「ウララちゃん、何を描いてるの？」

「あっ、ライスちゃん！　これはね、トレーナーの似顔絵だよ！」

のどかな昼下がりのトレセン学園に、少女たちの声が響く。

艶やかな黒髪の少女と、麗らかな桜の瞳の少女──ライスシャワーとハルウララは、親しい友人の間柄だ。

「ウララちゃんの、トレーナーさん？　……うん、上手に描けてるね！」

「えへへ、ありがとう！　いつもがんばってるトレーナーにプレゼントするんだ！」

「わぁ……素敵だと思うよ！　……あれ？」

「どうしたの、ライスちゃん？」

ふと、ライスシャワーは気付く。ハルウララのトレーナーは、特別に目立つ外見をしている訳ではないはずだ。

しかし、担当ウマ娘である彼女の描くトレーナーは、何故だかピンクの髪色をしている。

「ウララちゃんのトレーナーさんって、ウララちゃんと同じ髪色だったっけ？」

「……ふっふっふ！　そこに気が付くなんて、さすがライスちゃん！」

「あ、ありがとう……？」

「とくべつに教えてあげるね、誰にも言っちゃダメだよ！　……実はね……」

──わたしのトレーナーはね、桜の妖精さんなんだって！

～　～　～　～　～

「シューズよし、宿題よし、体操服よし。忘れものなーし！」

『了解。それじゃ、鍵閉めるね』

日暮れ近づくトレセン学園に、二人分の声が響く。

朗らかな声音と、落ち着いた声音──ハルウララとそのトレーナーだ。

「宿題手伝ってくれてありがとう、トレーナー！　これで明日もバッチリだよ！」

『うん、それは良かった』

「えへへー……あ、そうだ！　トレーナー、今度プレゼントあげるね！」

『プレゼント？』

トレーナー室から建物の出入り口へ並んで向かう。

香水を薄く付けているのだろう、トレーナーからは、桜の香りが仄かに感じられた。

「うん！　いつもお世話になってるから、そのお礼だよ！」

『お礼かあ……楽しみにしてるね』

「うんうん、楽しみにしててね！　……あ、キングちゃんだ！」

『丁度タイミングが合ったのかな。彼女と一緒に、寮に戻る？』

「うーん、そうする！　ばいばい、トレーナー！　また明日ねー！」

『うん、また明日』

同室のキングヘイローの元へ駆けていくハルウララを、手を振り見送る。

キングヘイローのトレーナーと他愛もない話をしながら建物を出、やがて別れる。

誰もいない、黄昏時の桜並木。

そのうち一本に、ゆっくりと近づいて、手を触れ、身を預け、目を閉じて。

沈むように、その姿が解けた。

～　～　～　～　～

桜の樹の下には恐るべきものが埋まっている。

使い古され、最早陳腐な概念と化したそれは、而してやはり信じてもいいことなのである。

何故と言えば、ここがトレセン学園だからだ。

いったいどんなウマ娘にしても──それは白熱したレースが一種の幻視を伴うように、華やかなライブが却って荘厳ささえ感じさせるように──その心身が躍動するときには、周囲の人間のそれを超えて空気まで燃やすような熱を持つものだ。

それは人を惹きつけてやまない、なんとも、生の輝きに満ちたものだ。

しかし、長い間に蓄積し続けて、人々を悩ませたものもそれなのだ。

その輝きはどこか悠遠なものを感じさせ、反対に影を落としさえした。

学園の門から先、はらはらと咲き散る桜並木の下へ、一つ一つ恐ろしいものが埋まっているのを想像してみるといい。

憧れのようなもの、誇りのようなもの、そして喜びのようなもの。情動はみな爛れて、堪らなく重い。それでいて果蜜のような雫をたらたらと垂らしている。

桜の根はいっそ母のように、それを抱きかかえ、乙女がストローで吸うように、その水を飲んでいる。

あの花蕊や花弁は、あの萼は何で出来ているのか、私には根の吸いあげる果蜜のような雫が、貞淑に列を為して、樹幹の中をのぼっていくのが見えるようだ。

───何も不思議なことはないだろう。当然のことじゃないか。

熾烈な競争の末に夢破れたウマ娘、

身に過ぎた練習に体を壊すウマ娘、

栄光の背中を追うばかりのウマ娘、

彼女たちの情動が結実した恐ろしいものが、

そうして美しく笑う桜の花を育てるものが、

───あの桜の樹の下に埋まっているものが、私なんじゃないか。

ああ、花よ、冷たい冬から芽吹く、温かな春よ。

足元の私を、重苦しいものを越えて、皆に愛されて、いつまでも。