグリフに差し切られ、今回は届かなかった。

その悔しさと、もうすでに倒れそうなほど消耗している身体に対する苛立ちで僕は控室のベンチから動けないでいた。そんなときに彼は話しかけてきた。

「もしかして動けないの？水分は摂った？」

「…君、なんでここに居るの？ダービーバがこんな時間まで控室に居たらまずいんじゃないの」

「ちょっと忘れ物しちゃって、じゃなくて。具合悪いなら先生呼んでくるよ？それとも誰か別のヒトのほうが良いかな」

なんなんだ彼は。それならさっさと行けばいいのになんでこんなに話し掛けてくるんだ。

屈んで話し掛けてくる彼の表情には2着バに対する憐みなんかない。ただ心配しているだけなんだろう。そう察せられるくらいその端正な顔を曇らせていた。

…でもきっと優しくて頑丈な君には分からないんだろうな。

ちょっと走っただけで動悸がする身体なんて。そのせいで練習ができないもどかしさ、肝心なときに期待に応えられない苦しさ、体質が弱いと呟かれる声に対するどうしようもできないことへの悔しい気持ちなんて、分からないんだろう。

「…大丈夫、すぐに迎えが来てくれるから。もう行きなよ」

僕の口から出たのは気遣ってくれた相手を拒絶する、そんな冷たい言葉だった。

だけど彼は特に気にした様子もなく「なら良かった！」とホッとしたように笑って自分のジャージのポケットを漁り、掴んだそれを僕に差し出した。

「…なに」

「飴だよ。余りで悪いんだけど、舐めていたらちょっとは気が紛れるかもしれないから」

「あと、今日はありがとう。俺、君と走れて楽しかった！」

じゃあもう行くね。お大事にイクイノックスくん

そう言ってロッカーから忘れ物らしき手袋を取り出し去っていく彼を見送って、僕は手の中の飴をみた。ありがとうも、楽しかったも…まさかそんな言葉を言われたなんて信じられなくて。

しばらく飴を見つめて、透明な袋を破き乳白色のそれを口に入れた。

その飴は酸っぱくて仄かに甘い味がしてほんの少しだけ荒んでいた心が凪いでいくように感じた。

いま考えれば完全な八つ当たりだ。思い違いも甚だしい。彼だって優駿にくるまで負け続きだった。なんだったら僕はそのうちのひとつに先着している。

体調不良もありそれだけ負の感情に引っ張られていたんだろうけれど、かなり恥ずかしい出来事だった。

だから気づかなかった。

あのときには…いや、もしかしたら彼の背中を追いかけていたそのときから

僕は彼に惹かれていたんだということに

あれから数年、本当に色々あって僕たちはなんと、恋人同士になった。

メディアからも散々ライバル扱いをされていた僕たちのーー僕ももちろんそのつもりだったけどーー競走バ生活は決して順風満帆なものではなかった。彼はケガやトラブルが続き、絶頂期を迎えた僕も父の仕事の事情やオファーを受け早々に引退をすることとなる。

結局お互いに万全な状態で走ることなど一度もなく、僕たちのライバル関係は終わってしまった。だけど僕はそれで終わりになんてしたくなかったから

「…まさかOKを貰えることになるなんて思わなかったけど」

「んー？なにか言ったー？」

「なんでもないよ、ただのひとり言」

「そー？」

とある育成牧場

僕は彼の誕生日にかこつけて休養中である彼の元を訪ねていた。

今は父の引き継ぎの仕事をしつつ、まだ現役である彼の近況やレース情報をチェックする日々。…決して行き過ぎた行動ではない。遠距離恋愛中の恋人が気になってしまうのは仕方のないことなんだ。

「ね、せっかくイクイがこっちに来てくれたんだから、今日は市街のほうでお昼にしたいんだ。ダメ？」

「構わないけど…まさか昼から食べ放題とかバイキングじゃないよね？次走近いのに大丈夫なの？」

「ゔ…お、俺もひとつオトナになったしそこはちゃんと管理できるようになったんだからね！」

「本当かなぁ…」

「本当だって！じゃあさ、久しぶりにトレーニング付き合ってよ。イクイと一緒に走ったら俺もっと頑張れるんだけどな〜？」

「………そんなこと言ったってデザートひとつまでしか許さないんだからね」

「ふふ、やったぁ」

遠くから「甘やかさないでくださいよー！？」というスタッフさんの声が聞こえる。分かっているさ、でも僕だって久々にいっぱい食べる彼の姿を堪能したい。残りの有休でみっちりトレーニングをさせるから今日だけは許してほしい。

今日は曇り。あいにくの天気だけれどトレーニングにはちょうど良い気候だ。

僕は前を上機嫌に歩く彼を追って、並んで歩いた。

いつかまた『ライバル』として競い合うその日まで。今は『恋人』として、君をずっと応援しているよ。

ただしそのときはただの『ライバル』に戻るんじゃなくて、『恋人』の肩書きも継続するつもり…だけどね。