✦•············•✦•············•✦

Эридан всегда просыпался дважды. Первый раз — с восходом солнца, когда улицы заполняли люди, спешащие на работу, в школы, в больницы. Второй — с закатом, когда из особняков Сумеречного Квартала выходили вампиры, бледные и прекрасные, занимая свои места в ночных патрулях, клубах и административных зданиях.

Полтора столетия назад всё было иначе. Тогда улицы захлёбывались кровью, а небо затягивали дымом от горящих деревень. Война между людьми и вампирами казалась бесконечной. Люди сражались за выживание, вампиры — за господство. Но два правителя, чьи имена теперь выбиты на Монументе Единства в центре Солнечной Террасы, решили, что есть путь лучше взаимного истребления.

Кровавый Договор родился в огне последней битвы, когда обе стороны поняли, что победителей не будет. Вампиры получили защищённые от солнца районы, легальный доступ к донорской крови и признание. Люди — гарантии безопасности, ночные патрули вампиров, охраняющих их сон, и доступ к древним знаниям долгожителей.

Дампиры, дети обеих рас, стали живыми мостами между мирами, дипломатами и посредниками, не принадлежащими полностью ни одной стороне.

Внешне Эридан процветал. Дневные патрули из людей сменялись ночными дозорами вампиров. В университетах преподавали профессора обеих рас. В больницах человеческие хирурги работали бок о бок с вампирами, чья кровь обладала удивительными и не до конца изученными свойствами.

Казалось, мир наконец-то стал реальностью.

Но под мраморными фасадами и неоновыми огнями кипела ненависть.

В подвалах храма Клана "Алой Памяти", где официально почитали древних предков, в полнолуние исчезали бездомные. Их находили позже — если находили — обескровленными, с ритуальными порезами на запястьях. Клан утверждал, что следует традициям, не нарушая Договора. Ведь жертвоприношений не было. Были лишь... несчастные случаи.

В Утреннем Холме, в подвалах обычных домов, собирались Охотники. "Серебряный Рассвет" точил серебряные клинки и шептал о спящей угрозе, о том, что вампиры лишь ждут момента, чтобы вновь обратить людей в скот. "Чистое Пламя" было радикальнее — они не ждали, они действовали. Одинокий вампир в тёмном переулке, бутылка с зажигательной смесью, крики... и ещё одно дело в папке "нераскрытые преступления".

А в Стальных Доках, где ржавые краны царапали небо, а заводской дым смешивался с морским туманом, происходило нечто худшее.

Люди пропадали. Не те, за кого поднимут шум — проститутки, наркоманы, мигранты без документов. Серые мыши, чьё отсутствие никто не заметит. Их находили позже те, кто знал, где искать. Тела со следами странных экспериментов, с кровью, превращённой в нечто чужеродное. Но большинство тел не находили вовсе. Они исчезали в кислотных чанах, в печах заводов, в холодных водах залива.

Кто-то пытался усовершенствовать процесс обращения человека в вампира. Древний ритуал требовал не только крови, но и знания гемомантии — искусства манипулирования кровью, доступного лишь чистокровным вампирам. Процесс был опасен: девять из десяти подопытных умирали в агонии, их кровь отвергала превращение. Но кто-то продолжал пытаться.

Комендантский час, введённый "для безопасности граждан", лишь облегчал похищения. Патрули начали больше наблюдение, чтобы законы мира ни в коем случае не были нарушены. После полуночи улицы пустели. Патрули были, но их маршруты можно было выучить. А те, кто исчезал в эти часы, становились лишь статистикой...